Они мчались по лестнице, используя особые физические данные стражей и проводников на пределе возможностей, и преодолели десять пролетов единым духом, даже не останавливаясь.
– Нет, кажется, мы потеряли след, – Шэнь Сянмин остановил бежавших вслепую товарищей и прислушался, сосредоточенно прикинув обстановку.
В пролете царила жуткая тишина, нарушаемая лишь сбитым дыханием троих, а хаски слышно не было.
– Достало, не стоило верить этой дурацкой собаке, – Чжоу Цин вздохнула, приложив руку ко лбу, и, смирившись с неизбежным, повернула назад, вниз. – Идем, вернемся на поиски.
Мерцающие тени и свет проникали сквозь окна каждого этажа, пробивались через разбитые двери и струились по лестничным пролетам. В пустом пространстве эхом отдавались лишь шаги троих да шорох осыпающейся щебенки, из-за чего зрение и слух обострились до предела.
Миновав невесть сколько поворотов, они наконец заметили знакомый силуэт.
Хаски прижался животом к полу, спрятав голову под лапы, и с умным видом глядел на них из полумрака, не двигаясь с места.
Чжоу Цин подпрыгнула на месте, намеренно издав шум, чтобы привлечь внимание хаски.
Хаски дернул ушами, поднялся на лапы и возбужденно заскреб когтями пол. Он уже хотел было двинуться с места, но вдруг снова замер, будто чего-то испугавшись, крутанулся на месте и отошел еще дальше.
– Ничего не выйдет, он тоже боится того, что наверху, – Шэнь Сянмин прислонился к перилам, запрокинул голову и посмотрел на уходящую вверх лестницу, произнеся это с досадой.
– И что же делать?
Чжоу Цин присела на корточки прямо там, где стояла, похлопала ладонью по ступеньке и опустилась на нее, переводя взгляд на молчаливую парочку.
– Напролом, – Чэнь Кэ тоже нашел ступеньку и сел, прислонившись спиной к стене и вытянув длинные ноги за пределы перила. – Но сначала передохнем немного.
Внезапно снизу, из пролета, донеслись какие-то странные звуки – пустые и глухие, казалось, они доносились издалека.
– Кто-то снова идет, давайте быстрее отсюда, – Чжоу Цин подскочила, как ошпаренная, хотя толком и посидеть-то не успела.
Чэнь Кэ небрежно кивнул, стряхнул пыль с одежды и шумно втянул носом воздух:
– Идем, идем.
Трое молча полезли наверх, и нельзя было сказать, что на душе у них было легко.
Чем ближе они подбирались к крыше, тем сильнее ощущалась мощь той инородной твари и тем более давящей становилась атмосфера.
Все они прекрасно понимали, что вскоре им предстоит жестокий бой, а сил уже было потрачено немало, поэтому настроение у всех было тяжелым.
Вступив на ступени верхнего этажа, они наконец увидели так называемую сильнейшую инородную тварь.
Одинокий волк сторожил самый центр верхнего этажа: он лежал на земле и от скуки царапал когтями пол. Услышав шорох, он тут же вскочил на ноги и, высоко подняв голову, с благородным видом посмотрел на них сверху вниз. На шее у него болталась табличка, на которой небрежно красовались пять крупных иероглифов: сильнейший мутировавший зверь.
Чэнь Кэ опешил, вытаращив глаза, и с приоткрытого рта у него сорвалось всего два слова:
– Бай Ди?
Остальные двое вопросительно посмотрели на него.
Чэнь Кэ торопливо пояснил им:
– Это духовное тело инструктора Хо Ци. Раньше, когда у нас были занятия, он вечно гонялся за нами, так что я его узнаю. Хо Ци обычно преподает в Академии стражей, и Чэнь Кэ, будучи единственным стражем среди них троих, знал о Бай Ди лучше всех.
Заметив, что они стоят на месте, переговариваются вполголоса и не двигаются вперед, Бай Ди немного забеспокоился. Его гордая голова опустилась чуть ниже, он качнулся вперед, заскребя когтями по полу, и принялся перебирать лапами, не зная, куда их деть.
Чэнь Кэ набрался храбрости и сделал первый шаг. Увидев, что Бай Ди не проявляет агрессии, он шагнул еще раз, потом еще, а в конце концов и вовсе смело подошел к зверю и сделал круг вокруг него.
– Никакого сундука я не вижу, и других мутировавших зверей тоже нет, – обойдя зверя кругом и не обнаружив сундука, Чэнь Кэ вернулся к остальным и покачал головой.
Бай Ди явно занервничал, но сдвинуться с места не смел, поэтому мог лишь жалобно скулить на них.
Убедившись, что с Чэнь Кэ все в порядке, Чжоу Цин успокоилась. Она призвала свое духовное тело — гигантского ангорского кролика.
Кролик запрыгал вперед, подбежал к Бай Ди, обнюхал его лапу, а затем, к всеобщему удивлению, отвесил зверю пинок прямо по голове.
Шэнь Сянмин испуганно замер, наблюдая за реакцией Бай Ди и опасаясь, как бы тот не взбесился, и уже было хотел броситься вперед, чтобы оттащить кролика.
Но произошло то, чего никто не ожидал.
Получив пинок от кролика, Бай Ди задрал голову, взмахнул лапой и плашмя рухнул на бок, обнажив сундук, который прятал под животом, и при этом принялся наигранно и жалобно скулить от боли.
–...
Эта сцена погрузила всю троицу в тяжелое молчание.
– Он что, заждался и хочет поскорее закончить экзамен? – тихо проговорила Чжоу Цин, на ее лице застыло выражение удивления, смешанного с растерянностью. – Наша удача, кажется, стала чересчур хорошей.
*
– Сестрица Мэн, – Хо Ци удивился, заметив шедшую ему навстречу Мэн Чан.
Связь ведь оборвалась совсем недавно, почему экзамен закончился так быстро?
Впрочем, вскоре он заметил виноватый вид Бай Ди, следовавшего за сестрицей Мэн, и всё сразу понял.
– Угу, – Мэн Чан кивнула ему, ее глаза слегка покраснели. Не говоря лишних слов, она прошла мимо него прямо к дереву.
Бай Ди опустил голову, пряча взгляд и делая вид, что не замечает хозяина, и трусцой побежал вслед за Мэн Чан.
Мутировавший кипарис продолжал размахивать ветвями. Прошло несколько часов, и ветви, казалось, стали еще длиннее, чем прежде, а главный ствол немного подрос.
Мэн Чан сжала в руке короткий нож, ее шаги были быстрыми и точными. Стоило какой-нибудь ветви замахнуться на нее, как она отбивала ее обратным взмахом, и к тому моменту, как она оказалась у самого ствола, вся дорога оказалась усыпана обломанными ветвями.
Глядя на обрубленное наполовину дерево, она медленно сгорбила некогда прямую спину.
Женщина опустилась на корточки, ее плечи задрожали.
– Йоу-йоу... Мама пришла навестить тебя.
Корни кипариса хищно уходили в землю, толстый ствол свидетельствовал о его возрасте, а оставшиеся лишь наполовину ветви безвольно раскачивались. Земля под ногами Мэн Чан слегка увлажнилась.
Внезапно ей показалось, что она снова слышит детский голосок:
– Какая жаль эту собачку...
– А...
– Мама! Мама! Мама, спаси меня!
– Мама, мне так больно...
– Я что, умру?..
– Мама...
Глава 9. Жареная кукуруза
Хо Ци с тяжелым сердцем смотрел на Мэн Чан, в одиночку копавшую землю неподалеку.
http://bllate.org/book/27679/3361410
Готово:
