– Наставник Флин. – Вилан слегка поклонился, безупречным жестом выражая почтение, однако на сердце у него неизбежно заскреблось недоброе предчувствие.
– Клод, ты знаешь, что это значит.
Голос наставника Флина не был громким, но стоило ему заговорить, как остальные тут же послушно умолкали, а смешки вмиг стихали.
– Правила академии тебе прекрасно известны. К тебе... мы уже раз за разом снижали требования. Если больше ни один дракон не захочет заключать с тобой контракт, академия больше не сможет сохранять за тобой статус кандидата в Всадники Дракона.
Произнеся это, Флин слегка замолчал, словно тщательно что-то обдумывая. Он дважды кашлянул, и его тон прозвучал с непреклонной решимостью:
– Я вынужден установить для тебя окончательный срок: если до конца этого месяца ты по-прежнему не сможешь успешно заключить контракт, то, к сожалению, тебе придется покинуть Королевскую Академию Рыцарей.
– Я понимаю, наставник.
Голос Вилана оставался ровным, но пальцы рук, опущенных вдоль тела, помимо воли сжались в кулаки.
– Я буду держаться... стараться до последней минуты.
Наставник Флин посмотрел на этого юного, но упрямого рыцаря и в конце концов лишь тяжело вздохнул, махнув рукой:
– Клод, пожалуй, тебе стоит хорошенько всё обдумать. Вернуться к отцу — возможно... это больше подойдет для воплощения твоих амбиций.
Последняя фраза прозвучала с легким, глубоким намеком.
Вилан молча поклонился во второй раз и повернулся, готовясь покинуть эту площадь, на которой чувствовал себя донельзя униженным. Он выпрямил спину, шаги его по-прежнему оставались уверенными — так, словно только что приговор о временной отсрочке вынесли вовсе не ему. Та элегантность и гордость, что были вбиты в самую его костную мольбу, не позволяли ему сломаться под презрительными и насмешливыми взглядами окружающих.
Однако он, судя по всему, позабыл, что прозвище «Рыцарь Невезения»... досталось ему вовсе не за красивые глаза.
Стоило ему почти сойти на ступени у края площади, как одна из каменных плит — расшатавшаяся неизвестно когда и как назло задетая и скособоченная проходившим мимо скальным драконом — вдруг подбросила край прямо под ногой Вилана!
Вилан почувствовал, как лодыжку резко пронзило жгучей болью от подвернувшегося сустава. Он вмиг потерял равновесие и полетел вперед в крайне неприглядной позе, с грохотом кубарем скатившись по ступеням, прежде чем кое-как затормозить. И это еще благодаря молниеносной реакции: он инстинктивно ухватился рукой за перила сбоку, избежав участи шмякнуться на землю со всем позором.
– Пф-ха-ха-ха!
На этот раз раздались не сдержанные смешки, а взрыв безудержного, издевательского хохота.
– Ну что, я же говорил?
– Настоящая напасть, неудачник он и есть неудачник.
– Точно, на ровном месте упадет, а от глотка воды подавится!
Насмешки хлынули со всех сторон подобно приливу, став еще более резкими, чем прежде.
Вилан с трудом приподнялся, собираясь встать и стряхнуть дорожную пыль с мундира, как вдруг высокую фигуру преградила ему путь, не скрывая злорадной насмешки:
– Ого, да это же наш «подающий надежды» юный господин Клод! Хотя нет, пожалуй, правильнее величать вас васьмибродством... то есть вашим благородием «Рыцарем Невезения»? Как же точно подобрано прозвище! Даже проходящий мимо булыжник норовит поставить вам подножку — интересно, какая же слепая дура-дракон согласится заключить с вами контракт?
Вилану не нужно было даже поднимать глаз, чтобы понять, кто это говорит.
Это был Рой Элман.
Единственный сын одного из влиятельных имперских маркизов, Рой, как и Вилан, числился среди кандидатов в Всадники Дракона. Вот только в отличие от него, Рой давным-давно успешно связал себя контрактом с огненным красным драконом и считался общепризнанным молодым талантом академии. В этот момент он обнимал своего красного дракона по кличке «Цезарь», чешуя которого пылала алым огнем, а сам зверь лениво испускал струйки серного дыма. Наглец бесцеремонно загораживал дорогу Вилану, а на его лице красовалось неподдельное торжество вперемешку с презрением.
Цезарь в подтверждение хозяина выпустил носом облачко искр, едва не опалив Вилану брови. Осторожно поднявшись на ноги, Вилан с безразличным видом отряхнул пыль и обошел загородившего проход Роя. Его неестественно спокойный голос тотчас раздался у того за спиной:
– Элман, твой красный дракон, кажется, страдает дурным запахом из пасти. Советую в следующий раз почистить ему зубы. К тому же, не забывай о своем благородном происхождении: если не хочешь прослыть грязным уличным бродягой, тебе лучше... не стоять столбом у чужих на пути.
– Ты!
Торжествующее выражение на лице Роя мгновенно застыло, но он быстро взял себя в руки, бросив с издевкой:
– Плевать, в конце концов, через месяц у тебя все равно не останется шансов молоть передо мной эту чепуху. Впрочем, я обязан заранее поздравить юного господина Клода — с досрочным возвращением домой, чтобы унаследовать... семейное дело.
Какой же омерзительный тип.
Больше не взглянув на него и превозмогая боль в ноге, Вилан постарался сохранить благопристойную осанку и, хромая, направился к общежитиям. Добравшись до собственного уединенного номера на верхнем этаже башни Академии Рыцарей, он захлопнул за собой дверь на засов и прислонился спиной к холодному дереву, испустив долгий, изнуренный вздох.
– Вот же... невезение.
Тихо проворчал Вилан и уселся за письменный стол, устремив взгляд на лежащее там письмо, запечатанное красным сургучом с родовым гербом. Конверт из тончайшего пергамента источал слабый аромат благовоний. Он получил его сегодня утром перед выходом из дома — послание из столичного «очага».
Содержание письма вновь повторяло тысячи раз заученное: семья выражала надежду, что он как можно скорее с достоинством «завершит учебу» и вернется в Столицу ради более «подходящего» устройства.
***
Вилан уставился на домашнее послание, хмуря брови донельзя.
Формулировки в письме отличались привычной «заботливостью», однако между строк сквозило непреклонное «вразумление» — его призывали пораньше расстаться с суровой реальностью, оставить эти несбыточные мечты о пути Всадника Дракона, вернуться в Столицу, поступить на придворную службу или взять на себя часть семейных дел, ведь именно это подобало истинному наследнику рода Клод.
Вилан от досады принялся трепать себя за волосы — показное спокойствие, с которым он держался на площади, испарилось без следа.
Домой? Признать поражение? А затем изо дня в день улыбаться лицемерным физиономиям скучных аристократов?
Одна эта мысль казалась до крайности... пресной.
Он резко вскочил на ноги, но из-за излишней спешки и широкого шага снова потревожил свежий ушиб на лодыжке, отчего сквозь зубы процедил сдавленное шипение. Пришлось хромая ковылять к столу, доверху макать перьевую ручку в чернильницу и, почти не раздумывая, приняться за ответное послание.
Тон... пожалуй, стоит сохранить почтительным, но твердым.
И ни в коем случае нельзя сдавать позиций!
Я, Вилан Элманн... тьфу, Вилан Клод, будущий Всадник Дракона империи (возможно), пока вовсе не намерен с легким сердцем сдаваться (хотя легкостью тут и не пахнет), поэтому прошу дать мне еще немного времени (пусть даже сроки уже затянулись).
Поставив точку в конце последней фразы, он с нажимом приложил личную печать, распахнул окно и подозвал почтового сокола академии, отправив письмо с максимальной скоростью — это наконец принесло некоторое облегчение измученной душе.
Однако следом за этим накатила еще большая волна давления и капелька... растерянности?
Месяц... остался всего один месяц! Если за этот срок ни один дракон не соизволит заключить с ним контракт, ему придется убираться восвояси, хочет он того или нет!
Тц... неужели такова судьба «Рыцаря Невезения»?
Вот еще!
Вилан глубоко вздохнул, и хотя травма ноги еще не прошла, сидение взаперти в комнате грозило лишь сильнее раскалить его нервы. Так, волоча одну ногу, он бесцельно побрел прочь из жилой зоны.
Похоже, в скверном расположении духа все вокруг казались на редкость отвратительными. Стараясь держаться подальше от шумных компаний студентов, Вилан опомнился лишь тогда, когда забрел в малолюдную рощицу на задворках академии.
Впрочем, это место явно не подходило для романтических свиданий. По слухам, у самой границы барьера Скалистого Утеса Драконов время от времени обитали отбившиеся от стай или изгнанные сородичами драконы, чй нрав отличался особой скверностью — стоило им заприметить кого-то, как они тут же поливали нарушителя огнем. К тому же магическое поле в роще кишело хаотичными потоками, скрывая неизведанное количество монстров, из-за чего обычные курсанты сюда ни за что не совались.
Тц, ну конечно, даже простая прогулка завела его в эту глушь, вот уж удача... равных которой не сыскать.
Мысленно чертыхаясь, Вилан шагал вразвалочку, ступая то твердо, то неуверенно.
Во-первых, он вовсе не какой-то заурядный курсант, а во-вторых, ему сейчас как раз требовалось уединение.
Вскоре здоровая нога наступила на... нечто крайне свежее и драконье.
Да есть ли на свете справедливость?! Разве может кому-то вечно сопутствовать столь черная полоса!
Ответьте мне! Look my eyes!
Вилан уставился на липкую, смердящую кучу драконьего помета у себя на ботинке, чувствуя, как желудок подкатывает к горлу. Внешне он по-прежнему старался сохранять проклятое аристократическое достоинство и с суровым лицом стер грязь о ближайшие заросли травы, хотя внутри него уже вовсю орал невидимый голос.
Когда он всерьез задумался о том, не повернуть ли назад, чтобы не вляпаться в очередную мерзость, боковое зрение внезапно выхватило среди кустов какой-то странный, совершенно неуместный... серебряный отсвет.
Это пробудило его любопытство — в конце концов, какая бы напасть там ни пряталась, хуже свежей кучи драконьего навоза она точно быть не могла.
Озадаченно сделав несколько шагов вперед, он раздвинул густые ветви и едва не отпрянул от увиденного зрелища.
В неглубокой ямке под кустом съежившись лежало крошечное драконье тело, не проявляя признаков жизни. Чешуя существа отливала редчайшим серебром кристального оттенка, сквозь который пробивались мягкие, хрупкие блики от лучей, пробивавшихся сквозь кроны деревьев. Судя по всему, перед ним находился... хм... примерно недоразвитый хрустальный серебряный дракон — крайне редкая разновидность среди драконьего племени.
Впрочем, Вилан мгновенно обратил внимание на его необычные крылья: те, будучи по природе чисто-серебряными, по краям заросли зловещим, словно пропитанным тушью угольно-черным цветом, из-за чего крылья уныло волочились по земле.
Вилан прекрасно знал эту особенность: он вычитал о ней в толстенной, словно Библия, библиотечной «Общей генеалогии драконьего рода», которую до конца не пролистывал никто. Драконы, обладающие «Атавистической кровной линией», демонстрируют подобные странные и зловещие черты предков. Хотя среди подобных особей порой встречаются невероятно сильные создания, все они без исключения подвержены срывам контроля магии.
По этой причине они чрезвычайно легко отторгаются сородичами и обычно ведут уединенный образ жизни. Более того, в процессе взросления они периодически погружаются в «период магического безумия». В это время они не только лишены возможности принимать человеческий облик, но и становятся пугающе уязвимы. Без стабильной подпитки чужой магии со стороны контрактника они с огромной вероятностью могут угаснуть и погибнуть от истощения.
http://bllate.org/book/27656/3360975
Готово:
