Сложные, извилистые туннели соединяли между собой все каменные комнаты, а в самом центре даже находилось величественное простолирное здание. Обычному человеку потребовалось бы несколько месяцев, чтобы не заблудиться во всех этих развилках.
Но Е Хуайчжи ориентировался здесь с превосходной лёгкостью.
Потому что это было место, где он вырос. Можно сказать, что до десяти лет он знал лишь это подземное хранилище и ему никогда не разрешали выходить наружу.
Миновав еще несколько туннелей, он наконец добрался до пункта назначения.
Эта каменная палата сильно отличалась от остальных: у входа дежурили две фигуры. Их лица были мертвенно-бледными и заурядными, похожими на близнецов, а взгляды могли заставить кровь стынуть в жилах влюбленных в жизнь людей — в них не было ни чувств, ни даже проблеска живого огонька.
Они совсем не походили на живых людей из плоти и крови, но в этом подземном дворце выглядели более чем привычно. Узнав прибывшего, они одновременно сложили руки в приветственном жесте, и один из них прохрипел:
— Приветствуем заместителя главы.
Е Хуайчжи кивнул, толкнул каменную дверь и шагнул внутрь.
Обстановка в комнате была предельно простой: лишь одна кровать, один стол да одна стойка для оружия. Помимо этого, всё пространство было заполнено мечами. Мечей оказалось так много, что они висели на стенах и грудились на полу. Самых разных видов: бронзовые, стальные — всех не перечесть. А прямо перед столом в центре комнаты кто-то стоял на коленях.
Это был Е Суй.
Е Хуайчжи не произнес ни звука. Он лишь молча поднял валявшиеся на полу мечи и аккуратно разложил их по категориям на стойке.
Однако Е Суй никак не отреагировал на появление гостя. Он продолжал протирать длинный меч в своих руках, словно не замечая ничего вокруг. В его глазах отражались лишь клинки, но в то же время взгляд казался абсолютно пустым.
— Я снова пришел навестить тебя, — тихо произнес Е Хуайчжи. — Я убил приемного сына Ся Чэнъюня. Вчера к тому же был день рождения Гу Цинъяня, он чуть не сошел с ума от ярости. Ты рад?
Е Суй продолжал полировать оружие, напоминая бездумную марионетку.
Е Хуайчжи не расстроился — точнее, он уже давно привык к этому, и на его губах даже мелькнула легкая, беспечная улыбка:
— Чему ты меня раньше учил? Ах, Е Суй, Е Суй, теперь ты ничего не помнишь, зато затащил в комнату столько мечей. Если тебе вдруг станет лучше, посмотришь, как ты будешь мне это объяснять.
Как подумаешь — смешно. Этот человек бесчисленное количество раз твердил ему в детстве, что меч — оружие благородного мужа, а таким людям, как они, прикасаться к нему категорически запрещено. Для заказных убийств куда удобнее короткие кинжалы, к чему теневым стражам длинные мечи?
Наверное, так оно и было. Разве те, кого с младых ногтей растили как орудия для убийств и кого едва ли можно назвать людьми, были хоть в чем-то достойны этого?
Услышав слово «меч», Е Суй наконец поднял голову. На вид ему было чуть больше тридцати, черты лица резкие, выражение холодное и отрешенное, на подбородке пробивалась короткая щетина. Он приоткрыл рот, но не издал ни звука, а его взгляд оставался совершенно пустым.
По движению губ Е Хуайчжи узнал вопрос: «Кто ты?»
Он больше не мог говорить, не узнавал собственного ученика и полностью забыл, кем является сам, изо дня в день машинально натирая клинки, к которым прежде никогда не прикасался.
Ему было всего чуть за тридцать, но он казался мертвецом.
Е Хуайчжи прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Фразу, которую он произнес следом, он повторял уже тысячу, нет, десять тысяч раз:
— Я твой ученик. Сколько раз мне еще повторить, чтобы ты запомнил? Ты — Е Суй, а я — Е Хуайчжи.
Хотя он никогда не называл его учителем, а тот никогда не называл его учеником.
Жалкая, нелепая пара наставника и подопечного.
Именно поэтому он никогда не простит зачинщика всего этого. Прошли годы, а удушливая тоска и горькая скорбь по-прежнему давили на сердце, словно готовый в любую минуту извергнуться вулкан, ожидающий лишь своего часа.
Лишь своего часа.
Закончил писать в половине четвертого утра, так что считайте это обновлением за вчерашний день (голова поздно ночью соображает плохо, так что смело указывайте на ошибки).
Сегодня вечером будет еще одна глава!
Глава девятнадцатая. Гордая юность
Простившись с И Цзюньцянем, Ши Цзинчу шел обратно, но на душе у него по-прежнему было неспокойно.
Так значит, в превращении Е Суя в живого мертвеца виновен Гу Цинъянь? Неудивительно, что Е Хуайчжи так его ненавидел. А четвертое пустое место на ночном пиру... Будет ли оно пустовать всегда?
Сможет ли Е Суй когда-нибудь исцелиться?
Ши Цзинчу попытался рассуждать здраво: раз с его физическим телом всё было в абсолютном порядке, значит, пострадала лишь нервная система от какого-то неизвестного повреждения. И Цзюньцянь тщательно всё проверил — на голове Е Суя не было никаких следов внешних травм, так что проблема крылась внутри?
Психическое расстройство или что-то еще? Или же... что именно сотворил Гу Цинъянь, раз тот превратился в нынешнее подобие человека?
Всё становилось лишь запутаннее. Ши Цзинчу беззвучно вздохнул. Происходящее было окутано густым туманом и напоминало спутавшийся клубок нитей, в котором невозможно было отыскать ни единого конца.
Когда он вернулся во Дворец Хуайюэ, уже совсем стемнело. Увидев его, слуги тут же засуетились, готовя ужин.
Блюда быстро подали к столу: три мясных, два овощных, один суп; жареная рыба с хрустящей корочкой, утиное заливное, суп из бамбуковых побегов с нежными нефритовыми нотками, хрустящие свиные ребрышки в кляре, а в самом центре красовались фаршированные апельсины с крабовым мясом.
Фаршированные апельсины — кушанье, которое готовят, когда цитрусовые созревают и приобретают золотистый оттенок. Их срезают сверху, аккуратно выскребают мякоть, а затем наполняют внутренность апельсиновой корки отборным крабовым мясом и пастой из икры, сбрызгивая желтым вином, апельсиновым соком и капелькой уксуса для аромата. Всё это пропаривают на пару, позволяя аромату цитруса и сладости крабового мяса смешаться воедино. Блюдо получается невероятно нежным, ароматным, а послевкусие тянется бесконечно.
Ши Цзинчу только сейчас осознал, что уже наступила осень. Он взял салфетку, вытер руки:
— Надо же, он помнит, что я люблю это. А где мой второй брат?
Служанка расставила перед ним пиалу и палочки:
— Отвечаю молодому господину: гуйцзюнь по неосторожности простудился, выпил лекарство и уже лег спать.
— Как так рано? Сильно болен?
— Лекарь сказал, что стоит гуйцзюню хорошенько выспаться за ночь, как к утру ему сразу станет намного лучше.
Ши Цзинчу успокоился, зачерпнул ложку крабового мяса и отправил в рот. Мясо оказалось удивительно нежным и жирным, а икра таяла во рту, оставляя изысканный аромат — недаром блюдо готовилось на императорской кухне.
В каждой апельсиновой чашечке помещалось примерно по два-три краба. Заметив, что он собирается потянуться за вторым, служанка поспешно запротестовала:
— Гуйцзюнь специально наказывал: крабы обладают холодным свойством, так что вам дозволено съесть максимум один.
Протянутая рука Ши Цзинчу замерла, но он тут же сохранил невозмутимый вид и уверенно притянул лакомство к себе.
Подумать только! Сезон вкуснейших крабов длится всего пару месяцев, и сейчас, когда человек, способный его контролировать, отсутствовал, разве станет он послушно подчиняться правилам?
К тому же, с самого детства за рационом Ши Цзинчу строго следили. Стоило ему съесть чуть больше положенного, как родители и братья тут же отбирали еду, будто его желудок был сделан из хрупкого фарфора и мог взбунтоваться от малейшего излишества.
С чего бы вдруг!
Пока он пережевывал пищу, его белые щеки слегка раздулись, а во взгляде промелькнула лукавая и очаровательная юношеская искорка, против которой служанка оказалась бессильна.
После долгих уговоров служанкам наконец удалось отговорить Ши Цзинчу от попытки схватить еще один апельсин. Они облегченно выдохнули и поспешно унесли блюдо со стола.
В отличие от их тревог, Ши Цзинчу остался доволен. Он погладил слегка округлившийся от сытости живот, наконец отложил палочки и собрался прогуляться по двору, чтобы немного укачать ужин.
Передний двор Дворца Хуайюэ был засажен бамбуком, а за задним раскинулась целая роща утонченных платанов. Прямо у воды возвышалась восьмиугольная беседка для любования пейзажами, в прозрачной глади пруда резвились рыбки, а на дне зеленели водоросли.
Ши Цзинчу бросил в воду горсть корма, и стайки рыб тут же бросились наперегонки. Все они были ярко-алого цвета, а их длинные изящные хвосты оставляли на воде рябь, что выглядело поистине завораживающе.
Легкий лунный свет струился сверху вниз, словно покрывая юношу слоем белого инея. Руки, выглядывающие из широких рукавов, казались тонкими и белоснежными, а темные волосы водопадом спадали на спину. Его изящные, словно сошедшие с картины тушью брови и глаза озаряла легкая улыбка — он выглядел независимым от суетного мира существом, не оскверненным земной пылью.
Именно эту картину застал Е Хуайчжи, когда появился во дворе. Бесшумно ступая, он подошел сзади и опустил принесенный с собой гуцинь на каменный стол в беседке.
Он только что вернулся из подземного дворца, и этот инструмент тоже принес оттуда.
Услышав звук, Ши Цзинчу обернулся, и на его лице отразилось удивление, смешанное с легкой радостью:
— Почему ты здесь?
— Я слышал, что сегодня утром тебя снова напугали, — произнес Е Хуайчжи. — Всё это произошло по моей вине, и вдобавок из-за меня пострадал ты. Ши Юньчжу обмолвился, что ты любишь цинь, поэтому я раздобыл этот инструмент, чтобы загладить свою вину.
Семиструнный гуцинь был покрыт узорами, напоминающими цветы сливы, древесина походила на черное дерево, колышки были сделаны из слоновой кости, а лады — из жемчужин. Звук прикосновения к струнам оказался чистым и звонким, а на верхнем порожке красовались три иероглифа: Феникс ищет платан. Чем дольше Ши Цзинчу вглядывался в инструмент, тем сильнее радовался, едва сдерживая желание немедленно сыграть что-нибудь.
Заметив сияющие глаза юноши, уголки губ Е Хуайчжи слегка приподнялись, а тяжесть, принесенная из подземного дворца, немного развеялась:
— Главное, что тебе нравится.
— Конечно нравится! Где ты отыскал такой прекрасный инструмент?
— Случайное стечение обстоятельств, не стоит упоминать.
Е Хуайчжи уклонился от ответа, но Ши Цзинчу было всё равно. Он прижал гуцинь к груди, не желая выпускать его из рук.
Перебирая струны, Ши Цзинчу вдруг словно что-то вспомнил и произнес:
— Вообще-то, тебе не обязательно чувствовать себя виноватым, и я на тебя не сержусь. В конце концов, это ведь не твоя вина, да и пугал меня мертвецом не ты.
Е Хуайчжи спокойно ответил:
— Как бы то ни было, всё началось из-за меня. Мне этот инструмент без надобности, так почему бы не отдать его тебе.
Он ожидал, что юноша смутится, но вместо этого Ши Цзинчу слегка приподнял брови и вполне обоснованно заявил:
— Но извиниться перед моим участием ты всё же должен. Только вовсе не по тем причинам, о которых ты подумал.
Это заставило Е Хуайчжи искренне удивиться:
— Вот как?
— А то нет! Подумай хорошенько, в чем ты виноват?
— Хм... Понятия не имею.
На лице Ши Цзинчу промелькнуло горделивое выражение, и он наконец соизволил милостиво просветить его:
— Убиваешь людей — убивай себе на здоровье, мне не повезло оказаться на месте преступления. Но зачем было пугать меня клинком? Тебе казалось это забавным?
Строго говоря, Ши Цзинчу разозлился еще прошлой ночью. Он ни за что не поверил бы, что Е Хуайчжи его не узнал, но этот мужчина всё равно решил поизмываться над ним, напугав едва ли не до смерти. В какой-то момент ему показалось, что его кровь сейчас действительно брызнет из-под клинка.
Просто прошлой ночью Е Хуайчжи выглядел настолько устрашающе, что он благоразумно отступил. Но теперь, когда нашелся отличный повод высказать накопившиеся претензии, как Ши Цзинчу мог упустить такую возможность?
Е Хуайчжи рассмешился от его слов, и тяжесть, сковывавшая его душу с самого вчерашнего вечера, незаметно рассеялась. Ледяная маска на его лице окончательно растаяла:
— Ты абсолютно прав, это моя вина. Прости.
Только после этого Ши Цзинчу остался доволен и тут же строго предупредил:
— Чтобы впредь неповадно было меня так пугать! Если еще раз посмеешь — я тебя накажу...
— И как же ты меня накажешь?
Е Хуайчжи с нескрываемым интересом приготовился слушать дальше, как вдруг лицо юноши резко исказилось. На мгновение по нему пробежало выражение острой боли, после чего его тело согнулось пополам, а обе руки судорожно прижались к животу.
http://bllate.org/book/27640/3360044
Готово:
