Солнце палило, как в огне, и даже на исходе дня от него исходил нестерпимый зной.
В Резиденции Ши Цзинчу прощался с обеспокоенными родителями. В его словах сквозила мягкая покорность судьбе:
— Второй брат так долго болел, и вот наконец-то во дворце позволили его навестить. Чего же вы так тревожитесь обо мне?
Все дело было в том, что в час Шэнь пришел императорский указ, предписывающий третьему сыну Маркиза Сюаньпин, Ши Цзинчу, войти во дворец, чтобы сопровождать гуйцзюня. Срок пребывания — полгода.
— Как же мне не волноваться? — Госпожа Ши, чье здоровье в последнее время заметно пошатнулось, едва скрывала болезненную бледность лица. — Юньчжу болеет уже столько времени. Раньше, как бы ни умоляли твой отец или старший брат, тот человек во дворце не позволял нам даже мельком взглянуть на него. Почему же сейчас выбор пал именно на тебя?
Голос госпожи Ши срывался, к концу фразы она почти захлебывалась слезами. И в самом деле, кто из матерей мог бы вынести такое? Сын, который с блеском сдал экзамены и стал чжуанъюанем, вдруг словно лишился рассудка и отправился во дворец, чтобы стать одним из гуйцзюней. Если бы жизнь его сложилась благополучно, это было бы одно, но теперь, когда он тяжело болен, им не позволяют даже навестить его — разве это не терзает сердце?
Ши Цзинчу поджал губы. Ему исполнилось всего шестнадцать, уголки его персиковых глаз слегка опускались, придавая лицу чистое, невинное выражение, свойственное юношам. Когда он вот так опускал голову, молчаливо и покорно, это вызывало такую жалость, что никто не смог бы сказать ему ни одного резкого слова.
— Госпожа, будь осторожна в выражениях, — господин Ши слегка кашлянул и добавил уже тише: — Может, Юньчжу просто затосковал по дому и сам попросил императора разрешить Цзинчу прийти и побыть с ним полгода? Но, Цзинчу, войдя во дворец, будь осмотрителен. Хорошо присматривай за вторым братом, понял?
Увидев, что Ши Цзинчу согласно кивнул, он немного успокоился:
— Ну вот и хорошо. Время не ждет, отправляйся.
Ши Цзинчу снова поклонился и, опираясь на руку слуги, сел в карету. Экипаж быстро тронулся с места. Через занавеску Ши Цзинчу в последний раз помахал родителям, глядя на алые нити, связывающие их судьбы, и тихо вздохнул.
Для него всё изменилось несколько дней назад, когда после внезапного приступа головокружения он сильно ударился головой.
Он необъяснимым образом обрел воспоминания о прошлой жизни, а затем осознал, что попал в книгу — типичный старинный роман с гаремом, где он, по иронии судьбы, оказался в теле второстепенного персонажа, над которым когда-то сам же и потешался. История повествовала о главном герое Гу Цинъяне: начав путь как нелюбимый принц, он обрел поддержку в лице четырех мужчин — чжуанъюаня Ши Юньчжу, генерала Цзян Вэньцзюня, целителя И Цзюньцяня и личного стража Е Суя — и в конце концов взошел на трон.
А его второй брат, очевидно, был тем самым первым избранником из главного любовного списка.
Вопрос: что может быть хуже, чем попасть в книгу?
Конечно, осознать, что ты попал в неё слишком поздно, когда сюжет уже завершен, финал наступил, а главный герой правит страной уже три года! Когда основная компания героев переживала свои бурные события, тринадцатилетний Ши Цзинчу, вероятно, еще играл в грязи.
Так что, хотя он прекрасно знал сюжет, применить эти знания было негде.
Ах, что за мусорный сценарий.
Ши Цзинчу закрыл глаза и с досадой ударил по сиденью кареты.
Экипаж остановился, не доезжая до ворот дворца. Дальше Ши Цзинчу пошел пешком, взяв с собой лишь одного слугу. От нечего делать он разглядывал нити, связывающие проходящих мимо людей: мужчину и мужчину, мужчину и женщину, женщину и женщину… Ц-ц-ц, истинный роман с гаремом, — покачал головой Ши Цзинчу.
Вместо бесполезных знаний о сюжете он обрел эту способность, которую предпочитал называть золотым пальцем. Глаза не лгут: чем глубже чувства влюбленных, тем краснее нить, а если в сердце затаилось зло или союз несчастлив — она темнеет, становясь черной.
Обычно ярко-красный цвет означал истинных возлюбленных, готовых идти рука об руку до конца. Ши Цзинчу видел таких редко, а самая насыщенная нить из всех, что ему доводилось встречать, связывала его родителей — она была даже ярче алого, глубокого багряного цвета.
Миновав внутренние ворота, он оказался в глубине дворца. Вскоре его встретили служанки:
— Гуйцзюнь уже все глаза проглядел, ожидая молодого господина. Как хорошо, что вы наконец пришли.
Они помогли ему дойти до места — Дворца Юэхай. И еще издалека Ши Цзинчу увидел знакомый силуэт. Не дожидаясь приглашения, он бросился вперед.
Все тот же белый наряд, каждое движение исполнено ледяного изящества. Иней в глазах брата медленно таял, сменяясь такой нежностью, что в ней хотелось утонуть — это был он, Ши Юньчжу, второй брат Ши Цзинчу.
По сравнению с эфирным и далеким образом из книжного описания, тот, кто стоял перед ним и с кем он рос, казался гораздо ближе и понятнее. Но что-то все же изменилось: глядя на болезненную бледность лица брата и следы недуга, которые тот пытался скрыть, Ши Цзинчу не выдержал, и его глаза наполнились слезами.
— Чего ты плачешь? — человек напротив рассмеялся, в его голосе проскользнули знакомые насмешливые нотки. — Пришел во дворец и тут же развел сырость. Теперь матушка и старший брат не смогут тебя утешить.
Слова эти были сказаны как будто невпопад, но только Ши Цзинчу понимал их истинный смысл. Кто бы мог подумать, что блистательный, известный на всю столицу второй молодой господин Ши в детстве находил удовольствие в том, чтобы дразнить младшего брата? Именно он доводил брата до слез, заставляя бежать к старшим, и именно он потом всеми силами старался его развеселить. Казалось, это была самая забавная вещь на свете, от которой он не уставал.
Никакой он не главный герой любовного романа, это все тот же самый невыносимый второй брат! Ши Цзинчу вытер слезы тыльной стороной ладони:
— Что с тобой случилось? Родители и старший брат очень за тебя волнуются.
Улыбка Ши Юньчжу на мгновение дрогнула:
— Ничего особенного. Входи, за эти дни я тебе все расскажу. — Он взял брата за руку и повел во дворец: — Ты будешь жить в боковой комнате, рядом со мной.
Он шел впереди, поэтому Ши Цзинчу не видел, как мгновенно похолодело его лицо. В этот момент Ши Цзинчу еще не догадывался, что улыбка его брата — лишь хрупкая маска, скрывающая невыразимую боль, нежность, тоску и решимость.
Когда наступила ночь, тьма окутала все вокруг, и лишь в Дворце Юэхай теплились свечи, словно одинокая искра в ночи.
Ши Юньчжу, прижимая ладонь к груди, зашелся в приступе кашля. Ши Цзинчу стоял рядом, одной рукой держа чашу с лекарством, а другой поглаживая брата по спине:
— Прошло уже полгода, почему тебе все хуже? Что за болезнь такая?
Ши Юньчжу с трудом остановил кашель и залпом выпил лекарство:
— Ничего серьезного, просто легкое недомогание. Пустяки.
— Как это пустяки! — Ши Цзинчу нахмурился. — Если бы это было пустяком, разве ты не поправился бы до сих пор?
Ши Юньчжу передал чашу служанке, поднял взгляд и, будто что-то вспомнив, глубоко вздохнул. Вздох прозвучал довольно наигранно, и Ши Цзинчу рефлекторно отступил на шаг.
Ши Юньчжу, не подавая виду, снова зашелся кашлем и невинно спросил:
— Что случилось?
Как только он начинал кашлять, датчик Ши Цзинчу, натренированный с детства на «второй брат опять что-то задумал», отключался. Он начинал суетиться вокруг, забыв обо всем на свете:
— Попить воды? Может, я заварю тебе чаю?
Ши Юньчжу слегка нахмурил брови, прижимая руку к груди, подобно хрупкой красавице.
— Ты же знаешь, я болею здесь так долго, а родным запрещено меня навещать. У меня на душе так тяжело…
Ши Цзинчу, держа чашку, тоже помрачнел от жалости.
— Поэтому каждый раз, когда я скучаю по вам, я готовлю для вас подарок. Говорят, вещь помогает унять тоску по человеку. Раз ты здесь, не мог бы ты примерить его для меня?
Примерить? Ши Цзинчу удивился:
— Ты приготовил одежду?
Ши Юньчжу кивнул. Увидев на лице брата сомнение, он тут же приготовился закашляться так, будто вот-вот испустит дух, чем до смерти напугал Ши Цзинчу:
— Примерю, примерю! Конечно, примерю!
Ши Юньчжу:
— Но…
Ши Цзинчу:
— Больше ни слова! Какую угодно одежду я надену!
— Нет, — перебил его Ши Юньчжу, — сначала ты должен искупаться.
Ши Цзинчу замер.
Почему примерка одежды — такое хлопотное дело?
***
Ничего не поделаешь, Ши Цзинчу пришлось отправиться в боковую залу купаться. Глядя, как слуги выливают в бочку одну за другой порции каких-то темных трав, он подумал, что вкус его второго брата становится все более странным. Но ослушаться он не смел — боялся, что тот снова начнет кашлять.
Было очень досадно.
Выйдя из купальни, Ши Цзинчу чувствовал себя так, будто от него теперь исходит аромат на десять ли вокруг.
http://bllate.org/book/27640/3360030
Готово:
