Дворец Цзиньсю, зал Цзиньлань.
— Как поживает этот непутевый отпрыск в последнее время? — лениво лежа на кушетке для наложниц, небрежно бросила женщина.— Отвечаю Вашему Высочеству: Его Высочество по-прежнему уходит в час Кролика [1] и возвращается в час Петуха, поужинав, читает книги у себя в комнате и ложится спать только в час Свиньи, — осторожно ответила дворцовая служанка Чуньтао, которой было поручено заботиться о ребенке. Она страшно боялась сказать что-то не то, вызвать недовольство Наложницы Цзинь и навлечь на себя суровое наказание. Во Дворце Цзиньсю все знали, как Наложница Цзинь ненавидит этого урода. Но за последний год она стала то и дело расспрашивать о его положении, что выглядело поистине странно. Неужели в ней все же проснулись материнские чувства, и плоть от плоти ее, как бы она ни была противна, все же дорога ей из-за кровных уз? Впрочем, как бы там ни было, лишь бы это не доставляло хлопот им, простым слугам.
— Ступай, — Наложница Цзинь махнула рукой, и ее миндалевидные глаза слегка сузились.
Прошло уже больше года с тех пор, как она в последний раз видела этого непутевого отпрыска, и при мыслях о том дне — когда он, весь в грязи и беспорядке, тем не менее вел себя вежливо и знал рамки приличия, — в сердце Наложницы Цзинь невольно зарождалась одна идея. После стольких дней наблюдений она наконец приняла окончательное решение. Независимо от того, был ли он действительно глуп или просто внезапно прозрел, у нее не было выбора, кроме как возложить на него свои надежды. За все эти годы император приходил во Дворец Цзиньсю лишь считанные разы, да и то только ради ее отца! А эти проклятые женщины то и дело открыто и исподтишка высмеивали ее, ни во что не ставдя! Особенно та презленная женщина, которая за счет того, что ее собственный сын пользовался особой любовью императора, задирала нос и возомнила себя пупом земли...
С какой стати? С какой стати ей нужно подстраиваться под чужие настроения? С какой стати эти презренные бабы должны возвышаться над ней? С какой стати она должна намеренно ублажать этих мерзавок?!
Она не смирилась! Как она могла смириться?!
Теперь ее шанс настал. Раз этот непутевый отпрыск не совсем глуп, то благодаря ее собственным методам и влиянию клана Лю она непременно избавится от своего сегодняшнего неловкого положения! Тогда... она не только вернет все обиды, которые перенесла сегодня, но и сотрет этих презренных баб в порошок, растоптав их ногами!
Настроение Наложницы Цзинь на редкость улучшилось.
Словно в подтверждение ее мыслей, на следующий день Сыту Ли потребовал аудиенции у входа в зал.
— Этот Высочество желает видеть матушку-наложницу.
— Простите, Ваше Высочество. Наложница только что отдала приказ никого не беспокоить! — дежурная служанка преградила ему путь.
— У этого Высочества есть срочное дело к матушке-наложнице. Если из-за того, что ты преградила мне дорогу, сорвется важное дело, сможет ли такая мелкая служанка, как ты, понести за это ответственность? — сурово произнес Сыту Ли, с бесстрастным выражением глядя на служанку.
Услышав это, служанка вздрогнула, и ее лицо слегка побелело. В душе у нее зародилось сомнение: неужели это тот самый никчемный пятый принц, тот уродливый монстр? Под взглядом этих странных багровых зрачков служанке стало не по себе.
— Прошу Ваше Высочество не усложнять жизнь этой рабыне. Наложница приказала никого не пускать!
— Никого? — Сыту Ли холодно усмехнулся. — И этот кто-то включает в себя меня?
— Это...? — служанка ошеломленно смотрела на него, столь агрессивного и напористого. Неужели это действительно пятый принц?
— Что за шум тут поднимают? Разве вы не знаете, что наложница отдыхает внутри?! — внезапно в разговор вмешался женский голос.
— Девушка Цай Цзянь! — служанка поклонилась, увидев вновь прибывшую.
Прибывшей оказалась не кто иной, как Цай Цзянь, главная среди дворцовых служанок Дворца Цзиньсю. Едва отчитав служанку, Цай Цзянь заметила Сыту Ли. Окинув его удивленным взглядом с ног до головы — на нем была чистая и аккуратная одежда, — она слегка нахмурилась и, скривив лицо, произнесла: — Ваше Высочество, что вы здесь делаете? Наложница отдыхает!
Видя, во что Цай Цзянь ни ставит его самого, Сыту Ли поднял глаза и прямо уставился на нее, холодно бросив: — Цай Цзянь, столько времени прошло, неужели ты даже правила приличия позабыла? М? Как же так, увидав этого Высочества, ты даже поклониться не можешь? Или, полагаясь на благосклонность матушки-наложницы, ты в грош не ставишь меня, своего господина? Разве то, что делает это Высочество, — дело твоих холопских ушей и языка?
Цай Цзянь остолбенела, потрясенная и обескураженная его беспрецедентной жесткостью. В ее памяти этот урод всегда выглядел предельно жалким и ничтожным, не смея даже поднять глаз на людей, а теперь он смотрел на нее леденящим взглядом своих демонических зрачков... Что здесь происходит?
Прокрутившись во дворце много лет и повидав на своем веку немалые бури, Цай Цзянь через мгновение пришла в себя. Слегка согнув колени в поклоне, она по-прежнему недостаточно почтительным тоном произнесла: — Эта рабыня не смеет!
Сыту Ли холодно фыркнул: — У этого Высочества есть важное дело к матушке-наложнице, ступай доложи.
— Ваше Высочество, какое бы важное дело у вас ни было, придется подождать, пока наложница проснется! — Цай Цзянь тоже проявила несговорчивость.
— Ну хорошо, это Высочество подождет здесь, — непринужденно ответил Сыту Ли, находя в зале стул и усаживаясь на него.
Чего ради этот урод пытается добиться? Цай Цзянь подозрительно посмотрела на него.
— Как, у вас даже не хватает ума подать чашку чаю? — Сыту Ли слегка постучал пальцами по столешнице и с улыбкой, больше похожей на оскал, произнес: — Или отправить меня обратно в Ведомство Церемоний, чтобы там хорошенько научили вас, как следует прислуживать людям?
Цай Цзянь окончательно изумилась. Бросив на него глубокий взгляд, она прикрикнула на служанку: — Чего застыла столбом? Живо подай Вашему Высочеству чаю!Тот дворцовый слуга уже был ошарашен поведением Сыту Ли. Видя, как некогда робкий пятый принц не уступает Цай Цзянь — самой дотошной и въедливой надзирательнице во Дворце Цзиньсю, — он невольно занервничал. Прошло больше года, и этот «монстр», кажется, сильно изменился… Вспоминая, как они все презирали его и издевались над ним, слуга начал тревожиться. Неужели этот урод решит свести с ними счеты? Окрик Цай Цзянь вывел его из оцепенения. Он нечаянно встретился взглядом с теми самыми пугающими алыми глазами и в испуге поспешно ответил: Слушаюсь, рабыня сейчас же уходит!
Цай Цзянь, не понимая, что именно он задумал, была крайне изумлена такой переменой в его поведении. К тому же, чувствуя внутреннюю неуверенность, она нашла предлог, чтобы удалиться.
Лишь спустя час Цай Цзянь снова появилась перед Сыту Ли: Ваше Высочество, Наложница Цзинь просит вас зайти.
Внутренние покои, наполненные благовониями. Наложница Цзинь полулежала на кушетке. Увидев, как Сыту Ли с подчеркнутым почтением закончил поклон, она невольно приподняла брови и впервые за долгое время по-настоящему присмотрелась к стоящему перед ней человеку.
Цай Цзянь, прислуживавшая рядом, также сосредоточила взгляд на принце, и в её глазах читалось не меньше недоумения, чем у Наложницы Цзинь.
Возможно, из-за недоедания в детстве он был ниже своих сверстников. Волосы были аккуратно зачесаны назад, даже челка, всегда скрывавшая глаза, была сострижена. Хотя чистые одежды принца сидели на его худом теле несколько мешковато, странный блеск его алых глаз придавал ему куда более живой и решительный вид. И все же, его необычные черты лица невозможно было игнорировать!
Зловещие алые глаза, гораздо более резкие и глубокие черты лица, чем у обычных людей…
Чем дольше Наложница Цзинь смотрела на него, тем сильнее становилось отвращение. Если бы он не был её собственным ребенком, она, вероятно, и видеть бы его не желала! Но… раздражение на душе усилилось, она отвернулась, решив, что лучше не видеть его вовсе, чтобы не портить себе настроение.
Сыту Ли поклонился Наложнице Цзинь и серьезным тоном произнес: Матушка, я хочу поступить в Великую Академию. Кроме того, я желаю обучаться боевым искусствам и военному делу у деда из клана Лю.
Рука Наложницы Цзинь, сжимавшая чашку, напряглась. Она резко повернулась и уставилась прямо на него: Что ты сказал?
Мне уже восемь лет. По дворцовым законам все принцы должны были начать обучение в Великой Академии с шести лет, я и так уже сильно опоздал. Раньше я был слишком легкомысленным и неразумным, молю матушку простить меня. Пусть я не блистаю умом, но понимаю истину: мать процветает благодаря сыну и приходит в упадок из-за него же. В прошлом по своей глупости я заставил матушку потерять лицо и терпеть насмешки, но теперь я осознал свои ошибки. Я не прошу многого, лишь хочу не позорить матушку и не очернять имя клана Лю!
Ха-ха-ха… Этот никчемный, слабый духом выродок знает, что говорит? Она не ослышалась? Наложница Цзинь впилась взглядом в его алые глаза, в которых не было ни тени робости, и уголки её губ медленно изогнулись в тонкой усмешке.
Ты понимаешь, что несешь? — холодно бросила Наложница Цзинь.
Да, — Сыту Ли без страха встретил её испытующий взгляд. — Раньше я был невыносимо глуп, но однажды, придя в себя после потери сознания, я почувствовал, как мой разум прояснился. Именно поэтому я решился на такой шаг.
Наложница Цзинь взяла левой рукой чашку, правой поправила крышечку и с грацией сделала глоток, раздумывая, лжет он или говорит правду: Отчего ты потерял сознание?
Старший брат подшутил надо мной, столкнув в пруд с лотосами… — Сыту Ли произнес это сквозь зубы, а его алые глаза вспыхнули пугающим светом.
О? Наложница Цзинь задумалась и нахмурилась: Это было год назад?
Да.
Хм, значит, ты прозрел еще год назад? — Наложница Цзинь отставила чашку и искоса взглянула на него.
Да.
И чем же ты занимался весь этот год? Слуги, прислуживающие тебе, докладывали, что ты вечно пропадаешь с утра до ночи? — подтекст был ясен: Я расставила у тебя своих людей, не пытайся обмануть меня!
Я не посмел бы лгать матушке! Все это время я ходил в Холодный Дворец. Там одна почтенная старушка учила меня грамоте. Я знаю, что начал путь позже других, и надеялся, что прилежание поможет мне восполнить пробелы… — объяснил Сыту Ли, не торопясь. И, воспользовавшись тем, что Наложница Цзинь снова взялась за чашку, он быстро бросил взгляд в угол залы, и в его глазах на мгновение мелькнула усмешка.
Наложница Цзинь долго молчала, а затем махнула рукой: Я устала. Можешь идти.
Сыту Ли не стал спорить, поклонился и вышел.
В покоях наступила тишина. Наложница Цзинь позвала: Цай Цзянь.
Я здесь, госпожа.
Что ты об этом думаешь? — спросила она, не открывая глаз.
Госпожа, на мой взгляд, Ваше Высочество сильно изменился. Возможно, падение в воду действительно помогло ему прозреть, — Цай Цзянь немного подумала и добавила: Когда я жила в родных краях, я видела нечто подобное. Сын старика Лю с соседней улицы с рождения был глуп как пробка, но однажды сильно ударился головой и потерял сознание, а когда очнулся — стал совершенно нормальным…
Услышав это, Наложница Цзинь слегка повеселела, но спустя время в её глазах блеснул острый огонек, и она прошептала: Цай Цзянь, ты слышала, что только что сказал принц? Разузнай, что это за добрая старушка учит моего сына, и по пути от моего имени отблагодари её как следует.
Слушаюсь, госпожа, — Цай Цзянь поклонилась и вышла.
http://bllate.org/book/27635/3359285
Готово:
