— Как она?
— Только что заснула, — обернувшись, ответила пожилая служанка. — А что тот ребёнок?
— Мхм, пролез через дыру в стене. Я шёл за ним по пятам, пока он не добрался до небольшого дворика у бокового павильона во Дворце Цзиньсю, — нахмурившись, произнёс старый евнух. — И правда, пятый принц. Такой жалостливый ребёнок: живёт один в заброшенном дворике, и даже прислуживать некому!
— Какой кошмар… Такого кроху так истязают, даже досыта не кормят, исхудал — одни кости торчат, — вздохнула пожилая служанка.
— Разве нам, простым людям, решать дела императорского рода? — равнодушно бросил старый евнух.
— Эх, все эти люди во дворецких покоях — те еще подхалимы, но нельзя же так обращаться с ребёнком! — с болью в сердце проговорила пожилая служанка, вспомнив испуганный, сжавшийся в комочек вид мальчика.
— Ни отец не любит, ни мать не жалует, поистине горькая у него судьба, — старый евнух посмотрел на жену и похлопал её по руке. — Не бери в голову.
Однако у пожилой служанки покраснели глаза:
— Я просто подумала, а вдруг наш Ин-эр в таком же возрасте тоже вот так терпел издевательства…
Взгляд старого евнуха потемнел, брови сошлись на переносице. Ин-эр был их единственным ребёнком, родившимся на старости лет. К несчастью, вскоре после рождения его похитили враги, а когда они наконец отыскали мальчика, тот уже был убит недругами. Прошли годы, но эта боль, словно заноза, так и не покидала их сердца. Видя, как сильно убивается жена, он мог лишь утешить её:
— Мы уже отомстили за Ин-эра, думается мне, он не держит на нас зла.
— Если бы Ин-эр был жив, его ребёнок сейчас был бы уже таким большим… — вытирая слёзы, горестно промолвила пожилая служанка.
Старый евнух молча похлопал жену по плечу и тяжело вздохнул.
Думалось, на этом всё и закончится, но кто ж знал, что пройдёт всего несколько дней…
— Пятый принц?.. — Пожилая служанка, направлявшаяся из Холодного Дворца, проходя мимо ветхой восточной стены, заметила в самом углу сжавшегося комочком ребёнка. Да это же пятый принц! Как этот бедный малыш здесь оказался?
— Бабушка-нянюшка… — испуганно поднял голову ребёнок и, разглядев, кто перед ним, тихонько позвал.
— Ваше Высочество, что с вами? — заметив на грязном личике синяки и ссадины, испуганно воскликнула пожилая служанка.
— Бедный ребёнок! — Она опустила корзину на землю и подхватила мальчика на руки. — Кто же это тебя так изувечил, до чего же бессердечные люди!
Впрочем, и без расспросов было ясно, что это дело рук шайки старшего принца, но… Эх, этот несчастный ребёнок родился в императорской семье.
— Бабушка-нянюшка, я в порядке. — Увидев пожилую служанку, ребёнок словно немного расслабился и глуповато улыбнулся ей.
— Как тебя сюда занесло? Не боишься, что во Дворце Цзиньсю хватится?
— Бабушка-нянюшка… я не хочу возвращаться… — вцепившись в её рукав, заплакал ребёнок. — Они будут меня бить и не дадут еды… Я не хочу назад!
— Это… — Смягчившись сердцем, пожилая служанка посмотрела на хрупкую и худенькую фигурку мальчика.
— Бабушка-нянюшка… — В глазах ребёнка, скрытых за прядями волос, таилась бездна алых, полных мольбы искр, перед которыми пожилая служанка просто не могла устоять.
В конце концов, если этот никому не нужный, нелюбимый родителями ребёнок, которого третируют братья и бьют слуги, на мгновение исчезнет из виду, никто и не заметит. Так почему бы и нет? Пожилая служанка вздохнула:
— Ваше Высочество, пойдёмте со мной, раба Божья.
— Бабушка-нянюшка, я не Высочество, я Ли-эр. — Ребёнок поднял голову и серьёзно произнёс. — Я никакой не принц, я Сыту Ли.
— Хорошо, Ли-эр. — Пожилая служанка не уловила серьёзности в его словах, приняв это за детскую обиду и попытку отгородиться от горькой правды своего имперского происхождения. Одной рукой подхватив корзину, а другой держа за руку мальчика, она сказала: — Ли-эр, если никто не заметит, можешь впредь приходить к бабушке.
Приведя мальчика в Холодный Дворец, она велела:
— Побудь здесь немного, а я схожу принесу тебе поесть.
Хотя припасов в Холодном Дворце водилось немного, на пайку для одного ребёнка еды вполне хватало. Впрочем, об этом всё же стоило посоветоваться со стариком.
— Это тот ребёнок? — Увидев, что жена привела гостя, старый евнух сразу понял, что та снова проявила жалость.
— Я хочу помочь этому мальчику, — с ласковой улыбкой глядя на послушно стоящего ребёнка, произнесла пожилая служанка. — Если бы наш Ин-эр был жив, наш внук разве не был бы уже такого возраста?
— Эх, я понимаю твои мысли, но как нам изменить что-то в делах императорского дома? — услышав, как жена снова заводит ту же пластинку, старый евнух был вынужден вернуть её к суровой реальности.
— Изменить ничего не можем, но хотя бы не дать ребёнку умереть с голоду нам по силам! — сквозь зубы процедила пожилая служанка.
— Ладно, поступай по своему, считай это благодеянием в память об Ин-эре, — со вздохом сдался старый евнух.
— Малыш! Мой малыш! — выбежавшая неизвестно откуда женщина, завидев тихо стоящего ребёнка, с радостным воплем бросилась вперёд и крепко обняла его. — Малыш, малыш…
— Госпожа! — Увидев, что женщина выбежала босиком, пожилая служанка поспешно подошла к ней, чтобы обуть её. — Госпожа, наденьте сперва обувь, Высочество здесь, никуда не убежит!
— Малыш! — Женщина крепко прижимала к себе Сыту Ли, не желая выпускать из объятий.
— Госпожа! — Делать было нечего, пожилой служанке пришлось идти в спальню за обувью. Накинув туфли на ноги госпожи и бросив взгляд на слегка побледневшего Сыту Ли, зажатого в её объятиях, она вздохнула: — Госпожа, Ваше Высочество проголодался, позвольте ему сначала поесть, хорошо?
Затем она повернулась к старому евнуху:
— Лайфу, принеси целебную мазь, нужно обработать раны на теле Вашего Высочества.
— Малыш, умница, матушка принесёт тебе вкусняшек! — Подняв Сыту Ли на руки, женщина усадила его на стул и уже собиралась бежать на кухню, но пожилая служанка удержала её.
— Госпожа, лучше я сама всё принесу, а вы побудьте с Высочеством.
Повернувшись к мальчику, она добавила:
— Ваше Высочество, не бойтесь, это наложница Цю. Если можно, не могли бы вы исполнить заветное желание матери, так жаждущей заботиться о ребёнке?
В её голосе послышалась едва уловимая мольба:
— У госпожи тяжёлая судьба: её ребёнок еще до рождения пострадал от козней недоброжелателей и погиб при выкидыше, после чего она и рассудком… Эх, раба не принуждает вас признавать госпожу матерью, просто хочется, чтобы вы притворились её ребёнком и побыли с ней рядом…
— Мать? Матушка? Но матушка никогда даже не смотрела на Ли-эра… — Сыту Ли поднял голову, давая пожилой служанке хорошенько разглядеть своё лицо. — Ли-эр не такой, как все, Ли-эр — уродец, монстр, матушка ненавидит Ли-эра!
Протянув руку, пожилая служанка погладила мальчика по голове, и на душе у неё защемило:
— Ваше Высочество вовсе не уродец и не монстр. Бабушка знает: вы прекрасный ребёнок! Разве можно винить человека за внешность, доставшуюся от рождения? Как они смеют перекладывать всё на плечи ребёнка!
— Разве матушка не станет ненавидеть Ли-эра? Разве не побрезгует тем, что Ли-эр такой уродливый? — мальчик перевёл взгляд на обнимавшую его женщину.
— Малыш моё сокровище, малыш моё сокровище… Хе-хе!.. — блаженно улыбаясь, женщина принялась отчаянно тереться щекой о мальчика.
— Ваше Высочество, госпожа души в вас не чает, с чего бы ей брезговать вами? — видя, как постепенно тает тревога на лице мальчика, улыбнулась пожилая служанка. — Вот и славно, Ваше Высочество, послушайте бабушку, оставайтесь здесь. Хоть это и Холодный Дворец, по крайней мере, здесь никто не посмеет вас обидеть, и голодными вы точно не останетесь. А я попрошу Лайфу обучить вас боевым искусствам, как вам такое?
Она уже давно всё обдумала: они со стариком уже одной ногой в могиле, а передать свои тайные знания до сих пор некому. В прошлом они были гремевшими на весь Цзянху личностями, и им, конечно, хотелось, чтобы их боевое мастерство не кануло в Лету. Хоть у этого мальчика и были врождённые изъяны, но он был ещё мал, а податливость к обучению у него оказалась превосходной.
— Можно? — вскинув голову, Сыту Ли прямо посмотрел на пожилую служанку, и в его взгляде читались надежда и трепет.
— Если Ваше Высочество желает, то, конечно, можно. — Пожилая служанка с улыбкой погладила ребёнка по голове.
— Тогда Ли-эр согласен! — В ярких алых глазах мальчика вспыхнул лучистый, радующий глаз свет, а уголки губ тронула едва заметная улыбка.
— Тогда посидите с госпожой, а я схожу принесу вам перекусить, — с сияющей улыбкой произнесла пожилая служанка.
С тех пор, за исключением времени, когда присутствие во Дворце Цзиньсю было обязательным, Сыту Ли проводил большую часть времени в Холодном Дворце. И как говорила пожилая служанка, хотя припасов в Холодном Дворце действительно недоставало, по сравнению с прежней жизнью нынешние дни можно было назвать сытыми. Пусть стряпня и не изобиловала изысканными деликатесами, но питание было сбалансированным. То ли в простую пищу добавляли какие-то редчайшие небесные сокровища, то ли сказывалось что-то еще, но за время пребывания в Холодном Дворце здоровье Сыту Ли заметно окрепло: все проблемы, вызванные недоеданием и хроническим голодом, постепенно сошли на нет. К тому же старый евнух и впрямь начал обучать его боевым искусствам — пусть пока и самым элементарным азам, но Сыту Ли чувствовал, что по сравнению с прежним хилым состоянием он стал несравненно сильнее.
http://bllate.org/book/27635/3359283
Готово:
