Внезапное и властное вмешательство Ивана заставило всех испугаться — люди всерьез опасались, что тот расстанется с жизнью на месте. Лорд и Синк, забыв об опасности, почти на уровне рефлексов мгновенно рассеяли мощную магию, которую уже собирались применить, а маленькая дикая кошка взмахом лапы развеяла собственный воздушный снаряд. К счастью, они успели вовремя остановиться, и Иван, опрометчиво вбежавший между двумя змеями и котом, не пострадал.
— Ты что, жить надоело?! — с изрядной долей страха последовал за ним Адонис, вмиг схватив Ивана за воротник и взревев на всю округу.
Хотя во время стычки Лорд и остальные не использовали разрушительной энергии, даже он сам со своей нынешней силой пика Девятого ранга не посмел бы просто так ввязываться в бой столь высокого Святого уровня.
— Если вам приспичило убивать друг друга, делайте это не здесь! — возмущенно уставился на них Иван. — Это общежитие, а не боевая арена!
Как говорится, набравшись долгов — не расплатишься вовремя, так что Лорд лишь испустил долгий выдох и заворочав глазами старался не смотреть на него, а маленькая дикая кошка с изящным взмахом лапы швырнула маленькую деревянную шкатулку прямо в руки Ивану. Лишь Синк по-прежнему сохранял свое обычное бесстрастное и холодное выражение лица.
Стоило Адонису увидеть, как его драгоценная золотая трава оказалась в руках Ивана, как он тут же протянул за ней руку. Однако маленькая дикая кошка мгновенно разинула пасть, выпуская сгусток магической энергии прямо в направлении его руки, чем до смерти напугала Адониса, заставив того моментально отдернуть конечность.
Впрочем, этот свирепый с виду шар энергии перед самым лицом Ивана внезапно растворился в воздухе, после чего окружающие отчетливо заметили насмешку и презрение в глазах маленькой кошки.
Адонис едва не кровью харкал от злости, но соваться снова уже не смел: судя по тому, с какой точностью Цзиньцила управляла энергией, та наверняка уничтожила бы шкатулку еще до того, как он успел бы до нее дотронуться. Не выдержав, он взревел:
— Да чтоб тебя, чего ты в конце концов добиваешься?!
Цзиньцила с высокомерным видом ступала по земле кошачьей походкой, высоко задрав хвост и покачивая им из стороны в сторону. Повернув голову к Ивану, она одарила его взглядом в духе разбирайся-сам-как-хочешь, после чего лениво лизнула лапку, присела у ног Ивана и принялась неторопливо приводить в порядок растрепанную шерсть.
Адонис тут же с мольбой уставился на Ивана, отчего тот почувствовал себя крайне неуютно, прижимая к груди злополучную шкатулку и не зная, как поступить.
Под просительным взглядом Адониса он немного смягчился, согнулся в три погибели и осторожно прощупал почву:
— Вещь в шкатулке, похоже, очень важна для Адониса. Могу я вернуть ее ему?
Цзиньцила продолжала самозабвенно вылизывать лапу, игнорируя его. Иван тут развел руками:
— Молчание — знак согласия! Возвращаю ему!
Услышав это, Адонис тут же с вожделением попытался забрать деревянную шкатулку, как вдруг чья-то рука легла сверху на ларец.
— Подожди. Сначала давай разберемся счетами!
Адольф рывком оттянул застывшего Ивана к себе и бесстрастно произнес:
— Раз уж драка окончена, не пора ли обсудить, что делать с этим беспорядком!?
Адонис и Лорд с виноватым видом окинули взглядом гостиную: она представляла собой поистине удручающее зрелище, целой мебели почти не осталось.
Их взгляды невольно сместились на невозмутимую Цзиньцилу:
— Э-э-э… Это он первый напал, так что спрашивайте с него компенсацию!
— Я спрашиваю только с тебя! — холодно глядя на него, произнес Адольф. — Ущерб здесь тянет тысяч на пять золотых, ты же принц целого клана, неужто не сможешь заплатить?!
— Вы что, издеваетесь, мы же тут ни при чем! — жалобно уставился на Ивана Адонис. — Во всем виновата эта старая нечисть Цзиньцила, вздумавшая отнять у меня золотую траву! Я вообще-то твой питомец, мы должны держаться вместе против чужаков!
— Э-э… — Иван растерянно переводя взгляд с Адониса на Цзиньцилу и Адольфа, совершенно не представлял, как поступить в этой ситуации.
Адольф остался непреклонен и спокойно обратился к Ивану:
— Раз принц не желает платить, я свяжусь с аукционным домом — уверен, тамошние ценители проявят огромный интерес к золотой траве!
— Эй, погоди, не надо так! — услышав об аукционе, Адонис тут же запаниковал. — Я ведь питомец твоего младшего брата, а эта старая нечисть — главная зачинщица!
Адольф холодно зыркнул на него:
— Оставь это, я тебе не Иван!
Он забрал шкатулку из рук Ивана и принялся подбрасывать ее вверх и вниз:
— Деньги или аукцион, я считаю до трех!
— Три!
— Два!
Хотя он объявил три счета, Адольф даже не делал пауз на дыхание. Видя, что дело неумолимо приближается к единице, Адонис помрачнел, понимая, что этот тип куда менее доверчив, чем Иван, и оставалось лишь заорать во всю мочь:
— Лорд, плати!
С деньгами любые дела решаются быстро: на следующее утро вся разбитая мебель была полностью заменена новой, а декор обновлен. Из-за этого жестоко разоренного Адониса еще целый день не покидало мрачное выражение лица.
Услышав, что вечером Иван собирается устроить банкет для сокурсников, он тут же решил отъесться за все утерянное перед тем, как уйти в затворничество для прорыва на новый уровень. Даже зная, что все угощения будут вегетарианскими, он уже не обращал на это внимания!
Иван не был уверен, скольких друзей-эльфов приведет Сюэ Лин, поэтому решил устроить вечер в формате фуршета на лужайке перед домом.
Стоило свите Сюэ Лин войти во двор, как их взорам предстали длинные праздничные столы под сиянием разноцветных магических светильников, уже ломившиеся от обилия блюд.
Все угощения сегодняшнего вечера были исключительно вегетарианскими, причем многие ингредиенты Иван загодя заготовил и хранил в своем Пространственном ожерелье — извлеченные оттуда продукты выглядели такими же свежими и нежными, будто их только что сорвали.
Учитывая, что к ужину должны были присоединиться такие знатные обжоры, как Адонис и Лорд, он намеренно сделал порции поистине огромными, разложив их по большим фарфоровым тарелкам.
Хотя на подготовку ушел всего один день, Иван сумел составить роскошное вегетарианское меню, стремясь накормить эльфийских гостей на славу!
Эльфов, которых привела Сюэ Лин, оказалось немного — в основном это были одноклассники Ивана, всего восемь человек: шесть юношей и две девушки, и все они уже изрядно намучились от привередливости в еде, свойственной лесным эльфам.
И хотя все они принадлежали к лесным эльфам, происходили они из разных племен. Каждый обладал потрясающей, неземной красотой, а единственным отличием служил чуть иной оттенок волос.
Великолепные магические светильники создавали атмосферу волшебной сказки, а появление этих прекрасных созданий мгновенно преобразило лужайку перед домом в нечто поистине завораживающее. У Ивана даже глаза разбежались, а на лице расплылась широкая улыбка, обнажая ряд белых зубов.
Адонис все это время хмуро сверлил Ивана взглядом, но стоило ему заметить эту сияющую улыбку, как она показалась ему невероятно раздражающей. Без церемоний встав между Иваном и эльфами, он буркнул:
— Раз все в сборе, можно уже садиться за еду?!
— Чего ты спешишь, разве ваш род Золотых Питонов ест растительную пищу? — недоуменно спросил Иван.
Адонис свирепо зыркнул на него:
— Я делаю это из уважения к тебе, давай быстрее заканчивайте, мне еще вечером делами заниматься!
Столь странное поведение заставило всех посмотреть на него с недоумением, а Цзиньцила и вовсе сощурилась, угрожающе прижав уши.
Не понимая подоплеки их странных реакций, Сюэ Лин мягко улыбнулась Ивану:
— Эта еда выглядит потрясающе аппетитно, я в предвкушении.
Иван тут же расплылся в улыбке, отпихнул мешающегося Адониса и радостно бросился к Сюэ Лин, принявшись воодушевленно все объяснять.
Сперва Иван представил блюда, приготовленные из цветов, овощей и грибов: жареную брокколи, тушеный сельдерей с лилиями, жареные цветы банана, сладкую гречиху под специальным соусом, грибы шиитаке, шарики из цветков османтуса, маринованные лепестки роз и многое другое — всего около двух десятков разнообразных тарелок пестрели на столе.
Помимо жареных блюд, имелся салат из бутонов одуванчика, шесть видов десертов, включая розовое и хризантемное пирожные, а также торты с трехцветной фиалкой, а на десерт предлагался жасминовый суп с белым грибом, сваренный на сезонных цветах жасмина.
Вдобавок к этому Иван приготовил для эльфов три вида каш: ароматную и сладкую тыквенную кашу с османтусом, освежающую летнюю кашу из цветков лотоса, а также возбуждающую аппетит кашу из цветков бобов. Стоило только приподнять крышки, как поплывший вокруг насыщенный аромат заставил даже этих привередливых эльфов сглотнуть слюну.
Ни одно из блюд не содержало ни малейшей капли мяса: даже масло для жарки Иван отжал сам из семян подсолнечника и отборных оливок. В сочетании с разноцветными цветами и овощами вид, аромат и вкус блюд были безупречными.
Несмотря на то, что Адонис громогласно заявлял о своем неприятии растительной пищи, эти необычные кушанья всё равно пробудили в нем любопытство. Что же до эльфов, те были просто поражены: хотя они тысячелетиями знали, что цветы съедобны, им никогда и в голову не приходило, что из них можно сотворить такое разнообразие кулинарных шедевров.
Моргнув, Иван извлек из запасов две большие бутыли:
— Это ледяной сок гибискуса и двойной цветочный навар. Времени было в обрез, так что успел сделать только эти два напитка. Двойной цветочный навар приготовлен на основе жимолости и хризантем, уваренных с боярышником и медом. В охлажденном виде он не только прекрасно освежает, но и отлично утоляет жажду в такую погоду!
Адонис облизнул губы и тут же потребовал:
— Налей-ка мне стаканчик на пробу. Как раз в горле пересохло!
Иван бросил на него сердитый взгляд, но всё же послушно взял чашку и наполнил ее цветочным напитком.
Сделав небольшой глоток, Адонис сразу ощутил сладковатый, прохладный вкус с легкой кислинкой, от которой пересохшее горло мгновенно смягчилось.
Продолжая попивать напиток, Адонис перевел взгляд на огромное блюдо, стоявшее на самом краю длинного стола. Оно было накрыто массивной металлической крышкой и выглядело весьма таинственно. Облизнув губы, он понял: главным блюдом, над которым Иван трудился весь вечер, должно быть, являлось именно оно!
— Что там внутри?!
Заметив, что Адонис обратил внимание на главное угощение, Иван подмигнул ему и тихо пробормотал:
— Ну и до чего же ты до еды охотний!
С этими словами он все же подошел к краю стола и, положив руку на крышку, с простодушной улыбкой посмотрел на ждавших его сородичей:
— Это самое сложное вегетарианское блюдо, оно называется Девять драконов играют с жемчужиной. К сожалению, у меня под рукой не хватило ингредиентов, удалось вылепить только пяти драконов, так что теперь оно зовется Пять драконов играют с жемчужиной!
После наивной улыбки на его лице промелькнула нотка уверенности:
— И тем не менее, смею утверждать, вы подобного еще никогда не пробовали!
— Мы в предвкушении! — улыбнулась Сюэ Лин. Оценив только внешний вид предыдущих блюд, эльфы уже прониклись глубоким уважением к кулинарному искусству Ивана, даже не притронувшись к ним.
Иван резко сдернул крышку, и присутствующие тут же были очарованы блюдом, прекрасным словно произведение искусства. Даже вечно холодный Адольф выказал удивление.
На фарфоровой тарелке извивались пять змееподобных существ о четырех конечностях, проворно лавировавших среди облаков своими пятипалыми лапами. По центру располагался огненно-красный шар, напоминавший солнце, за которым, казалось, и гонялись эти создания.
Эти существа являлись священными тотемами божественных драконов из прошлой жизни Ивана, а само блюдо прежде подавалось исключительно императорской семье как высочайшее угощение. Его род славился на весь мир именно подобными королевскими рецептами вроде Девяти драконов или Сто птиц, поклоняющихся фениксу, и несколько поколений предков Ивана служили при дворе императорскими шеф-поварами.
Блюдо выглядело настолько живописным, словно сошло с картины, но на самом деле все пять драконов и центральный шар были съедобными. Драконы различались по цветам: один зеленый, вырезанный из зеленого огурца; серебряный, собранный из лепестков лилий; золотой из тофу; красный из моркови и черный, составленный из шляпок грибов. Каждый из них поражал детализацией, отчетливой чешуей и изысканной красотой.
Жемчужина посередине была вылеплена из растертых лепестков роз, тщательно смешанных с мукой, и обладала потрясающим оттенком. А то, что походило на облака, на самом деле являлось густым супом. Изначально в рецепте использовался наваристый костный бульон высшего качества, но, учитывая нелюбовь эльфов к мясу, Иван на ходу изменил рецептуру, сварив молочно-белый бульон на разнообразных грибах, по вкусу ничуть не уступавший мясным деликатесам.
Пока все пребывали в шоке, Иван уже успел раздать всем приборы и пригласил Сюэ Лин и остальных:
— Раз все собрались, давайте начнем трапезу!
Однако, несмотря на зажатые в руках приборы, никто не решался прикоснуться к этому произведению кулинарного искусства. Даже такой любитель поесть, как Адонис, счел бы варварством разрушать столь красивую вещь, не говоря уже об эльфах, у которых стремление к прекрасном было в крови.
Заметив, что все налегают лишь на соседние тарелки, Иван забеспокоился:
— Чего же вы не едите? — надул губы он. — Блюдо-то сложнейшее, почему никто не хочет оценить мои труды!
Ушки Сюэ Лин подернулись, и она с некоторой виной произнесла:
— Такая изящная вещь... разрушить ее было бы кощунством!
Иван не знал, плакать ему или смеяться: оказывается, они просто не смели нарушить целостность блюда. Но ведь любая красивая еда создана для того, чтобы ее ели!
Видя нерешительность остальных, Иван взял дело в свои руки: зачерпнув ложкой хвост золотого дракона, он на глазах у затаивших дыхание гостей переложил его в тарелку Адониса.
Широко взмахнув рукой, он громогласно скомандовал:
— Едим!
Получив угощение от Ивана, Адонис расплылся в улыбке и, забыв о сожалениях по поводу разрушенной красоты, отправил полную ложку в рот.
Хотя золотой дракон был приготовлен из тофу, он обладал удивительной упругостью и при этом не разваливался. Оказавшись во рту, кусочек скользнул внутрь с такой нежностью, казалось, он сам проскользнет в горло.
Осторожно прожевав кусочек, Адонис сначала ощутил богатый грибной вкус. Непонятно, каким образом Иван добился этого, но при каждом новом жевке раскрывались все новые оттенки вкуса, а необычная текстура заставила его тут же отправить в рот добавку.
Судя по его лицу, остальные сразу поняли, что это кулинарный шедевр высшей пробы, и в мгновение ока по ложкам растащили всего золотого дракона. Наблюдая за их нетерпеливыми и полными изумления лицами, Иван пояснил:
— Этот тофу называется тофу ста вкусов, его главная особенность в том, что каждый новый укус приносит новый оттенок. После того как бульон закипает, им нужно поливать тофу не менее десятка раз, чтобы вырезанная чешуя естественным образом впитала жидкость, создавая многослойный вкусовой букет.
Объяснение Ивана повергло всех в шок: если ради одного дракона требовались столь изощренные усилия, то сколько же труда ушло на то, чтобы сотворить пятерых и придать им столь великолепный вид?!
Присутствовавшие эльфы были полностью покорены кулинарным мастерством Ивана. Перед лицом столь изысканной еды даже самые привередливые из них не смогли устоять, в результате чего весь стол был выметен подчистую, а все гости наелись до отвала.
http://bllate.org/book/27624/3358121
Готово:
