Лю Ань втайне не раз представлял себе, как выглядит Лю Цзин. Он заранее решил: раз они с дядей Цзю близнецы, значит, должны быть как две капли воды похожи друг на друга, ну, разве что манеры у них разные.
Но сейчас, увидев Лю Цзина воочию, Лю Ань понял, что ошибался.
Человек перед ним был статен и полон решимости. Даже с расстояния в несколько шагов Лю Ань ощущал исходящую от него мощную ауру. Возможно, из-за того, что тот долгие годы провел на полях сражений, от него веяло холодом, отталкивающим всякого, кто осмеливался приблизиться. Ему было всего семнадцать, но в его облике уже не осталось ни следа юношеской наивности.
В тот миг, когда их взгляды встретились, голова Лю Аня опустела, и на мгновение он ощутил нехватку воздуха. В холодном ночном свете взгляд Лю Цзина казался обжигающим — любого, на кого он так смотрел, наверняка охватило бы желание бежать куда глаза глядят.
К счастью, его взор задержался на Лю Ане лишь на долю секунды, а затем переключился на толпу стражников, заполнивших двор. Заметив Лю Цзина, те инстинктивно вытянулись в струнку, будто опасаясь, что если расслабятся хоть на миг, то тут же поплатятся.
— Решили устроить здесь ночной базар? — недовольно бросил Лю Цзин, а затем снова скользнул взглядом по Лю Аню. Только теперь он заметил, что рядом с ним на коленях стоит еще один юноша — несомненно, Цзинь Лушэн, но тот держался настолько вяло и покорно, что Лю Цзин не разглядел его с первого взгляда.
Почувствовав на себе взгляд, Цзинь Лушэн тоже инстинктивно выпрямился, приложив немало усилий, чтобы сдержать предательскую дрожь.
— Вам, ораве бездельников, понадобилось столько людей, чтобы управиться с двумя желторотыми юнцами? — закончив фразу, Лю Цзин, не оглядываясь, вошел в дом. Стражники, получив нагоняй, понуро разбрелись, оставив во дворе лишь двоих следить за пленниками.
Цзинь Лушэн тихонько придвинулся к Лю Аню и шепнул:
— Кто это такой? Ужас берет… Как только он посмотрел на меня, мне сразу захотелось бежать.
— Молодой маршал Северной экспедиционной армии, второй молодой господин из поместья Лю, — ответил Лю Ань.
Цзинь Лушэн скривился и про себя взмолился, чтобы этот человек не стал их наказывать. Иначе и бить не нужно: пара таких взглядов — и он лишится чувств.
Дядя Цзю, кутаясь в одеяло и оставшись лишь в исподнем, сидел на краю кровати, вцепившись ногами в пол. Его лицо пылало от гнева — видимо, он был по-настоящему разъярен. Впрочем, рана была неглубокой: укус на бедре, хоть и довольно глубокий, но жизненно важные органы не задет.
Ему как раз наложили мазь, и лекарь заканчивал бинтовать ногу. Увидев входящего Лю Цзина, дядя Цзю вспыхнул, почувствовав себя крайне неловко, и гнев его внезапно угас.
Рана в таком месте… любому ясно, что произошло. Лю Цзин, нахмурившись, бросил взгляд в сторону двери, где на коленях застыл Лю Ань, и в его глазах промелькнула ледяная холодность.
— Неужели даже до самого главного места не достали? — холодно спросил Лю Цзин.
— Второй брат, я-то думал, ты пришел заступиться за меня, — пробормотал дядя Цзю.
— Тебе еще нужно, чтобы кто-то заступался? Стоило тебе пустить слезу, как ты всполошил всю стражу в поместье. Тебе не стыдно так позориться? — отрезал Лю Цзин.
Дядя Цзю не ожидал, что его снова отчитают, и обиженно промямлил:
— Второй брат, не все же такие герои, как ты. На поле боя жизни губишь, головы врагов как мячи пинаешь. А я крови и за год не увижу, а тут вдруг такая тяжелая рана…
— Довольно! — нетерпеливо оборвал его Лю Цзин. — Чего ты хочешь? Отрубить им головы или забить до смерти?
Дядя Цзю вздрогнул и ответил:
— Давайте выпорем их, а потом на три дня в сарай без еды.
Глядя на жалкий вид дяди Цзю, Лю Цзин едва сдержал ярость. Но бить брата он не мог, поэтому ему оставалось лишь проглотить гнев.
— Впредь не выкидывай таких фокусов. Если еще раз узнаю, что ты притащил кого-то домой, то, когда вернусь на север, заберу тебя с собой в лагерь, — с этими словами Лю Цзин вышел из комнаты. Дядя Цзю, несмотря на всю свою обиду, не посмел возразить.
Хоть ему и жалко было расставаться с Лю Анем и Цзинь Лушэном, теперь он не осмелился оставить их при себе.
Лю Ань, стоя на коленях, погрузился в свои мысли. Его переполняло волнение от первой встречи с Лю Цзином, которое никак не удавалось унять. Вдруг краем глаза он заметил знакомый рукав. Узор из серебряных нитей был ему до боли знаком — он сам рисовал его тысячи раз.
Лю Ань поднял голову и увидел суровое, волевое лицо Лю Цзина.
Впервые оказавшись так близко к нему, Лю Ань на миг потерял связь с реальностью. Неожиданно к горлу подступил ком, и перед глазами всплыли девяносто шесть погибших членов семьи Ян, а затем образ Лю Цзина, который похоронил их всех. В одно мгновение сердце юноши наполнилось невыразимыми чувствами.
Лю Цзин, вглядевшись в лицо Лю Аня при тусклом свете, невольно замер. Глаза юноши слегка покраснели, в них стоял влажный блеск, а взгляд, устремленный на него, казался обжигающе горячим. Лю Цзин коротко кашлянул, подумав: хоть брат мой и никчемный человек, но вкус на людей у него отменный.
Он еще не видел никого настолько утонченного. Возможно, привыкнув на войне к грубости и невзгодам, он был поражен, встретив такого нежного, подобно нефриту, юношу. Внутри него зародилось странное, необъяснимое чувство.
Впрочем, в этой мягкости проскальзывала и скрытая острота.
Вспомнив рану дяди Цзю, Лю Цзин снова помрачнел. Больше всего на свете он ненавидел неблагодарных людей — как бы ты ни был к ним добр, они в любой момент могут вонзить тебе нож в спину. Жаль, но что толку от красоты?
— Это вас двоих третий молодой господин выкупил из публичного дома Сюньхуань? — спросил Лю Цзин.
— Да, — спокойно ответил Лю Ань.
— Значит, третий молодой господин оказал вам милость? — продолжил допрос Лю Цзин.
Лю Ань замялся, а затем ответил:
— Да.
— И вот так ты отплатил ему за доброту? — снова спросил Лю Цзин.
Лю Ань молчал, не зная, что ответить.
На губах Лю Цзина появилась холодная усмешка, и он обратился к стражнику:
— По правилам резиденции главнокомандующего, как следует наказать раба, поднявшего руку на хозяина?
— За легкое нарушение — двадцать ударов плетью, за тяжкое — от пятидесяти до сотни, — ответил стражник.
— Тогда исполняйте по правилам. Каждому — по двадцать ударов, — бросил Лю Цзин и зашагал прочь.
Тут Лю Ань вдруг подал голос:
— Молодой маршал, это сделал я один. Прошу, пощадите Лушэна.
Лю Цзин остановился. Этот юноша назвал его молодым маршалом, а не вторым господином! Он обернулся и посмотрел на него — в чертах лица парня было что-то знакомое, и он на мгновение растерялся.
— Как тебя зовут?
— Его зовут Лю Ань! — выпалил Цзинь Лушэн.
— Фамилия Лю? — переспросил Лю Цзин.
Лю Ань кивнул.
На лице Лю Цзина промелькнуло разочарование. Он развернулся и равнодушно произнес:
— Исполните его просьбу. Ему — сорок ударов.
Цзинь Лушэн хотел было взмолиться о пощаде, но Лю Ань зажал ему рот рукой и громко крикнул вслед удаляющейся фигуре:
— Благодарю, молодой маршал!
Лю Цзин широким шагом направлялся к выходу, но, почти скрывшись в темноте, вдруг развернулся и вернулся назад. Он подошел к Лю Аню, наклонился так, чтобы их лица оказались на одном уровне, и сказал:
— Даю тебе шанс: проси о помиловании. Если сможешь убедить меня — сокращу наказание вдвое.
Лю Ань, глядя прямо в бездонные глаза Лю Цзина, ответил:
— Третий молодой господин был ко мне добр, но я причинил ему вред. Сегодняшнее наказание я принимаю — пусть это искупит мой поступок, мою неблагодарность. Прошу лишь, не считайте меня человеком без сердца и чести. Лю Ань хотел бы помнить добро, но то, что случилось сегодня… это…
— Хорошо! Хорошо! — дважды повторил Лю Цзин и добавил: — Будь по-твоему!
Сказав это, он окончательно покинул двор.
Стражники принесли плети и начали наказание прямо на месте. В резиденции использовали особые плети, которые не ломали костей, но приносили невыносимую боль. После первого же удара звук разнесся далеко вокруг, а тонкая белая одежда Лю Аня окрасилась кровью.
Цзинь Лушэна, которого стражники прижали к земле, чтобы не мешал, трясло от слез, и он истошно вопил — разумеется, не от ударов, которые его почти не коснулись, а от боли за друга. Лю Ань, чувствуя, как тело немеет от боли, сначала не собирался терпеть, но, услышав крики друга, решил не устраивать балаган и стиснул зубы.
Терпеть оказалось легче, когда преодолеваешь первый порог, а кричи не кричи — боль от этого меньше не становится.
Когда сорок ударов были окончены, он уже перестал чувствовать боль.
Получив свою порцию наказания, он, вероятно, сможет избавиться от статуса наложника. Лю Ань был доволен. Он продумывал и другие способы — некоторые из них могли бы принести двойную выгоду, но, столкнувшись с таким человеком, как Лю Цзин, прошедшим через горнило войны, он не хотел прибегать к хитростям. Пусть этот путь стоил ему страданий, но он точно пришелся по душе Лю Цзину.
Лю Ань угадал: сегодняшнее наказание действительно впечатлило маршала.
В темноте у ворот Лю Цзин с задумчивым видом сказал слуге:
— Пусть лекарь осмотрит его, проследи, чтобы не помер.
Слуга поспешно удалился.
Всю дорогу Лю Цзин был рассеян. В его голове раз за разом всплывала картина экзекуции. Хоть он и не видел самого процесса, но, стоя за воротами, ясно слышал, как плеть рассекает плоть. К его удивлению, юноша не издал ни звука.
Какую же диковинку притащил старина Третий из Дома Удовольствий!
Едва Лю Цзин вернулся в кабинет, ворвался Хэ Цин:
— Молодой маршал, люди, которых мы отправляли в Личжоу на поиски молодого господина Яна, вернулись.
Взгляд Лю Цзина прояснился:
— Веди их сюда!
Вскоре вошел переодетый солдат и доложил:
— Молодой маршал, после долгих расспросов в Личжоу нам наконец удалось выйти на след молодого господина Яна. Оказалось, на второй день после нашего прибытия в город он уехал с караваном торговцев, направлявшихся на юг.
— К делу, — холодно бросил Лю Цзин, почувствовав, что за доброй вестью последует плохая.
— К сожалению, мы вышли на след каравана, но не успели их догнать. В пути с караваном случилось что-то непредвиденное, и он распался, не дойдя до столицы. Остальные братья продолжают поиски, но пока вестей нет, — ответил солдат.
Результат был предсказуем: след нашелся, но снова потерялся. Лю Цзин взял со стола печать, обмакнул её в чернила и поставил на бумаге иероглиф «Ань», долго глядя на него.
Дело семьи Ян было для него лишь попутным занятием. Отец перед самым отъездом в столицу наказал ему проездом через Личжоу передать Ян Миньсину всего четыре слова: «Опасайся былого». Но когда Лю Цзин прибыл, семья Ян была уже уничтожена, и в живых остался лишь один юноша, который к тому же когда-то был его старым знакомым.
— Молодой маршал, у молодого господина Яна удачливая судьба, не стоит так волноваться, — утешил его Хэ Цин.
Лю Цзин вздохнул:
— Когда я видел его в последний раз, ему было пять, но он уже был маленьким хитрецом. Теперь ему тринадцать, он должен суметь позаботиться о себе.
— Отец молодого господина Яна все-таки служил наставником, думаю, и сын его умеет просчитывать ходы, — добавил Хэ Цин.
Лю Цзин, сам не зная почему, вспомнил Лю Аня:
— Тот парень из двора третьего брата… кажется, я его где-то видел. Мне показалось… — он не договорил, осознав, насколько абсурдна эта мысль, и тут же отбросил её.
— Что с ним не так? — спросил Хэ Цин.
— Пустяки, — отмахнулся Лю Цзин.
Разве в мире бывает столько совпадений? Да и столько лет прошло, они бы вряд ли узнали друг друга при встрече.
Автор хочет сказать:
Наложник: его выпороли, но он счастлив. Все говорят, что я садомазохист, что делать?
http://bllate.org/book/27598/3354793
Готово:
