Даже если на этот раз им удалось ускользнуть от смерти и снова обрести земную волю и беспечность, Цзун Хэн всё равно чувствовала тяжесть на сердце и предпочла бы, чтобы Е Минчжу ушла.
Её Внутреннее Ядро было пронзено глубокой, извилистой трещиной. Когда она вновь примет истинный облик, на той некогда яркой и безупречной Е Минчжу навсегда останется след изъяна.
Е Минчжу поднялась на ноги и произнесла:
— Пойдём.
Цзун Хэн долго раздумывала, её мысли вились бесконечным круговоротом, и наконец она тихо спросила:
— Зачем? Зачем было ради меня...
Е Минчжу вовсе не выглядела обеспокоенной. Она небрежно убрала Ледяной резец, изящными тонкими пальцами надломила зелёный, сочащийся влагой лист бамбукового тростника и, с лёгкой насмешливой улыбкой на губах, сунула в рот Цзун Хэн кусочек ароматного пряного вяленого мяса:
— Хватит болтать, шумно.
Цзун Хэн на редкость проявила серьёзность и прекратила свои шуточки. Она послушно проглотила мясо, а затем молвила:
— Раз так, я буду должна тебе сотню долгов.
Е Минчжу скормила ей ещё один ломтик:
— Я делаю это по собственной воле, к тебе это не имеет никакого отношения.
Цзун Хэн в упор смотрела на неё, словно они были незнакомы.
Мясо было насквозь пропитано корицей — такое сладковатое и нежное, оставляющее во рту долгое благоухание, — но на лице Цзун Хэн не было радостной улыбки.
— Тебя наверняка терзают сомнения, почему Земной Бессмертный вздумал забрать меня. Моё происхождение...
— Нет. Никаких сомнений. — твёрдо оборвала её Е Минчжу. Смысл её слов сводился к тому, что раз та не желает откровенничать, то и объясняться незачем. Затем она добавила: — Пойдём. Земной Бессмертный наверняка повернёт назад, долго оставаться здесь нельзя, давай отойдём подальше.
Цзун Хэн прижала к груди свой винный кувшин, жуя на ходу рисовое мясо с лабарскими бобами, и попутно поведала Е Минчжу тайну, стоявшую за этой ожесточенной схваткой. Свою собственную тайну.
Разумеется, о подобном Цзун Хэн никогда бы не заговорила с посторонними, но после всего случившегося Е Минчжу уж точно нельзя было назвать чужаком. Впрочем... и не близким человеком тоже, а скорее — товарищем по жизни и смерти. К тому же Е Минчжу получила из-за неё столь тяжелые раны, и она попросту не могла не раскрыть ей правду.
— На самом деле я вовсе не родилась демоном. Триста лет назад я была всего лишь кувшином вина на Девяти Небесах и слыла крошечным бессмертным.
Быть небожителем оказалось вовсе не весело: тысячи страниц запретов и дворцовых правил, каждый шаг и каждое слово требуют неусыпного контроля — никакой радости.
И вот во время пышного пира в Яочи, воспользовавшись тем, что остальные небожители уже осушили по три чаши, я прихватила свой узелок со скромными пожитками и сбежала в нижний мир. Пока мой наставник, Бессмертный Владыка Гуанъюань, опомнился, было уже поздно — я вовсю наслаждалась беззаботной жизнью в Мире Демонов.
Скажи, разве это не забавно? Смертные вечно твердят, как прекрасна доля небожителей, как чудесна и радостна их жизнь. Но по мне, быть небожителем — смертная скука. И пусть, спустившись в мир смертных, я стала презренным для небожителей демоном, я ни о чём не жалею.
Если бы Земной Бессмертный поволок меня обратно на Девять Небес, его, конечно же, щедро наградили бы. Вот почему он так уперся рогом. До твоего появления я думала: ладно, в худшем случае меня схватят и потащат назад, там я денек-другой послушаю наставления Бессмертного Владыки Гуанъюаня, изображая раскаяние, а спустя пару сотен лет снова сыщу возможность сбежать в Мир Демонов. Сбежать, чтобы меня поймали, поймать, чтобы снова сбежать, ха-ха-ха.
Горная тропа вилась уступами, два демона медленно брели друг за другом. Не прошло и часа, как Цзун Хэн прикончила всё рисовое мясо с лабарскими бобами: пара кусочков во рту — пара слов, а временами она подкармливала и Е Минчжу. Та молча слушала, чувствуя удивительное умиротворение, а утреннее солнце рассыпало редкие тени по буйной зелени трав и деревьев.
— Цзун Хэн.
— М? Чего такое?
— Скажи, тебе интересен мир людей?
— Человеческий мир полон дивных диковин. Весной — сотни цветов, зимой — снег, летом — прохладный ветер, осенью — луна. Если на сердце нет суетных забот, то любой день в человеческом мире — добрый. У цветков абрикоса — нежно-розовые пять лепестков, гранатовые соцветия похожи на алые кувшины, слива гордо противостоит снегу и морозу, а пион являет собой воплощение небесной красоты. А еще цветы софоры — из них можно сделать нежный цветочный десерт, проглотишь и невольно почувствуешь, будто надкусил весенний ветерок. Однажды, застряв в снежную ночь, я смотрела на сияющие огоньки в окнах то тут, то там: в одних домах царило веселье, в других — печаль, у каждого свой дом, у каждого своя история, у каждого дня своя повесть. Если приглядеться, стоит лишь зачерпнуть горсть земной пыли, и та поведает целую легенду. Чего уж далеко ходить — взять хотя бы Сяо Яньчжи и её Инчуньхуа, Молодого господина Чжана и Лекаря Ци, да и тебя, раздобывшую для меня лабарское мяско и разделившую со мной битву против Земного Бессмертного. Прожить хоть один день здесь куда интереснее, чем прозябать заточенной на Девяти Небесах больше трехсот лет.
Е Минчжу вдруг отчетливо поняла, почему сама согласилась отправиться с Цзун Хэн странствовать по миру людей. Она обернулась: шедшая позади девушка была сплошь покрыта дорожной пылью, глаза её сияли чистотой, словно отражая каждую крупицу мирских просторов, а аромат вина оставался всё таким же прежним.
Оказывается, та была демоном вина.
На её губах еще оставался след коричного соуса, отчего они казались еще более пухлыми, свежими и манящими.
Цзун Хэн тихонько рассмеялась и легко швырнула винный кувшин Е Минчжу. Та поймала его, запрокинула голову, сделала глоток и произнесла:
— Продолжай.
— В Царстве Хэвэй — свои горы и воды, в Царстве Сяньнань — свои, в Государстве Сюэинь — иные, а в Государстве Яньцзе — совсем другие. Красавица моя, постепенно ты сама заметишь, что среди рек и долин, океанов и пустынь не сыщется двух мест с абсолютно одинаковым характером. Так пойдёшь со мной и дальше, м?
Е Минчжу мягко улыбнулась. Её бледные губы изогнулись в нежном изгибе, а в глазах отразился силуэт легкой улыбки Цзун Хэн.
Цзун Хэн на мгновение потеряла дар речи. Та редко улыбалась, неизменно храня ледяное выражение лица, но кто бы мог подумать, что, улыбнувшись, она станет еще слаще и прелестнее только что съеденного лабарского мяса.
Граничащий с Государством Яньцзе городок Гуйцзы.
Здесь протекал извилистый ручей, где туда-сюда сновали мандаринки, карпы и караси, просвечивая сквозь прозрачную воду. Это место казалось отрезанным от суеты внешнего мира, изобилующим ручьями и прудами. Мужчины и женщины трудились от рассвета до заката, рождаясь подобно траве и умирая прахом.
В городке Гуйцзы имелась маленькая винная лавчужка, где стояло всего несколько обветшалых четырехгранных столиков. Хозяйкой была слепая на один глаз Бабушка Тофу, чьё рисовое вино славилось густым и насыщенным вкусом.
В этот самый момент Цзун Хэн, обнимая кувшин с ароматным густым вином, непринужденно сидела в этой лавчужке.
Судя по возрасту, Бабушка Тофу уже разменяла девятый десяток: её лицо было изрезано морщинами, словно темный орех, покрытый желтоватыми веснушками. Когда она улыбалась, это выглядело одновременно жутковато и мило.
— Бабушка, какое же у тебя вкусное вино! — со смехом произнесла Цзун Хэн. — Я чуть язык не проглотила.
В полумгле лавки Бабушка Тофу, продолжая возиться с перебродившими пряностями, ответила:
— Девочк... спасибо тебе, дочка...
Цзун Хэн непринужденно бросила:
— Побойтесь бога, не за что. Позвольте спросить, почтенная, сколько вам лет?
В голосе Бабушки Тофу послышалась легкая тоска, но она ответила по-прежнему просто:
— В нынешний Цзинчэз мне стукнет восемьдесят два. Старый демон уже.
http://bllate.org/book/27586/3353797
Готово:
