Красные стены, чёрная черепица, зелёные ивы низко свисают по периметру.
Тёплый свет, проникая сквозь резные оконные переплёты, то вспыхивал, то мерк, оставляя на серо-голубых каменных плитах причудливые узоры. Внезапно в зал ворвался аромат сандала и цветов — и несколько дам невольно вздрогнули.
Цинь Цзяо’эр скромно опустила глаза, изящно поклонилась и чистым, спокойным голосом произнесла:
— Цзяо’эр кланяется матери и почтённым тётушкам.
Её лицо сияло редкой красотой, взгляд был глубоким, как весенняя вода, но особенно поражала безупречная осанка — каждое движение дышало изысканной грацией.
Некоторые из дам видели девушку впервые и, ослеплённые её обликом, на мгновение лишились дара речи.
В зале воцарилась гробовая тишина.
«Дочь старшего рода Цинь из Циншу — именно такова должна быть», — с лёгкой гордостью подумала госпожа Цинь, и уголки её губ невольно приподнялись. Взглянув на дочь, она смягчилась ещё больше.
Госпожа Цинь уже собиралась разрядить неловкое молчание, как вдруг Цинь Цзяо’эр прикрыла ладонью рот и рассмеялась — в этот миг её улыбка расцвела, словно весенние цветы.
— Сегодня всё утро у меня подёргивалось левое веко, — с искренней радостью сказала она, — а ведь говорят: если левое — к радости! И правда не обманули.
— Сегодня и без того прекрасная погода, а ваш приход, почтённые госпожи, словно добавил этому залу ещё больше изящества и книжной утончённости.
В Поднебесной высоко ценили воинскую доблесть и литературное мастерство, и каждая из собравшихся дам была образованной женщиной, отлично знавшей классические тексты и нормы этикета.
Даже привыкшие к лести, они должны были признать: эти обычные вежливые слова в устах Цинь Цзяо’эр звучали особенно искренне и приятно.
А ведь скоро она станет наложницей Чунь — с высоким рангом, так что уважение ей было просто необходимо.
Ближе всех к госпоже Цинь сидела супруга маркиза Юэян. Они с госпожой Цинь дружили ещё с юности, и даже после замужества их семьи оставались близки.
Обычно госпожа Юэян шутливо щипала за нос юную Цзяо’эр, но сегодня лишь с теплотой сказала:
— Наша Цзяо’эр становится всё милее и милее.
Цинь Цзяо’эр, не моргнув глазом, обняла руку госпожи Юэян и с серьёзным видом заявила:
— Я ведь с детства росла у вас на глазах, так что вы, конечно, любите меня чуть больше. Надеюсь, матушка не обидится.
— Ох! — воскликнула госпожа Юэян, чувствуя себя ещё более умиротворённой. В душе она сожалела: такая умница могла бы стать её невесткой, но теперь, став наложницей, Цзяо’эр будет редко показываться в светском обществе.
Она похлопала девушку по руке и, с лёгкой искренней грустью, бросила подруге:
— Даже если твоя мать и обидится, я всё равно буду любить Цзяо’эр больше!
Госпожа Цинь лишь покачала головой и улыбнулась. Она искренне любила дочь и не собиралась при посторонних разрушать её образ.
Внезапно раздался резкий, пронзительный голос.
Госпожа Цинь спокойно поставила на стол белый фарфоровый кубок — чётко, без лишнего звука.
Госпожа Юэян, от природы прямолинейная, презрительно взглянула на говорившую. Остальные дамы, чей статус был ниже, опустили глаза и сделали вид, что ничего не слышат, решив не вмешиваться в чужие дела.
Лишь одна из дам, которая привела эту женщину, внутренне содрогнулась и мысленно ругнула её: «Идиотка! Неужели не понимает, что сама себе могилу роет?»
Но раз человек сам идёт на риск, зачем мешать? В итоге всё равно обвинят и с той, и с другой стороны.
Говорившая была густо напудрена, а в глазах читалась зависть:
— Ах, не зря говорят, что в доме Государственного Отца растут такие изящные девушки! И правда, какая…
Госпожа Чэнь не договорила — все присутствующие побледнели.
Цинь Цзяо’эр мгновенно нахмурилась и, не дав женщине продолжить, прервала её ледяным тоном:
— Госпожа Чэнь!
— Прошу вас быть осмотрительнее в словах!
— По древним уложениям и новым законам, лишь семья императрицы может именоваться «домом Государственного Отца».
— Моя особа — всего лишь наложница второго ранга. Даже если бы я была наложницей высшего ранга или даже главной наложницей, моему роду всё равно пришлось бы тщательно взвешивать, достоин ли он такого титула!
— Неужели вы считаете наш род Цинь безнравственным и лишенным уважения к этикету?
Её голос звучал мягко, как бряцание нефритовых бус, но каждое слово было точно направлено, не оставляя собеседнице возможности оправдываться в будущем.
Госпожа Цинь с удовольствием отметила находчивость дочери и чуть заметно поправила складки на рукаве.
«Эта семья Чэнь, — подумала она с холодной усмешкой, — видимо, думает, что старые связи дают им право всё. Мечтаете!»
Если бы сегодняшний инцидент был разрешён неумело, даже больной император мог бы усомниться в благонадёжности Цзяо’эр. А знать Поднебесной стала бы насмехаться над «недостатком воспитания» в домах Циншу и Чанлин.
Остальные дамы, подавив изумление перед остротой Цинь Цзяо’эр, уже открыто насмехались над госпожой Чэнь.
«Да уж, глупее не бывает! С таким мужем-хозяйкой семья Чэнь вряд ли поднимется раньше, чем через пятьдесят лет!»
Теперь они не только обидели дом Цинь, но и окончательно похоронили шансы своей дочери выйти замуж за второго сына Цинь.
Госпожа Чэнь, хоть и жадная и болтливая, была не настолько глупа. От этих слов она пришла в себя и, дрожа, попыталась исправить положение:
— Ой, какая же я болтушка! Стоит дать себе пощёчину! — Она слегка хлопнула себя по губам. — Прошу прощения, Цзяо’эр. Вспомни хотя бы о твоём втором брате…
Цинь Цзяо’эр удивлённо вскинула брови:
— Как странно! Вы ошиблись, так почему же я должна прощать вас из уважения к моему второму брату?
Губы госпожи Чэнь дёрнулись. Она всё ещё не сдавалась и снова открыла рот.
Цинь Цзяо’эр вдруг поняла и, хлопнув в ладоши, рассмеялась:
— Ах да! Я и забыла! Вы ведь та самая… бывшая свекровь моего второго брата, чьё помолвочное обещание не было одобрено Небесами!
Госпожа Чэнь почувствовала, что эта девушка куда опаснее, чем казалась, и решила поскорее уйти.
Но Цинь Цзяо’эр не собиралась так легко отпускать ту, кто косвенно оскорбила её брата и осмелилась нарушить покой их дома.
«Пусть мой брат и прощает — это его благородство. Но я всего лишь маленькая, злопамятная девочка!» — подумала она.
С притворной заботой Цинь Цзяо’эр спросила:
— Как поживает ваша дочь Янь? Слышала, после возвращения она сильно заболела. Ведь тот человек — настоящий негодяй! Ваша дочь так долго жила с ним без официального брака, а он даже не потрудился помириться после ссоры. Всё-таки он всего лишь уездный чиновник…
— Без официального брака.
— Всего лишь уездный чиновник.
Разве семья Чэнь, уважаемая в столице, может сравниться с каким-то ничтожным чиновником?
Каждое слово Цинь Цзяо’эр вонзалось в сердце госпожи Чэнь, как нож. Остальные дамы не удержались и засмеялись.
Действительно, слова Цинь Цзяо’эр метко били в самую больную точку. Лицо госпожи Чэнь почернело, будто перевернули чернильницу.
Но и винить Цинь Цзяо’эр было не в чём: ведь дочь госпожи Чэнь сама бросила помолвку и убежала с другим мужчиной. Даже если её девственность сохранилась, имя уже запятнано. В столице ей вряд ли найдут мужа в знатной семье, не говоря уже о браке с братом будущей наложницы Чунь!
Многие думали: дом Цинь проявил истинное благородство. На их месте давно бы выгнали такую нахалку!
Госпожа Чэнь, красная и бледная попеременно, понимала, что спорить бесполезно. Она лишь вынужденно терпела.
Но Цинь Цзяо’эр, заметив её желание уйти, вздохнула — и у госпожи Чэнь по спине пробежал холодок.
«Какой низкий уровень! — подумала Цинь Цзяо’эр. — Совсем неинтересно».
Она искренне сказала:
— Мой второй брат всего лишь воин, так что, наверное, мы даже… возвышались над вами. Но ведь это всего лишь шутка старших, так что, прошу вас, госпожа Чэнь, не принимайте близко к сердцу.
«Возвышались»?
Ведь всем известно, что второй сын рода Цинь — молодой генерал, командующий целым гарнизоном! Сколько семей мечтают породниться с ним!
Дамы в зале мысленно восхитились: Цинь Цзяо’эр нашла идеальные слова — вежливые, но убийственные. Она не только унизила госпожу Чэнь, но и сохранила безупречный этикет.
«Какая умница!» — единодушно подумали они, с сожалением осознавая, что такая девушка уже не станет чьей-то невесткой.
«Она всё ещё злится на меня!» — поняла госпожа Чэнь. Казалось бы, ни в одном слове нет грубости, но почему так тяжело дышать?
Она решила, что ещё немного — и у неё лопнут сосуды от злости.
— Вспомнила! — сказала она, стараясь сохранить достоинство. — У меня назначена встреча с супругой второго сына рода Шэн. Прощайте.
Госпожа Цинь наконец открыла рот, улыбнулась и кивнула:
— Прощайте, госпожа Чэнь.
Едва та сделала несколько шагов, как одна из дам насмешливо произнесла:
— Слышала, супруга второго сына рода Шэн недавно уехала к родителям. Неужели у неё нашлось время принимать гостей?
— Ну, ведь это же «срочное дело», из-за которого пришлось уйти посреди визита, — добавили другие, смеясь.
Госпожа Чэнь всё слышала. Её лицо вспыхнуло от стыда и ярости.
Дамы продолжали весело перешучиваться, а госпожа Цинь с дочерью спокойно улыбались, не желая тратить лишние слова.
«Сказано достаточно, — думали они. — Больше — хуже». Да и, честно говоря, им просто было лень.
Госпожа Чэнь, униженная и разгневанная, наконец добралась до выхода — и обнаружила, что её провожает обычная служанка.
Она чуть не лишилась чувств от возмущения. «Та же мать и дочь — обе невыносимы!»
Правда, по этикету это не было грубостью. Но ведь семья Чэнь — уважаемая в столице! Неужели для приёма хозяйки дома не нашлось даже управляющей или старшей служанки?
Она ускорила шаг, стараясь не показать вида, но в душе уже начала побаиваться этой девушки из рода Цинь.
Служанка вернулась и доложила. Госпожа Цинь лениво кивнула, явно не придавая значения уходу госпожи Чэнь.
После её ухода в зале воцарилась лёгкая, приятная атмосфера — за исключением дамы, которая привела госпожу Чэнь и теперь нервничала.
Цинь Цзяо’эр мягко улыбнулась ей, и та почувствовала облегчение, начав испытывать симпатию к будущей наложнице Чунь.
Когда все гости ушли, госпожа Цинь строго взглянула на дочь:
— Ты же всё ещё слаба после болезни. Как у тебя хватило сил спорить с такой глупицей? Видимо, тебе уже гораздо лучше?
Она не осуждала дочь за резкость — её волновало лишь, не навредит ли это здоровью Цзяо’эр.
Цинь Цзяо’эр оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Да ладно вам! Каждую ночь меня мучают кошмары, но, к счастью, они становятся всё реже. Думаю, скоро всё пройдёт.
«Ведь все сны уже снились, всё уже известно. Осталась лишь мелочь — чего тут нового ждать?»
Госпожа Цинь всё же переживала и после раздумий сказала:
— Завтра как раз день, когда старец Ляокун выходит из затворничества. Сходим в храм Линъюань, пожертвуй немного на благотворительность и зажги себе лампаду за здоровье.
Храм Линъюань?
«Верно, — подумала Цинь Цзяо’эр с глубоким вздохом. — Мне действительно стоит помолиться Будде. Ведь я…
— Так устала!»
http://bllate.org/book/2757/301043
Готово:
