Шэнь Линьчуань с улыбкой поприветствовал его:
— Папа, вернулись? Как торговля?
— Хорошо, всё хорошо! Один управляющий из богатого дома взял целую свиную ногу, сегодня торговля шла неплохо.
— Ну и славно. Папа, отдохните, ужин скоро будет готов.
— Хорошо, хорошо.
Чжоу Да стоял у порога, потирая руки. Он всё больше убеждался, что этот зять, вошедший в семью, — просто находка. Никогда еще он не видел, чтобы мужчина на кухне хлопотал. Люди грамотные вечно твердят: благородный муж должен держаться подальше от кухни, а его зять на такие условности не обращает внимания. За эти дни стало ясно: он души не чает в своем супруге, а значит, можно быть спокойным.
— Точно! Завтра ведь вам возвращаться в дом родителей супруга. Я вот голову ломаю, что купить... Говорят, без вина и мяса в такой день никак нельзя. Мяса у нас вдоволь — сколько хочешь, столько и срезай. Вина я сегодня прикупил два бочонка, и два свертка сладостей взял. Курица у нас тоже есть — просто поймай одну, покупать не придется. Завтра с самого утра отправляйтесь.
Шэнь Линьчуань, не переставая помешивать овощи в сковороде, отозвался:
— Папа, зачем же так много всего?
— Нужно, обязательно нужно! Мясо, курица — всё есть, бери не стесняйся.
Чжоу Да боялся, что если они придут с пустыми руками, в семье Шэнь на зятя посмотрят свысока. Тот ведь и так примак, да к тому же человек ученый, вдруг за спиной судачить начнут? Чжоу Да не хотел, чтобы Шэнь Линьчуань чувствовал себя неловко, поэтому и не жалел подарков.
Шэнь Линьчуань лишь кивнул. Он помнил, что в их деревне, когда гэр или девушка возвращались в отчий дом спустя три дня после свадьбы, таких богатых даров обычно не приносили.
В семьях побогаче дарили пару фунтов мяса, бочонок вина, немного домашнего риса или арахиса — и это считалось щедрым подношением.
В семьях победнее несли лишь овощи и фрукты, выращенные на своем огороде. А тут — мясо, курица... Подарки выходили почти такими же, как те, что присылали в день помолвки.
Как же отец и сын Чжоу могут быть такими простодушными? Если бы он сам оказался человеком недобрым, то, сладко нашептывая им на ухо, давно бы прибрал к рукам всё их имущество. Неудивительно, что прежний владелец этого тела так жестоко обошелся с семьей Чжоу.
Теперь, когда Нин-гэр — его супруг, а Чжоу Да — его отец, он непременно будет их оберегать. Никто не посмеет их обидеть.
Шэнь Линьчуань быстро закончил готовить: свинина с побегами бамбука, жареные свиные почки с луком-пореем и суп из свиной печени со шпинатом. Все три блюда были мясными — богаче, чем в иных семьях на праздник.
Есть старая поговорка: у плотника нет скамейки, у портного — новой одежды, у жены маслодела — гребня для волос, а в доме мастера по плетению из бамбука нет корзин для сушки зерна. Чем больше у людей чего-то своего, тем меньше им хочется этим делиться. Семья Чжоу торговала свининой, и, казалось бы, должны были быть прижимистыми, но они совсем не жалели денег на еду.
Сегодня ужин задержался: пришлось возиться с курятником. Когда еда была готова, небо уже почти потемнело, и в доме стало трудно что-либо разглядеть. Шэнь Линьчуань поставил блюда на стол в главной комнате, а Чжоу Нин зажег масляную лампу и установил её в центре.
У каждого было по чашке риса, а на столе — два блюда и суп. В полумраке Чжоу Да даже не рассмотрел, что именно они едят, и сразу начал палочками таскать еду. Чжоу Нин хотел было что-то сказать, но, увидев, что отец не морщится от вкуса, промолчал.
Шэнь Линьчуань положил Чжоу Нину кусочек жареных почек с луком:
— Попробуй, очень вкусно.
Чжоу Нин хотел было отказаться, но Шэнь Линьчуань уже опустил кусочек ему в чашку. В детстве Чжоу Нину нередко приходилось голодать, поэтому он привык съедать всё, что попадало в его миску.
Чжоу Да счел сегодняшний ужин особенно удачным, особенно под выпивку. Дома еще оставалось немного гаоляновой водки, оставшейся после застолий, и он встал, чтобы принести её.
— Линьчуань, хочешь немного?
— Нет, папа, завтра рано вставать, боюсь, проспим.
— Верно, верно. Вам, ученым людям, лучше поменьше пить, чтобы голова была ясной.
Чжоу Да налил себе полчашки и решил, что жареные почки подходят к выпивке лучше всего, поэтому принялся активно их уплетать.
Чжоу Нин, глядя на почку в своей чашке, был в замешательстве. Он не то чтобы никогда не пробовал свиные почки — он знал, что это невкусно. Превозмогая себя, он отправил кусочек в рот, прожевал пару раз и с удивлением обнаружил, что это неожиданно вкусно: остро, хрустяще и нежно. Он потянулся за добавкой.
Шэнь Линьчуань подмигнул ему:
— Вкусно ведь? Разве ты сомневался в моей стряпне?
Чжоу Нин кивнул:
— Вкусно.
Чжоу Да, причмокивая, отпил водки:
— Что это за мясо? Нарезано как завитки, в такой темноте и не разглядишь.
— Папа, это жареные почки.
— Почки? Свиные? — Чжоу Да не поверил. Он поднес лампу ближе, чтобы рассмотреть. Если бы не слова зятя, он бы ни за что не догадался. — Неужели это свиные почки? От них же идет жуткий запах, мало кто их любит. Не думал, что из них можно приготовить такую вкуснятину.
Чжоу Да почувствовал неловкость: вчера он по просьбе Нин-гэра оставил почки, думая, что тот хочет побаловать супруга, а в итоге сам съел больше всех.
— Линьчуань, ты ешь побольше, не стесняйся, — сказал он, смущенно посмеиваясь.
— Папа, ешьте вы тоже. Почки полезны для здоровья. Все вы так много работаете, нужно подкрепиться. И этот суп из печени со шпинатом тоже очень питательный, пейте больше.
— Да-да, конечно.
Пусть было немного неловко, но блюдо оказалось настолько вкусным, что Чжоу Нин тоже съел изрядно. А его отец, захмелев, забыл о своих словах, что это всё для зятя, и продолжал усердно работать палочками. Чжоу Нин, защищая свою «добычу», стал подкладывать Шэнь Линьчуаню еще больше еды.
Услышав, что и суп полезен, он заставил Шэнь Линьчуаня выпить целых две чашки, так что тот в итоге лишь тяжело вздыхал от сытости.
После ужина, пока все были в сборе, Шэнь Линьчуань завел разговор о долгах. Чжоу Нин принес собранные деньги отцу, но Чжоу Да отмахнулся:
— Вы теперь женаты, негоже вам сидеть совсем без гроша в кармане. Оставьте себе.
В конце концов, они одна семья, и деньги всегда пригодятся. Шэнь Линьчуань кивнул и принял деньги, наказав Чжоу Нину спрятать их — пусть будут их личными сбережениями.
Шэнь Линьчуань слегка кашлянул:
— Папа, с медяками вечно столько мороки. Больше не будем давать этим домам в долг, особенно семье Тяо. Они кричат на каждом углу, что деньги есть, а платить не хотят — вся деревня слышала.
Чжоу Да в сердцах хлопнул себя по бедру:
— Ах, эта старая Тяо Поцзы! Когда в долг мясо брала, плакалась, что дома шаром покати, а вон оно как — вредная оказалась. Больше ни грамма ей в долг не дам!
Шэнь Линьчуань не просто так завел этот разговор. Он пришел в семью в деревне Большое Янтарное Дерево совсем недавно, и если он сразу пошел требовать долги вместе с Нин-гэром, за его спиной наверняка начнут судачить. Да и пусть! От сплетен кусок мяса или медная монета не пропадут.
Но с долгами нужно разобраться раз и навсегда. Он знал, что его тесть — человек простой и слегка безрассудный, поэтому опасался, что тот по доброте душевной снова начнет раздавать товары в долг. Лучше договориться сейчас, чтобы потом не возникало проблем.
Есть поговорка: горсть риса рождает благодарность, а целая мера — вражду. Как и в случае с Чжоу Лао-эром: привык получать помощь просто так, а как перестал — сразу затаил злобу. Еще хлопот не оберешься.
Чжоу Нин, сидя рядом, согласно кивал:
— Она еще обзывала Шэнь Линьчуаня никчемным примаком!
— Старая ведьма! Посмотрим, как она теперь будет покупать мясо, ни скидки ей, ничего!
Чжоу Да больше всего боялся, что Шэнь Линьчуань услышит эти слова и это заденет его гордость. Ученые люди дорожат своей репутацией, и если в душе останется неприятный осадок, как же им потом жить вместе? Чжоу Да был в ярости и мысленно проклял всю семью Тяо.
Шэнь Линьчуань незаметно показал Чжоу Нину большой палец — молодец, умеет подыграть. Глядя на то, как разозлился тесть, можно было быть уверенным: Чжоу Да хоть и простак, но не дурак, и больше никому не позволит садиться себе на шею.
Чжоу Нин унес посуду, а Шэнь Линьчуань, наевшись до отвала, вышел прогуляться по двору и покормить кур. Чжоу Да тем временем убирал остатки мяса в кухню.
— Папа, а свиная голова так и осталась?
— Да, лежит. Сегодня не продали. Свиная голова — товар хлопотный, мяса на ней мало, никто брать не хочет.
— Папа, мы ведь завтра собираемся в деревню Синхуа. Давайте я её приготовлю, и возьмем с собой?
— Зачем? Дома полно хорошего мяса, возьми сколько хочешь! А это что за напасть такая? Да и невкусно совсем. У твоего старшего брата жизнь тоже не сахар, лучше возьми с собой хорошего мяса.
— Папа, я знаю, как её приготовить. Позвольте мне, будет очень вкусно.
— Ладно.
Такая огромная свиная голова стоила бы не больше пятидесяти-шестидесяти медных монет. Чжоу Да было не жалко — просто он считал, что нести в подарок свиную голову — стыдно, засмеют за скупость.
Шэнь Линьчуань от нечего делать решил приготовить её, чтобы завтра старший брат мог попробовать.
Чжоу Нин мыл посуду в кухне при тусклом свете масляной лампы. Шэнь Линьчуань вынес вторую лампу из главной комнаты, поставил на большой камень у входа в кухню, набрал соломы из сарая и, подпалив её, принялся обжигать щетину на голове.
Чжоу Да пришел посмотреть. В их доме свинину варили часто, но разве сравнится голова с жирной грудинкой? Однако если зятю хочется возиться, пусть возится — вещь-то недорогая.
Чжоу Нин, закончив мыть посуду, тоже подошел и стал помогать. Шэнь Линьчуань тер свиную голову пучком люффы, а Чжоу Нин подносил воду.
Он тоже переел, а спать ложиться было рано. Раз Шэнь Линьчуань хочет приготовить голову — пусть делает.
— Нин-гэр, у нас есть сычуаньский перец, бадьян, лавровый лист, корица, плоды кардамона?
Шэнь Линьчуань перечислил список специй. Чжоу Нин покачал головой:
— Перец и бадьян есть, это всё от простуды. Зачем тебе такие лекарства?
— Буду варить голову в пряном рассоле. Будет очень ароматно. Эх, жаль, что остального нет. Голову почти отмыли, что же делать?
— А в чем проблема? У Лекаря Чжана наверняка всё есть, Нин-гэр сходит и купит, — сказал Чжоу Да.
Чжоу Нин согласился и отправился за травами. Когда он пришел в дом семьи Чжан, Лекаря Чжан дома не оказалось — он ушел лечить кого-то в деревне. Там была только Чжан Сяои, которая перетирала сухие травы. Увидев Чжоу Нина, она обрадовалась:
— Нин-гэр, ты? Что-то случилось? Где-то болит? Давай я посмотрю.
http://bllate.org/book/27553/3349931
Готово:
