Но что должно быть сделано, то должно быть сделано. Он не из тех, кто любит бежать от реальности. Раз уж решение принято, пора начинать.
Он листал бумаги одну за другой, как вдруг его внимание привлекла на первый взгляд совершенно непримечательная вещь.
— Это еще что… — Директор замер с листком в руках, погрузившись в раздумья.
Мисс Помощница взглянула мельком и сразу поняла, о чем речь.
— Недавно в одном из небольших аванпостов в Наньси вспыхнула эта эпидемия. Тогда они, кажется, просили нас о помощи, но их база находится слишком далеко, поэтому к нашему прибытию они уже успели восстановить порядок. Это недавний заказ, который они прислали. Мне нужно, чтобы вы подтвердили его — здесь только простые технологии для починки городских стен, — ответила мисс Помощница.
— …Отказать! Всем! Изолировать каждого, кто контактировал с той базой, а после их возвращения — изолировать и всех, с кем они успели пересечься.
Мисс Помощница замерла в растерянности. Разве они не говорили, что все уже улажено? К тому же, прошло уже больше полумесяца с их возвращения, и все казалось нормальным.
— Изоляция обязательна, это не шутки. Подозреваю, что тогда они уже были заражены паразитами, и, по моим оценкам, заразность будет очень высокой, — брови Директора сошлись на переносице. Ситуация была критической: одно неверное движение — и эпидемия охватит всю базу, а у него не было никакого готового решения.
— Но они вернулись уже больше двух недель назад. Полагаю, добрая половина базы успела с ними повзаимодействовать. Если заражение передается дальше, то под угрозой почти все, кроме разве что высшего руководства, которое не общается с низами.
— Что?! Почему я узнаю об этом только сейчас?
Мисс Помощница закусила губу:
— Прошу прощения, это моя халатность. Я посчитала это незначительным делом и отложила на потом.
Она не стала спорить, полностью доверяя суждениям Директора.
— Всех в изолятор.
— Но тогда в лаборатории некому будет нести дежурство. А если на нас нападут? — забеспокоилась мисс Помощница.
— Неважно. Изолировать всех. Уверен, сейчас им самим не до нападений.
Директор быстро принял решение. Однако после проверки выяснилось, что лишь несколько десятков человек не были заражены — остальные либо контактировали с источником, либо уже были инфицированы. Цифра была пугающей, притом что сами зараженные не чувствовали ровным счетом ничего.
Май Даньлао прекрасно знал, что это такое. Это была эпидемия, однажды упомянутая в оригинале — Фальшивая память. Самое страшное, что носитель даже не подозревал, что в нем завелся паразит. Хотя паразитом это назвать сложно — это действительно была эпидемия, инфекция, но вместе с тем и форма жизни.
Попав в тело человека, она за десять дней успевала пустить корни, прорасти и дать плоды. Паразит высасывал память человека, начиная свой рост, а затем полностью подменял собой личность. У него были лишь воспоминания того человека, никаких собственных «семян». Поэтому ни характер, ни привычки, ни эстетические предпочтения не менялись — отличить подделку от оригинала было невозможно.
Единственная проблема заключалась в том, что спустя время у них возникал острый кризис самоидентификации, и они совершали массовое самоубийство, распространяя свои споры, чтобы заразить как можно больше людей. Очевидно, что их база была не единственной жертвой; наверняка страдало множество поселений.
Решение было простым: устроить «битву насекомых». Собрать всех зараженных в одном помещении. Как только среди них появится достаточно сильная особь-мать, она начнет источать специфический аромат, приманивая остальных представителей этого вида.
Но чтобы вывести Короля, требовалось нечто большее. Обычные особи при контакте лишь заражали друг друга, но для рождения Короля нужно было наложить друг на друга десяток «семян» — только так внутри мог сформироваться достаточно сильный материнский организм. Затем, источая запах, он притягивал к себе других особей, те сражались, становились сильнее, и так до самого конца — пока не появится настоящая маточная особь.
Конечно, это не решало проблему в корне: только уничтожив матку, можно было поставить точку. Но беда в том, что обычно люди погибали задолго до того, как матка успевала вырасти.
Теперь же у него был подходящий кандидат.
Глядя сверху через стекло на плотную толпу, нельзя было не почувствовать первобытный ужас. Внизу располагалось множество одиночных и общих камер, в которых не было ничего лишнего. Все люди молча ждали — они верили своему Директору. А сам Директор отчаянно искал выход. Внезапно дверь открылась, и вошел подросток.
Мисс Помощница, стоявшая рядом с Директором, широко распахнула глаза.
Мальчик быстро дошел до первой стеклянной камеры. Стоило ему коснуться стекла, как паразит — судя по всему — перебрался на него. Мужчина внутри мгновенно рухнул без чувств, а мальчик устремился к следующей комнате, потом к следующей, и так далее.
Тело подростка начало раздуваться, становясь уродливым. Под кожей что-то непрерывно извивалось, словно там шла схватка.
***
Мисс Помощница смотрела на подростка, запертого в изоляторе. Заметив её, он улыбнулся. Но сейчас в нем уже невозможно было узнать того юношу: он весь неестественно раздулся, и хотя фигура оставалась мальчишеской, по размеру он стал напоминать двух взрослых мужчин.
Мисс Помощница наконец до конца осознала суть эпидемии: десять дней инкубационного периода, и до самого момента самоубийства никто не мог сказать наверняка, человек перед ним или уже нет.
Директор сказал, что тот пошел на это добровольно, что он — герой. Большинство поверило, но… Кэ Дэцзи на самом деле был не очень-то умен. Помимо тренировок, он всему учился медленно, ему требовалось очень много времени, чтобы осознать свои чувства, понять, что такое грусть или радость. Поэтому мисс Помощнице его улыбка казалась такой странной — она была застывшей, без единого изменения в изгибе губ. Он просто выучил её специально, чтобы выражать доброжелательность миру.
Как он мог сам придумать такой план?
Он не исследователь, а всего лишь подопытный, не имеющий свободного доступа к лаборатории. Всё, что он делал, — это тренировки. Единственным, с кем он контактировал, был исследователь, ведущий записи тренировок, и в последнее время им всегда был Као Цзи.
Казалось, все улики указывали на то, что Као Цзи, движимый завистью, рассказал об этом Кэ Дэцзи и разработал безупречный план, чтобы избавиться от него.
Проблема была в другом: кто вообще знал, как остановить эту эпидемию?
Мисс Помощница вспомнила решительный тон Директора, поставившего диагноз. Возможно, всему этому должно быть объяснение. Фраза о том, что мальчик пошел на это добровольно, была правдой, значит, он — герой, но тогда нужно хотя бы знать ответ, верно? Что будет, если мальчик просто исчезнет?
— Это самый быстрый способ. Могу гарантировать: его память не изменится, личность не подменится, максимум будет немного больно, но в пределах допустимого.
Так сказал Као Цзи — сухо и по делу. Он признал, что это его рук дело, но она не верила. Почему это не мог быть кто-то другой? Почему не ты?!
— Потому что мое тело на восемьдесят процентов состоит из мехатронных компонентов. Даже если я пойду, эффекта не будет, толку никакого, — без эмоций ответил Као Цзи.
Мисс Помощница осознала, что вслух озвучила свои мысли. Глядя на бесстрастное лицо Као Цзи, она внезапно завелась:
— А если бы ты был полезен? Если бы твое тело все еще было из плоти и крови и все еще могло приманить эту проклятую заразу, ты бы пошел?
— Пошел бы, — ответ последовал почти без колебаний.
Он действительно так думал. На данный момент использование этого Аватара — Кэ Дэцзи — приносило больше пользы. Раз уж этот метод не дает стопроцентной гарантии успеха и сопряжен с риском, он, конечно, выберет меньшее из зол.
Мисс Помощница почувствовала бессилие. Она видела, что он говорит искренне, но как это возможно? Она понимала, что Као Цзи — человек далеко не добрый. Он не так долго находился здесь, чтобы жертвовать собой без сожалений, как Кэ Дэцзи.
Так почему? Может, стоит пойти прямо к главному виновнику? Набравшись духу, она в ярости направилась к Директору.
— У меня есть вопрос к Директору…
Но стоило ей открыть дверь, как она увидела, что Директор в муках колотит себя по голове, а вокруг него рассыпаны бумаги. Мисс Помощница сразу забыла про злость.
— Директор! Что с вами? Я сейчас же позову доктора!
Она уже хотела развернуться и бежать за врачом. Медпункт находился недалеко, стоило лишь завернуть за угол.
— По… подожди! Со мной все в порядке, — Май Даньлао заставил себя взять себя в руки.
Только что его другой Аватар, Кэ Дэцзи, внезапно подвергся мутации. Сильнейшие спазмы и боль заставили его, работавшего с документами, рухнуть на пол. Что-то было не так. По крайней мере, это не должно было произойти так быстро. Он ожидал некоторой боли, но не такой силы, и уж точно не такой внезапности.
И надо же было такому случиться — именно в этот момент вошла мисс Помощница. Как только она помогла Директору подняться, в кабинет ворвался доктор. Мисс Помощница решила, что он пришел, услышав её крик, но не успела она ничего сказать, как доктор выпалил:
— С тем ребенком в изоляторе беда!
Они поспешили на место и с изумлением обнаружили, что Кэ Дэцзи буквально раскололся — во всех смыслах этого слова.
Один человек стал двумя. Они были точными копиями друг друга.
Спустя мгновение они мягко открыли глаза. Взгляды были идентичными. По словам Директора, у них были одни и те же воспоминания, одна и та же внешность, одни и те же реакции, а созревшая материнская особь больше не стремилась к самоубийству.
http://bllate.org/book/27545/3348778
Готово:
