Впрочем, в прошлой жизни Вэнь Жун сбежал примерно в это же время. Все вышло наружу из-за того, что Даоцзюнь Хэнчуань тщательно расследовал дело о подставе Чу Цзешуана, и как раз тогда Вэнь Жун, получив в какой-то случайной стычке ранение, случайно проявил демоническую ци. Когда это произошло, Чу Цзешуан находился рядом и попытался убить Вэнь Жуна, чтобы избавиться от свидетелей, но прямо во время схватки прорвался на великое совершенство Золотого Ядра и лишь благодаря этому прогнал Вэнь Жуна.
Что же до нынешнего времени... в общем-то, всё было почти так же. Чу Цзешуан полностью исчерпал всю сокрытую в теле Вэнь Жуна чистую ци, так что после медитации сам оказался на самом настоящем пике великого совершенства Золотого Ядра.
Чу Цзешуан правдиво и по порядку изложил заранее придуманные оправдания. Улики были неопровержимы, и хотя лицо Линь Юйхэна оставалось холодным и суровым, он вдруг спросил:
— Что с твоим внешним видом?
Он, конечно же, имел в виду далеко не самый целомудренный наряд и состояние Чу Цзешуана.
Тот на мгновение задумался и тут же без колебаний свалил всю вину на практикующего демонов:
— Этой ночью ученик застал старшего брата за культивацией демонических искусств и никак не ожидал... что он вдобавок практикует техники двойного поглощения энергии, намереваясь поступить со мной так...
Он изобразил выражение крайнего смущения, о котором трудно говорить вслух. Линь Юйхэн и впрямь больше не стал расспрашивать. Поколебавшись немного, он лишь мягко коснулся ладонью его макушки и тихо произнес:
— Ты натерпелся страху.
— Ученик в порядке.
Чу Цзешуан даже слегка растерялся: в прошлой жизни наставник никогда не был с ним столь ласков.
Линь Юйхэн еще долго в одиночестве простоял в опустевшей пещере-обители и наконец произмолвил:
— Я принял твоего старшего брата в ученики уже более полувека назад. Я... пожалуй, уделял слишком мало заботы собственным ученикам и в конце концов даже не ведал, что он — практикующий демонов.
Он безмолвно посмотрел на Чу Цзешуана и спросил:
— Скажи, разве я плохой наставник?
Услышав в словах наставника явные нотки самоуничижения и вины, Чу Цзешуан тут же серьезно ответил:
— Наставник — тот, кто передает путь, обучает ремеслу и развеивает сомнения. Наставник, вы всегда искренне переживали за наши успехи в культивации, и в том, что случилось со старшим братом, вашей вины нет, не вините себя. По мнению ученика, вы — лучший наставник во всем поднебесном мире.
И это он говорил совершенно искренне. В какую бы из жизней ни заглянуть, а его наставник всегда славился тем, что защищал своих и подходил к делу ответственно, да вдобавок регулярно осыпал бессмертными артефактами да целебными эликсирами, не особо при этом ограничивая его вылазки за новыми возможностями. Конечно же, он был прекрасным наставником.
Привычно холодное выражение лица Линь Юйхэна слегка смягчилось. Он какое-то время молча пристально смотрел на Чу Цзешуана, а затем произнес:
— Хороший мальчик.
Заметив, что настроение у наставника, кажется, улучшилось, Чу Цзешуан воспользовался моментом и заговорил о том, о чем хотел:
— Наставник, происшествие между мной и двоюродным братом и впрямь не имеет к нему никакого отношения, наставник...
— Об этом больше не о чем говорить.
Линь Юйхэн мгновенно вернулся к своему обычному облику, источавшему предельный холод:
— Что до проступка твоего старшего брата, я немедленно отправлюсь доложить об этом Бессмертному Владыке. Возвращайся к отдыху. На Пути Дао нельзя расслабляться ни на единый день.
Тяжело вздохнув, Чу Цзешуан был вынужден отдать почетный поклон:
— Ученик понял.
Глава 17
Промелькнуло три года.
Все эти три года Чжоу Юнван провел в строгом затворничестве, лицом к стене постигая Путь, однако исправно переписывался с Чу Цзешуаном. На третий год он прорвал барьер Стадии Золотого Ядра и наконец ступил на эту ступень. По правде говоря, такая скорость считалась выдающейся среди смертных, хотя по сравнению с Чу Цзешуаном на это было абсолютно не на что смотреть.
В письмах он, конечно, упоминал о своем тогдашнем поведении, однако утверждал нечто в том духе, что, услышав об обнаружении демонических улик в обители Чу Цзешуана, сразу решил: мол, всё из-за того, что Чу Цзешуан совершенно не умеет ладить с людьми, вот и доигрался до подставы. По его личному убеждению, если кто и мог подставить Чу Цзешуана, так исключительно он сам, а потому он и пришел на помощь. На самом же деле, заявлял он, всё это делалось лишь ради того, чтобы испортить ему репутацию, и просил кузена не брать дурного в голову, ни в коем случае не испытывать к нему благодарности или жалости и тому подобное. В конце Чжоу Юнван неизменно добавлял, что не имеет по отношению к Чу Цзешуану никаких романтических видов, и выражал надежду, что двоюродный брат как можно скорее освободится из горького океана любви.
Чу Цзешуан испытывал лишь глубокое недоумение: он искренне не понимал, питает ли этот кузен к нему ненависть или привязанность.
Вскоре после того, как Чжоу Юнван завершил свое заточение, в Секте Горы Мечей состоялся Фестиваль Любования Цветами — собрание молодых учеников праведных сект, что проводилось раз в десятилетие. Чу Цзешуан, будучи бесспорным лидером своего поколения, разумеется, должен был в нем участвовать. Чжоу Юнван отправился вместе с ним, хотя Даоцзюнь Хэнчуань предварительно вынес ему строгое предупреждение, велев не мешать продвижению Чу Цзешуана в культивации.
Столкнувшись с излишней тревожностью наставника, Чу Цзешуан мог лишь горько вздохнуть.
Проведя несколько дней в полете на мечах, делегация прибыла в Секту Горы Мечей. Обитатели Горы Мечей целиком состояли из цзяньсю, казалось, каждый из них стремился закалить свое сердце холоднее и крепче любого клинка, так что даже встречающие чужаков ученики выглядели излишне суровыми. Однако из их оброненных невзначай фраз следовало, что их старший брат нынче не вышел к гостям. При этом они выражались крайне туманно, словно вовсе не желали упоминать о своем старшем брате.
Чу Цзешуан лишь внутренне усмехнулся. Устроившись и приведя себя в порядок в отведенных для гостей покоях, он в одиночку вышел наружу.
На Фестивале Любования Цветами, само собой, полагалось любоваться цветами, и самые разные диковинные бессмертные растения соперничали друг с другом в красоте. Пройдя мимо них широким шагом и пропитавшись ароматом лепестков, Чу Цзешуан направился прямо к тому персиковому дереву, что сохранилось в его памяти. Еще издали заметив пышно цветущие персиковые ветви, он уловил пьянящий запах вина и услышал звуки песен под аккомпанемент ударов мечей.
С улыбкой ступив вперед, Чу Цзешуан произнес:
— Поющие под звон мечей даосы — сколь же широкий и свободный у вас вкус к жизни.
Человек, полулежавший у подножия персикового дерева с изрядным хмельным туманом в глазах, держал поперек коленей излучавший морозное сияние бессмертный меч, усыпанный лепестками персика. Заметив приближение Чу Цзешуана, он пьяно улыбнулся:
— Из какой же ты обители, даос?
— Мы случайно встретились, неужто сперва нужно расспросить об именах, а уж потом делить чашу вина? — откликнулся Чу Цзешуан.
Тот на мгновение замер, а затем громко расхохотался:
— Ха-ха-ха... Даос, да мы с тобой мыслим в унисон! Хорошо, это вино выдержано лично мной и хранилось долгие годы, сегодня я поделюсь им с тобою на пробу.
С этими словами он ударил ладонем по стоявшему рядом кувшину, и тот, рассекая воздух со свистом скрытого оружия, неудержимо полетел прямо в Чу Цзешуана. Сохраняя абсолютное спокойствие, Чу Цзешуан мгновенно выхватил висевший на поясе длинный меч. Крепко сжав рукоять горизонтально, он кончиком клинка — подобно срытку быстрого снега — легко провел снизу по донышку летящего сосуда, невероятным образом вмиг погасив инерцию и надежно подхватив кувшин на острие.
Подняв небольшой кувшин с вином, Чу Цзешуан сделал небольшой глоток и с одобрением произнес:
— Превосходное вино.
Собеседник уже выпрямился, и в его глазах горел яркий свет:
— Даос, какое потрясающее владение мечом!
— И всё же ему далеко до столь прекрасного пейзажа, — ответил Чу Цзешуан, стряхивая с плеча упавший лепесток.
А еще ему было далеко до столь чудесного друга, столь дорогого товарища из прошлой жизни, мысленно добавил он.
Этим человеком оказался старший брат Секты Горы Мечей, будущий Преподобный Меча — Чжоу Чжаньцю.
Он же — самый близкий друг и закадычный товарищ Чу Цзешуана из его минувшей жизни.
Глава 18
Чу Цзешуан и Чжоу Чжаньцю беседовали очень долго. Поскольку Чу Цзешуан и в прошлой жизни провел с ним бок о бок долгие годы в качестве закадычного друга, теперь, когда он сам намеренно сблизился с ним, прошло совсем немного времени, как между ними вспыхнуло чувство истинного духовного родства. Обменявшись именами, Чжоу Чжаньцю и вовсе с пылким энтузиазмом заявил, что в эти дни лично станет водить Чу Цзешуана по всем закоулкам Секты Горы Мечей.
— Хотя мои соученики, наставник и дядья по секте считают меня изрядно легкомысленным, — с заметной гордостью произнес Чжоу Чжаньцю, — уж в отыскании самых веселых и интересных мест в нашей Секте Горы Мечей мне нет равных.
Воссоединение со старым другом подняло Чу Цзешуану настроение. Из-за этого на нынешнем межсекционном турнире он проявил себя даже лучше, чем в прошлой жизни. Представьте себе улучшенную версию кульминационных сцен из веб-романов сянься, где главный герой сокрушает противников на арене лицом к лицу — здесь мы не будем описывать это в подробностях. Так или иначе, не прошло и трех дней, как слава о Чу Цзешуане разнеслась среди молодых учеников всех тридцати с лишним больших и малых сект горного региона Цзяньмень, и каждый теперь величал его непревзойденным гением своего поколения.
Чжоу Чжаньцю уже обладал культивацией средней ступени Зарождающейся Души, а потому, разумеется, не участвовал в состязаниях учеников стадии Золотого Ядра. Вместо этого он шутил в разговорах с Чу Цзешуаном:
— Те украшения для меча, что мы купили на бессмертном рынке у подножия Секты Горы Мечей перед прошлым туром... стоило тебе один раз применить их на арене, как теперь во всех этих тридцати с лишним сектах бесчисленное множество людей тайком подражает твоему стилю.
Чу Цзешуан лишь легко улыбнулся, не придавая этому никакого значения. Правда, в один из дней, когда Чжоу Юнван затащил его в сторону поболтать о старых делах, случилось то, чего в прошлой жизни не было — впрочем, как и еще одно непредвиденное событие.
Проходя мимо цветущей рощи, Чжоу Юнван презрительно фыркнул:
— Послушай-ка, вон там кто-то судачит о тебе.
Чу Цзешуан прислушался и различил среди обрывков шумных голосов презрительные фразы: Ты, ничтожество, посмел подражать такому гению, как Чу Цзешуан? Носишь такие же подвески для меча? — а следом прозвучали слова о пропасти между облаками и грязью, злорадные смешки, звуки ударов и издевательств.
Брови Чу Цзешуана слегка сошлись на переносице, и он громко произнес:
— Уважаемые даосы, все мы ступили на Путь Дао, к чему же опускаться до подобного поведения?
За рощей на мгновение воцарило молчание — видимо, кто-то узнал голос Чу Цзешуана, после чего раздалась череда торопливых извинений. Чжоу Юнван, отличавшийся скверным характером, бросил в их сторону несколько едких насмешек, а те люди, не умевшие тягаться с мастером словесных баталий подобного уровня, поспешно и жалко ретировались.
Чу Цзешуан не знал, в каком состоянии находился тот оскорбленный практикующий и остался ли он еще здесь, да к тому же опасался, что его собственное появление и вид сбежавших обидчиков лишь усилят чужой стыд. Поэтому, оставшись за завесой густых ветвей и листвы, он негромко окликнул:
— Даос, вы в порядке?
Помедлив секунду, он добавил:
— Не принимайте чужие слова близко к сердцу, мне ведь тоже довелось...
— Ой, ладно тебе, собрался старые грехи припоминать? — перебил его Чжоу Юнван, недовольно вышагивая из-за деревьев, и тут же вернулся назад. — Давно уже все ушли, ты что, с воздухом собрался разговаривать?
Услышав это, Чу Цзешуан обошел рощу — и впрямь вокруг не было ни души, лишь на земле валялась сломанная, разорванная подвеска для меча.
Это был лишь небольшой эпизод. Хоть Чу Цзешуану и было неприятно, особого значения он этому не придал.
На Фестивале Любования Цветами его по-настоящему интересовали лишь две вещи: во-первых, встреча со старым другом, а во-вторых... именно во время этого фестиваля на свет внезапно появился его заклятый враг на всю жизнь.
Об этом противнике Чу Цзешуан знал всё до мельчайших деталей. Звали его Хо Цзефэн, он был на два года младше самого Чу Цзешуана, всего двадцати от роду. Говорили, что прежде он служил слугой у некоего ученика стадии Золотого Ядра из крупной секты, практикующей искусства закона, обладал крайне скверными способностями к познанию и лишь к двадцати годам едва сумел взлелеять ци в своем теле, из-за чего в секте терпел постоянные насмешки и презрительные взгляды. Однако в первоначально угомненный предзакатный день Фестиваля Любования Цветами он внезапно нанес удар клинком своему господину, а затем, преследуемый толпой неприятелей, сорвался со скалы Секты Горы Мечей и рухнул под высохшее дерево. Преследователи сочли, что он обречен на верную смерть, и разошлись. Но именно на грани жизни и смерти, ровно в час крысы, его озарило глубокое понимание Пути: он за одну ночь обратился из бессмертного в демона и тут же бесследно скрылся.
Среди всех практикующих, встреченных Чу Цзешуаном за всю его жизнь, Хо Цзефэн оставался единственным, чей темп роста мог сравниться со скоростью самого Чу Цзешуана. Когда Чу Цзешуан достиг Стадии Зарождающейся Души, Хо Цзефэн тоже перешел на эту ступень, после чего Владыка Демонов даже принял его в ученики закрытой двери. Когда Чу Цзешуан поднялся до Стадии Слияния, Хо Цзефэн уже объединился с демонами разных мастей, сверг Владыку Демонов и сам захватил трон. А когда Чу Цзешуан приступил к Преодолению Скорби, тот объединил всех практиков демонического пути в единую грозную силу. За несколько сотен лет они сходились в схватке бесчисленное множество раз, пока в финальной великой битве между силами света и тьмы Хо Цзефэн не проиграл Чу Цзешуану в один удар и не был повержен на месте. После этого Чу Цзешуан воцарился как первый человек в праведном Пути.
Впрочем, с точки зрения самого Чу Цзешуана, Хо Цзефэн не совершал каких-то запредельных злодеяний — по большей части он чинил бесчинства лишь среди самих же практикующих демонов, а их финальное противостояние определялось лишь разделением по разные стороны баррикад. Если Чу Цзешуан в целом не испытывал симпатии к адептам демонического пути, то главным образом потому, что те поголовно творили зло. Что же касается Хо Цзефэна, Чу Цзешуан неизменно признавал в нем выдающегося властелина эпохи и достойнейшего соперника...
Разумеется, сейчас речь шла не об этом. Главное заключалось в том, что появление заклятого врага являлось одним из тех важнейших сюжетных узлов, которые, как предупреждала его воля Небес, ни в коем случае нельзя было разрушать.
http://bllate.org/book/27542/3348484
Готово:
