А Нора, напротив, выглядела куда более спокойной. В годы учебы в военном училище ей довелось целый месяц проходить усиленную подготовку на заснеженных равнинах: хотя тот рельеф был далеко не столь крутым, как здешний, это по крайней мере помогло ей привыкнуть к холоду и разреженному воздуху.
На самом деле она уже давно заметила, что И Ань идет всё медленнее. Хвостик маленького Леопарда опустился довольно низко, а следы лап на дороге становились всё более блеклыми — очевидно, её физические силы и выносливость подошли к пределу.
Однако Нора не стала сразу брать её на руки, а просто молча шла следом. Стоило И Ань покачнуться, как она тут же незримо загораживала её с той стороны, куда та могла упасть.
С тех пор как Нора убедилась, что И Ань — вовсе не обычный маленький леопард, она теперь предпочитала видеть в ней не нуждающееся в заботе животное, а боевого товарища. Пожалуй, она думала так ещё со времён их схватки с лианами.
Дорога становилась всё круче, снежный покров — толще. И Ань поняла, что больше не может упрямиться, остановилась и, подняв голову, молча посмотрела на Нору.
Чутко уловив состояние маленького леопарда, Нора присела на корточки и привычно мягким тоном спросила:
— Что такое?
И Ань не издала ни звука. Из-за столь разреженного воздуха у неё не оставалось сил даже на то, чтобы мяукнуть — тельце маленького зверька всё ещё было слишком слабым.
Она протянула лапку и поскребла сапог Норы. Та сразу всё поняла, бережно подняла её на руки и, достав платок, тщательно стерла со снежных подушечек на лапах налипший снег и ледяную крошку. Ее движения были такими же мягкими и терпеливыми, как и всегда.
Закончив, она опустила рюкзак, расстегнула верхнюю молнию и осторожно посадила туда И Ань.
Стоило ей умоститься в теплом рюкзаке, как И Ань облегченно и протяжно вздохнула. Холод и оцепенение в конечностях постепенно уходили, всё её маленькое тело обмякло, и она свернулась пушистым клубочком.
Убедившись, что с маленьким леопардом всё в порядке, Нора взвалила рюкзак на плечи и продолжила путь.
По мере подъема снежный покров становился всё толще и тяжелее. Лед под ногами издавал глухой скрип, каждый шаг давался всё сложнее, и ее темп заметно замедлился.
Но даже несмотря на это, она не останавливалась.
Продираясь сквозь снег еще около часа, Нора наконец добралась до относительно ровной площадки.
Там нашелся неглубокий каменный грот: хотя выемка в скале была небольшой, её вполне хватило бы на двух-трех человек. Вход располагался с подветренной стороны, а на земле не было снега, обнажая грубый пласт породы.
Остаmовившись у входа, Нора взглянула на небо: оно было свинцово-серым, будто закрашенным грифелем, что явно предвещало скорый вечер. Вокруг царила мертвенная, унылая пустота, и места лучше для привала было не сыскать. Не колеблясь ни секунды, она шагнула внутрь.
Ледяной ветер остался снаружи, и пронзительный холод в воздухе наконец немного отступил.
Смахнув в перчатках пыль с земли, Нора опустила рюкзак, постелила на пол мягкий коврик, а затем вынула И Ань из рюкзака и бережно опустила на него.
Стоило И Ань лечь, как она всем телом лениво потянулась, выглядя куда более расслабленной, чем минуту назад.
Нора достала кресало и пух, привычно чиркнув пару раз. Высеченная искра взметнулась вверх, поднимая струйки сизого дымка. Наклонившись, она легко подула на них, пух вспыхнул огоньком и поджег заранее заготовленную и сложенную кучкой солому. Вскоре костер весело затрещал, и оранжевое сияние разогнало холод пещеры.
И Ань лежала на коврике, моргая сияющими глазками и с долей восхищения наблюдая за тем, как Нора разводит огонь.
Она не удержалась и тихонько мяукнула:
— А ты откуда умеешь разводить костер?
Нора подняла голову и, заметив любопытство на мордочке маленького леопарда, слегка улыбнулась уголками губ.
Поправляя кинжалом костер, она мягко ответила:
— В военном училище научили. На занятиях по выживанию в дикой природе разведение огня — это самый базовый навык.
Помолчав, она чуть вздернула подбородок и с легкой ноткой гордости добавила:
— Впрочем, мало кто управляется с этим так же ловко, как я — в конце концов, я была первой на курсе.
Услышав этот редкий для нее хвастливый тон, И Ань на мгновение замерла, а затем принялась радостно мяукать, поддерживая её, причем на её пушистой мордочке промелькнула улыбка, полная нежного умиления. От этого сиюминутного выражения лица Норе вдруг стало жарко, а в груди словно защипало от чего-то мягкого. Она быстро опустила голову, чтобы маленький леопард не заметил её покрасневших щек.
И всё же боковым зрением она украдкой поглядывала на зверька.
Стоило признать, что эта пушистая мордашка была невероятно миловидной и утонченной, глаза сияли точно два драгоценных камня, лапы были длинными, фигура — изящной, а шерстка отливала гладкостью шелка. Даже будучи всего лишь детенышем леопарда, она была красивейшей из всех представителей своей породы.
Приближалась ночь, пляшущие языки пламени отражались на каменных стенах, а потрескивание костра наполняло пещеру безмятежным уютом. И в этой тишине ночи Нора отчетливо услышала собственное сердцебиение.
Глава 16. Опасность
И Ань не заметила странного выражения лица Норы, так как её мысли прервал тихий шорох шагов, донесшийся издалека.
Её ушки мгновенно торчком встали вверх, нервы натянулись до предела, и она попыталась уловить источник звука.
Заметив, что маленький леопард вмиг растерял всю свою расслабленность, Нора тут же поняла, что что-то не так. Она привычным движением вытащила из ножен висевший на поясе кинжал, инстинктивно сжав рукоять — холодный металл позволил ей обрести хоть капельку уверенности в собственной безопасности.Она прижалась спиной к каменной стене, задержав дыхание до предела, чтобы не привлекать к себе внимания и как можно меньше мешать И Ань.
И Ань прянула ушами, ее глаза слегка сузились. Было слышно, что незваный гость ступает очень осторожно, но благодаря глубокому снегу шуршащие шаги выдавали его с головой. Он находился совсем недалеко от них.
Будь сейчас день, И Ань и Нора действовали бы в слаженном тандеме и, пожалуй, смогли бы без труда справиться с угрозой.
Однако на дворе стояла ночь: хотя ее собственное зрение ничуть не страдало в темноте, для человека вроде Норы подобные условия были слишком опасны.
Поэтому она решила устроить засаду у входа в пещеру, дождавшись удобного момента, чтобы наверняка нанести удар.
Припав к земле, И Ань почти перестала дышать и бесшумно поползла к выходу. Не оборачиваясь, она лишь легко взмахнула хвостом, ударив по каменной стене — знак для Норы оставаться на месте.
Снаружи пещеры холод снежного покрова пробирался сквозь подушечки лап, но И Ань сейчас было не до того. Распластавшись у самого входа, она полностью слилась с белоснежным пейзажем. Даже дыхание ее затихло, и лишь яркие глаза едва заметно светились в темноте.
Вскоре звуки шагов стали отчетливее.
Затаив дыхание, И Ань вытянула голову на звук, и ее взгляд мгновенно выхватил массивный силуэт.
На краю плато снег был продавлен глубоким следом. По мере приближения фигура проступила четче — это был огромный белый медведь с совершенно белой шерстью!
И Ань слегка прищурилась, чувствуя, как в груди холодеет: глаза зверя оказались кроваво-красными.
Изучая этот взгляд втайне, она быстро поняла, что что-то не так — это были не обычные глаза!
В них напрочь отсутствовали зрачки, словно кто-то безжалостно вырезал их, заменив двумя прозрачными красными сферами.
Животный ужас мгновенно затопил ее душу.
Белый медведь превосходил размерами сородичей, и хотя двигался он неторопливо, от него исходила тяжелая, давящая аура. Хуже всего было то, что за исключением этой пещеры всё плато представляло собой абсолютно открытое пространство, где негде укрыться.
К тому же ее не покидало предчувствие: гость явился с дурными намерениями.
Ночное небо над нагорьем Молан казалось непроглядно-черным, без единой звезды или луны. Человеческое зрение здесь было крайне ограничено, разглядеть хоть что-то во мраке не представлялось возможным.
Это означало, что при всей своей проворности Нора в таких условиях имела колоссальный изъян. Малейшая оплошность могла стоить ей жизни.
И Ань мгновенно приняла решение. Бросив прощальный взгляд на знакомый силуэт в глубине пещеры, она прижалась к земле и вдоль отвесной скалы медленно поползла навстречу медведю.
Внутри пещеры Нора услышала тихий шорох, и сердце ее сжалось. Леопард? — негромко позвала она, но ответа не последовало.
Она сжала рукоять кинжала так сильно, что побелели костяшки пальцев, испытывая дикое искушение выскочить наружу. И все же голос разума твердил, что покидать укрытие впотьмах — безумие.
Именно в тот момент, когда ее терзали внутренние сомнения, внезапный грохот схватки разорвал ночную тишину. Нервы Норы натянулись до предела, а сердце едва не остановилось...
В тот самый миг, когда до белого медведя оставалось всего несколько метров, И Ань резко взмыла в воздух и, обнажив когти, бросилась ему на шею. Однако стоило ей приблизиться, как медведь с размаху обрушил на нее тяжелую переднюю лапу.
И Ань не испугалась. Пусть медведь неповоротлив, но глупо было бы ждать, что он останется беззащитным — ей как раз и нужен был его ответный удар.
Пока зверь делал выпад вперед, она мгновенно увернулась от воздушной волны, приземлилась и тут же оттолкнулась лапами, целясь в заднюю лапу. На этот раз увернуться медведю оказалось гораздо сложнее.
Хруст! Острые зубы насквозь прокусили толстую шкуру и вонзились вглубь, прямо в артерию. Боль разъярила зверя: он резко взмахнул второй задней лапой, намереваясь отбросить Леопарда.
Почувствовав смертельную опасность, И Ань уперлась лапами в шкуру зверя, резко оттолкнулась, разжала челюсти и грамциозно отпрыгнула в сторону. В тот самый миг из задней лапы медведя хлынул фонтан крови, окрасив снег вокруг в багровый цвет.
Надежно приземлившись на лапы, И Ань даже не обернулась — она лишь ускорилась.
Она стремительно и неуловимо кружила вокруг зверя, заставляя каждый его удар бить в пустоту, а ее острые когти раз за разом распарывали ему бока. И хотя плотная шкура защищала от большинства атак, раны множились, кровь струилась ручьями, превращая белую шерсть в сплошное окровавленное пятно.
Разумеется, столкнувшись с непостижимой партизанской тактикой, белый медведь обезумел от ярости.
Он высоко задрал передние лапы, встал на дыбы, словно человек, и принялся слепо и яростно молотить вокруг себя.
И Ань изо всех сил пыталась увернуться от ударов, но сокрушительная мощь медвежьих лап делала свое дело: поднятая ими буря сбила ее с ног, и она покатилась по земле, с трудом справившись с инерцией лишь спустя несколько кувырков.
Перетерпев боль в конечностях, словно те норовили рассыпаться на части, И Ань мгновенно приняла боевую стойку. Ее взгляд впился в медведя, и, пока тот не опомнился, она бросилась прямо на его голову. Зверь почуял опасность и попытался отступить, но его неповоротливое тело не могло соперничать с молниеносной проворством И Ань.
http://bllate.org/book/27541/3348411
Готово:
