За дверью стояли четверо. Один из них, нисколько не заботясь о лежащем больном, с силой распахнул створку. Гу Чэнь даже не шевельнул веками.
— Господин, младший господин, уже темно. Позвольте слуге сперва войти и зажечь свет. Ну что за человек наш старший молодой господин! Спит до сих пор и даже лампу не зажёг. А если бы господин или младший господин ненароком обо что-нибудь ударились? Ведь вы у нас такие драгоценные!
Следом в комнате раздались шаги. Некто прошёл мимо кровати к стоявшему под окном письменному столику, чтобы зажечь лампу. Остановиться у постели и проверить, дышит ли лежавший там человек, ему даже в голову не пришло.
Гу Чэнь мысленно усмехнулся. Это была няня Ван, которую заботливый отчим, «всей душой пекущийся о старшем сыне», приставил к нему в услужение. Но старая нянька всегда держалась важнее собственного хозяина, а прежнему Гу Чэню ни разу не удалось заставить её выполнить приказ.
Хотя он и был старшим молодым господином, среди знакомых семьи Гу и соседей его считали хилым, избалованным юношей, нуждавшимся в постоянном уходе. К тому же он слыл мрачным, необщительным и почти незаметным человеком.
Когда люди говорили о двух гэрах семьи Гу, они неизменно хвалили младшего господина. Красивый, обаятельный, да ещё и с необычайно яркой родильной родинкой между бровей! Тринадцатилетний гэр уже пользовался в уезде Фэнъань немалой известностью. Многие семьи, не желая упускать такого жениха, поспешили прислать официальных свах.
Чем ярче родильная родинка, тем выше способность гэра производить на свет потомство. А папа Гу Ци родил близнецов — ханьцзы и гэра, что было известно всему городу. Это ещё сильнее разжигало желание породниться с младшим гэрем семьи Гу.
Второй молодой господин семьи Гу, Гу И, был единственным сыном-ханьцзы. С малых лет он отличался умом, а нынче, в свои тринадцать, уже сдал экзамен на степень туншэна и поступил в уездную школу, где учителя высоко его ценили. Второго господина ждало блестящее будущее, а следовательно, ещё выше поднималась и ценность его брата-близнеца.
Семья Гу занималась торговлей: ей принадлежала шёлковая лавка Гу. Теперь оба родителя подыскивали младшему гэру жениха не среди торговцев, а в учёной семье. Тогда он смог бы вместе с родным братом поддерживать благополучие семьи и прославить её имя.
А потому старший молодой господин Гу превратился в помеху. Ему исполнилось четырнадцать, и он уже достиг возраста для помолвки и брака. В молодости отец Гу Чэня получил помощь от семьи Цзян и в благодарность сам пообещал пятилетнего Чэня в супруги старшему сыну Цзянов. К тому времени родитель-гэр Гу Чэня уже умер, а семья Цзян была самой обыкновенной — ни богатства, ни влияния. Поэтому женихом для их сына мог стать лишь Гу Чэнь. Но годы прошли, и положение изменилось. Старший сын семьи Цзян, Цзян Инъу, этой осенью сдал экзамен на степень цзюйжэня. Девятнадцатилетний цзюйжэнь прославился ещё больше Гу И. Оба добились успеха в юности. Разве не было бы прекрасной, равной по положению партией выдать младшего гэра Гу за столь перспективного учёного?
«Учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы» — в этом ряду торговцам отводилось самое низкое место. Сколь бы богатыми они ни были, им не сравниться с семьёй, чей отпрыск служит чиновником при дворе. Когда заключали помолвку, кто мог представить, что старший сын Цзянов окажется настолько талантливым? Отец Гу Чэня теперь горько сожалел о своём решении. Знал бы тогда — сосватал бы за Цзяна любимого младшего сына!
И именно в такой момент глава семьи Гу устроил празднование сорокалетия и пригласил в усадьбу множество гостей. Старший господин, обычно избегавший людей, угрюмый и нелюдимый, внезапно воспользовался хлопотами в переднем дворе, чтобы тайно встретиться с посторонним мужчиной. Кто-то обнаружил их и закричал, переполошив гостей. Разве после такого бесстыдного скандала преуспевающая семья Цзян, дорожившая своим добрым именем, пожелает сохранить помолвку? Тем более что супруг господина Цзяна и прежде благоволил младшему гэру Гу. Потому в тот день он только холодно наблюдал, как семья Гу пытается скрыть позор.
Вспомнив всё это и услышав няню Ван, Гу Чэнь усмехнулся про себя. Ну конечно! Разве он здесь хоть сколько-нибудь важная персона? По одной речи няни легко понять, как жилось прежнему хозяину тела в этой усадьбе.
Гу Ци презрительно оглядел комнату.
— После такого позора он ещё смеет зажигать лампу? Другой бы от стыда давно покончил с собой! Только наш отец и папа такие добрые. И этот ничтожный человек ещё мечтает выйти замуж за брата Цзяна! Посмотрелся бы в зеркало — разве он ему пара?
На людях младший господин Гу, красивый и безупречно воспитанный, умел держаться благопристойно. Но дома избалованный с детства Гу Ци терпеть не мог, что старший брат носит звание старшего молодого господина. При каждой встрече он издевался над Гу Чэнем; в детстве даже приказывал слугам его избивать. Повзрослев, он начал больше заботиться о своей репутации и несколько унялся, но язык остался таким же ядовитым.
Чжао Сюэ прекрасно знал характер своего сына-гэра. Он слегка нахмурился.
— Я ведь говорил, чтобы ты сюда не ходил. На что тут смотреть? Через день-другой он всё равно исчезнет у нас из глаз.
*В такой глухой и бедной деревне, с его-то характером и под надзором няни Ван, ему не выжить*, — подумал Чжао Сюэ. Поэтому судьба пасынка его нисколько не волновала.
— В эти дни у тебя, Ци-гэр, дело поважнее: чаще бывай рядом с главным супругом семьи Цзян, чтобы потом непременно выйти за Цзяна, как ты и мечтаешь.
Гу Ци смутился, топнул ногой и протянул капризно:
— Папа-а!
— Хорошо-хорошо, папа больше не будет. С твоей-то красотой и достоинствами в какой семье не захотят просить твоей руки? Главный супруг Цзянов уже несколько раз хвалил тебя при мне. Разве нужно прямо произносить его намерения? Да и старший молодой господин Цзян всегда к тебе внимателен. Лучшей свадьбы и не придумаешь.
Чжао Сюэ переполняла гордость. Ну и что, что когда-то кузен женился на этой мерзкой твари Юй Цзине? Самым дорогим человеком в сердце мужа всё равно оставался он. Юй Цзинь давно освободил ему место, а его маленький ублюдок теперь полностью зависел от воли Чжао Сюэ: захочет — оставит жить, захочет — уморит. Представив, как Юй Цзинь под землёй увидел бы, во что он превратил его родного сына, Чжао Сюэ чуть не захлебнулся удовольствием. Наверняка тот умер бы от злости вторично!
Главное, Чжао Сюэ сумел родить: не только единственного ханьцзы семьи Гу, но и близнецов, а это считалось прекрасным предзнаменованием. Теперь в уезде Фэнъань все знали его лишь как законного главного супруга Гу. Кто бы вспомнил, что он поднялся из положения младшего наложника?
Когда Иэр окажется в списке лучших на государственных экзаменах, Чжао Сюэ и сам получит почётный титул супруга чиновника. Многим ли выпадает такая слава? К тому времени маленький мерзавец Гу Чэнь уже наверняка встретится на том свете со своим мерзавцем-папашей.
Щёки Гу Ци залились румянцем, но скрыть самодовольства он не смог. Старший брат Цзян давно ему нравился. Как же он мог позволить Гу Чэню, которого всегда держал под пятой, оставаться официально помолвленным с любимым человеком? Он гордо вскинул подбородок.
— Мы стоим тут уже довольно долго, а человек на кровати даже не шевелится. Папа, а может, эта дрянь уже и не дышит?
— Раз уж пришли, загляни к нему. Пусть твой отец увидит, какой ты заботливый младший брат.
Чжао Сюэ был гораздо хитрее сына. Иначе разве сумел бы он столько лет держать Гу Юанькуня в своих руках? Перед мужем он всегда казался защитником и покровителем Гу Чэня, снискав себе славу добродетельного человека. Сам же предпочитал управлять всем из-за кулис.
Гу Ци презрительно скривился. Заботиться об этом выродке? Да не дождётся он даже в следующей жизни! Но ослушаться папу Гу Ци не собирался. К тому же он и пришёл-то полюбоваться несчастьем Гу Чэня. Поэтому, великодушно снизойдя до посещения, перешагнул через порог.
— Осторожнее, младший господин, здесь порог, — угодливо предупредил его слуга.
Няня Ван уже зажгла масляную лампу. В этой комнате не было даже свечей, и в глазах старой прислужницы промелькнуло презрение. Прикрывая лампу рукой, она двинулась к двери и заискивающе заговорила:
— Верно-верно! Только наш господин и младший господин настолько добросердечны! В другом доме кто стал бы так заботиться о ребёнке, оставшемся без папы, и растить его? Сколько славы принесли роду наш второй молодой господин и младший господин! На них и будет держаться будущее семьи Гу!
С такими словами она подошла к Чжао Сюэ. Няня Ван всегда знала, как польстить хозяину, к тому же искренне разделяла эти убеждения. Разве можно рассчитывать на Гу Чэня, который едва дышит? От одного взгляда на него становилось не по себе. Зато, вспомнив порученное Чжао Сюэ дело, она испытала удовлетворение. Она не разочарует господина и непременно будет от всей души «заботиться» об их слабеньком старшем молодом господине.
Няня Ван радовалась, Чжао Сюэ и Гу Ци были довольны лестью. Никто из них не заметил, как лежащий на кровати Гу Чэнь едва шевельнул пальцем.
Старая нянька так возгордилась, что вдруг обо что-то споткнулась — или её что-то цапнуло за пятку. Потеряв равновесие, она полетела вперёд. А впереди стояли главный супруг и младший господин! Масляная лампа выскользнула у неё из рук, и няня Ван в ужасе завизжала:
— Берегитесь!
— А-а-а!
Все четверо, стоявшие в комнате, повалились друг на друга под оглушительные крики. Лампа погасла, и помещение погрузилось во тьму. Гу Чэнь, напротив, открыл глаза, повернулся набок, подпёр голову рукой и с холодной улыбкой стал наблюдать за замечательным представлением. Остальные ещё не успели привыкнуть к темноте и не заметили, как маленькая чёрная тень, изогнувшись, выскользнула из общей кучи и стремительно нырнула под кровать Гу Чэня.
— А-а-а! Моё лицо! Старая тварь Ван!..
Раздался звонкий шлепок по щеке. В темноте Чжао Сюэ с ужасом схватился за лицо. Эта презренная няня Ван выплеснула на него раскалённое ламповое масло! Как больно! Неужели его красота погибла?
Не обращая внимания на то, на кого наступает, Чжао Сюэ кое-как поднялся на ноги и разразился бранью:
— Няня Ван, полюбуйся, что ты натворила! Живо помоги мне выйти отсюда! Если на лице останется хотя бы один шрам, пеняй на себя!
— Ай! Папа! Кто на меня наступил? Где лампа? Папа, ничего не вижу! Шишу, маленькая дрянь, почему ты до сих пор не поднял меня?!
Все четверо наперегонки пытались выбраться из общей кучи. Но чем сильнее спешили, тем больше путались. Кто-то снова на кого-то наступил, и все четверо опять рухнули на пол, осыпая друг друга проклятиями. Чжао Сюэ, так дороживший репутацией мягкого и обходительного человека, теперь бранился грязнее всех. Гу Чэнь даже разглядел в темноте, как тот изо всей силы впился ногтями в няню Ван. А на обожжённой щеке самого Чжао Сюэ его послушный сыночек нечаянно содрал кусочек кожи.
*Ха-ха-ха!* Гу Чэнь беззвучно смеялся до боли в животе. Они-то решили, что смотреть на представление с участием Гу Чэня так уж приятно?
***
«Главный супруг» — официальное, более церемонное обращение, приблизительно соответствующее слову «госпожа».
«Супруг» — более простое, повседневное обозначение.
http://bllate.org/book/27524/3422858
Готово:
