Тот молодой господин был хрупким, нежным и прелестным, словно цветок, и чем дольше на него смотрел, тем больше он походил на переодетую знающую толк в моделях барышню. Убедившись в том, что Ли Чэнь действительно знаком с молодым господином Суном, Хуань Си ещё сильнее укрепился в мысли, как бы выведать у Ли Чэня правду об их с Ли Вэнем отношениях.
С самого детства его телосложение было довольно слабым, к тому же он унаследовал красоту Цяо Хайтан, первой красавицы Поднебесной, так что с первого взгляда… — дойдя до этого места, Ли Чэнь на мгновение потерял дар речи, а в его памяти всплыл неприятный эпизод из прошлого. Ощутив накатившую раздражительность, он ответил с заметным нетерпением:
— Мужчина есть мужчина.
— Э? — Хуань Си, разумеется, расслышал недовольство в голосе Ли Чэня и сделал вид, будто удивился: — Старший брат Ли знаком с ним?
Ли Чэнь понимал, что стоит лишь начать, как просто так закончить уже не выйдет, поэтому ответил Хуань Си лишь для вида:
— Он — младший сын владельца лавки по продаже тканей и вышивки в Городе Ванюэ, его зовут Сун Юй. Так получилось, что мы ровесники и в детстве часто играли вместе.
Судя по всему, упомянутое Ли Чэнем мы должно было включать в себя и Ли Вэня; иными словами, они были друзьями детства, неудивительно, что Ли Вэнь питала к нему столь глубокие чувства. Хуань Си в упор смотрел на державшегося с гордым видом и разгромившего толпы противников Ли Вэня, стоявшего на помосте. Если бы он сейчас раскрыл их связь, это прозвучало бы для Ли Вэня подобно удару молнии прямо по голове. Поверит ли кто-нибудь в это — вопрос второй, но растерянность неизбежно подорвала бы боевой дух соперника.
На лице Хуань Си появилась хитрая улыбка. Стоило закончиться очередному кругу поединков на помосте, как он собрался было подняться наверх, чтобы во все услышанье заявить об их противоестественных отношениях и застать Ли Вэня врасплох.
Подождав немного, пока Ли Вэнь в очередной раз триумфально одолеет противника, Хуань Си набрался решимости и приготовился взлететь на помост. В этот самый момент сидевший рядом Ли Чэнь заметил его подозрительные движения, вовремя схватил за руку и остановил, понизив голос до предупреждающего шёпота:
— Ты ему не ровня, не глупи.
Хуань Си, владевший лишь самыми поверхностными навыками, всё же обладал каплей здравого смысла, к тому же он не мог раскрыть истинную цель своего подъема. Пока они мялись, чей-то тёмный силуэт взмыл в воздух и легко опустился на помост.
— Таланты в семье Ли рождаются из поколения в поколение, нельзя не позавидовать. И вот теперь этот никчемный старик желает посостязаться в мастерстве с братом Ли.
Поднявшийся на помост человек в чёрном был согбён в спине, его лицо — испещрено морщинами, а голос — тонким и немного странным, с неприятным надломом.
— Старший выказывает излишнюю скромность, — вежливо отозвался Ли Вэнь.
Собеседники больше не стали тратить слов и ловко завязали очередной раунд поединка.
— На вид этому старику уже целая вечность, а движений он не сбавляет, и каждый удар наполнен мощной и густой силой, — поделился своими сомнениями Хуань Си.
Ли Чэнь подхватил разговор:
— Судя по его манере поведения на помосте, если бы не внешние признаки глубокой старости, разве можно было бы разглядеть в нём хоть малейший след прошедших лет?
Бросив быстрый взгляд по сторонам, сообразительный Хуань Си придвинулся ближе к Ли Чэню и, словно обнаружив нечто диковинное, шёпотом поинтересовался:
— Техника маскировки внешности?
Ли Чэнь молча кивнул.
— А ты обратил внимание на его голос только что?
— Конечно. Тонкий и зловещий, словно женский, но с мужскими нотками, а если утверждать, что это голос мужчины, то в нём слишком много нееманской мягкости, вылитый евнух, — прямо и без обиняков вынес вердикт Хуань Си.
Внимательно всматриваясь глубоким, сдержанным взглядом в легко отражавшего удары черноволосого старика на помосте, Ли Чэнь опустил глаза и задумался:
— Если он скрывает свою личность с помощью маскировки, разве евнух не должен был тем более прятать свой особый голос? Или же изменение внешности преследует лишь цель скрыться от тех, кто может узнать его истинное лицо, и этот евнух — вовсе не тот евнух?
— О чём ты думаешь? — сидящий рядом Хуань Си поднял голову и обратился к погрузившемуся в раздумья собеседнику, испытывая некоторое раздражение. Ли Чэнь был хорош во всём, но его единственным изъяном являлась привычка держать всё в себе и не делиться ни с кем, создавая впечатление, будто он держит под полным контролем то, о чём окружающие даже не догадываются.
— Ни о чё...
— Ай!
Ли Чэнь едва успел произнести одно слово, как с деревянного помоста донёсся звук удара, отбросившего кого-то назад.
Среди наблюдавших со стороны раздались разрозненные возгласы, и схватка на помосте подошла к концу.
Невозмутимый старик в чёрном стоял на помосте, заложив руки за спину, и в этот миг казался значительно выше. Тем временем Ли Вэнь, прижав руку к груди и принявший на себя удар чужой ци, уныло поднялся с земли. На его лице застыла вымученная, скромная улыбка, призванная скрыть неловкость от падения и сопровождаемая пространными похвалами боевому искусству старика.
После нескольких дежурных фраз стоявший впереди толпы Сун Юй предусмотрительно подошёл поддержать Ли Вэня, собираясь увести его с места событий.
— Брат Ли, погоди-ка.
Старик на помосте окликнул фигуру, уже собиравшуюся уходить.
— У меня есть ещё кое-что сказать всем присутствующим. Это дело касается семьи Ли, так что брату Ли не помешает дослушать, прежде чем уходить.
Ли Вэнь остановился, и в этот момент в толпе зрителей вновь поднялся ропот недоумения.
— Чего он добивается? — Хуань Си повернулся к сохранявшему невозмутимость Ли Чэню. — У вашей семьи Ли есть ещё какие-то секреты, о которых нельзя рассказывать?
— Семья Ли всегда вела дела честно и открыто, быть может, он просто пускает пыль в глаза.
Хуань Си поджал губы — с этим утверждением Ли Чэня он согласиться никак не мог. Испытав на себе манипуляции со стороны Ли Вэня, он ни за что не поверил бы в какую-либо честность семьи Ли. Впрочем, ради Ли Чэня он поленился спорить.
— Я уже стар, и глаза мои никуда не годятся. Сегодня я поднялся на помост вовсе не для того, чтобы участвовать в Состязании боевых искусств за право стать лидером союза, а лишь затем, чтобы попросить здешних героев стать свидетелями.
— Какого свидетельства? — толпа людей, польщённая обращением герои, мгновенно воспылала энтузиазмом и наперебой принялась расспрашивать.
Старик горестно вздохнул:
— Не стану скрывать от вас, масло в моей лампаде почти догорело, и я горько сожалею, что так и не познал радости отцовства. Вспоминая события двадцатилетней давности, был у меня тогда ученик — почтительный и послушный, мы были близки как отец и сын. Увы, пути небесного неисповедимы: стоило моему ученику войти в качестве зятя-примака в одну влиятельную семью боевых искусств, как спустя всего три года он бесследно исчез. Жаль мне, уходящему из жизни человеку, лишь об одном — увидеть его в следующий месяц в праздник Середины осени хотя бы раз, чтобы спокойно покинуть этот мир.
Слова старика легли тяжелым камнем в гладь озера, вызвав бурные волнения.
Среди зрителей завязались жаркие споры; те, кто постарше, в большинстве своем уже догадались, о каком ученике говорит старик, и лишь некоторые молодые парни вышли вперед, чтобы вежливо поинтересоваться:
— Уважаемый старейшина, как звали вашего ученика?
Хуань Си, внезапно затихший впереди толпы, украдкой бросил взгляд на молчаливого Ли Чэня и без всякого удивления услышал ответ старика с помоста:
— Чу Мунянь.
— Мой дядя исчез более двадцати лет назад, и о нем не было никаких вестей. Старший, младшему остается лишь посоветовать вам оставить надежды: если пропавший человек захотел бы объявиться, он сделал бы это давным-давно, с какой стати ему ждать до сегодняшнего дня?
На этот раз заговорил Ли Вэнь.
Однако старик в ответ лишь вопреки ожиданиям покачал головой:
— Брат Ли, ты многого не знаешь. Пока жив сын моего ученика, этот отец, даже не вспоминая о наших учительских узах, ради отцовских чувств непременно покажется на глаза.
— Старший, прошу прощения за прямоту, но моего двоюродного брата изгнали из семьи Ли еще десять лет назад. Даже если дядя и помнит о сыне, в подобной ситуации он вряд ли посмеет показаться кому-то на глаза.
— Тьфу! — Хуань Си легко сплюнул, чувствуя, что в словах Ли Вэня сквозит некое злорадство.
Старик на помосте легко вздохнул:
— До меня доходили кое-какие слухи о Ли Чэне, судьба того ребенка тяжела и с семьей Ли он не связан. Но сегодня я веду речь вовсе не о Ли Чэне. Не знает ли брат Ли, что помимо него у моего ученика был еще один сын?
http://bllate.org/book/27521/3346098
Готово:
