Войдя в поместье Ли, Хуань Си проигнорировал перешёптывания слуг и горничных, проходивших мимо и с отвращением разглядывавших его уродливое лицо. Он направился прямиком в гостевые покои, которые отвел для него Ли Вэнь.
— Молодой господин Ли, когда вы собираетесь познакомить меня с вашими друзьями-целителями? — Хуань Си осмотрел комнату и с полуправдивым беспокойством завёл разговор о лечении. Игра игрой, но он не настолько потерял голову, чтобы забыть, что его внешность — всего лишь искусная маскировка. Только узнав точные сроки, он сможет принять соответствующие меры.
Ли Вэнь, приняв нетерпение Хуань Си за искреннее желание избавиться от своего безобразия, невозмутимо ответил:
— Девушка, прошу вас, не волнуйтесь. Мои друзья-целители прибудут в город Ванюэ уже завтра.
— Так скоро?! — Хуань Си был поражён. Заметив мимолётное удивление в глазах Ли Вэня, он понял, что его реакция была слишком резкой, и поспешно добавил с улыбкой: — Я хотела сказать… как же быстро они приедут! Я ещё даже не успела морально подготовиться.
Ли Вэнь понимающе кивнул:
— Вы, должно быть, гостья издалека. Если бы я просил их приехать в обычное время, им потребовалось бы гораздо больше дней на дорогу.
— Не понимаю, о чем вы?
— Вы чужестранка и не связаны с делами мира боевых искусств, поэтому, конечно, не в курсе. Мой дед, нынешний Лидер Боевых Искусств, из-за преклонного возраста решил сложить полномочия и провести остаток дней в покое. Должность лидера — это важнейшее событие для всех мастеров. На просторах рек и озёр полно героев и талантов, но выбрать из них одного, кто убедил бы всех, оказалось непросто. Деду не оставалось ничего иного, как собрать глав всех сект для обсуждения, и в итоге они единогласно решили провести пятнадцатого июля в городе Ванюэ Состязание боевых искусств, чтобы выбрать нового Лидера Боевых Искусств.
Ха, фыркнул про себя Хуань Си. Разве пост Лидера Боевых Искусств не всегда оставался за семьёй Ли? Ли Инфэн упорно держался за свою власть до последнего, и его мотивы были ясны как день. Его сын, Ли Сянчжэн, отец Ли Вэня, был безнадёжным глупцом в боевых искусствах, никчёмным человеком, поэтому дед переключил всё внимание на внешнего молодого таланта, которого тогда превозносил весь мир, — на Чу Муняня, который ради возлюбленной вошёл в семью Ли на правах зятя и стал отцом Ли Чэня. Кто же знал, что три года спустя Чу Мунянь бесследно исчезнет? Надежда Ли Инфэна на достойного преемника рухнула, и к счастью, у семьи Ли остались внук Ли Вэнь и внук от дочери Ли Чэнь.
Кому отдаст предпочтение старик, было очевидно. Ли Инфэн продолжал цепляться за пост лидера, выжидая момент, когда Ли Вэнь окрепнет, чтобы затем уйти в отставку и передать бразды правления ему. Это Состязание боевых искусств — лишь показуха для посторонних; у деда наверняка припасено немало способов протащить Ли Вэня на трон лидера.
Хуань Си всё взвесил: в любом случае, как он мог пропустить такое шумное и интересное зрелище?
— Неудивительно, что в городе сейчас так много людей из мира боевых искусств, — сказал он. До пятнадцатого июля оставалось пять дней, как же ему задержаться здесь? — Молодой господин Ли, у меня есть к вам нескромная просьба.
— Слушаю вас.
— Я родом из простых людей, но всегда восхищалась рыцарями-героями. Жаль, что судьба не дала мне шанса с ними познакомиться. Встреча с вами, молодой господин Ли, — это милость небес, позволивших мне приблизиться к прославленной семье Ли. А тут ещё и состязание на носу… Я хотела бы попросить позволения задержаться в поместье Ли ещё на несколько дней, чтобы, пользуясь вашим гостеприимством, посмотреть на этот праздник боевых искусств. Это моё заветное желание. А моё лицо… с этим можно и повременить.
Для Ли Вэня просьба Хуань Си была сущим пустяком. Не вникая в правдивость её слов, он легко согласился.
«Эти пять дней я не могу просто так просидеть в поместье Ли», — подумал Хуань Си. Как только Ли Вэнь ушёл, он выбрался из комнаты и, следуя по запомненному пути, без труда вышел за ворота.
«Сначала нужно найти старшего брата Ли. Судя по его равнодушному виду, он наверняка даже не знает о Состязании боевых искусств. Даже если его выгнали из поместья Ли, это не значит, что он не может участвовать», — Хуань Си молча переживал за Ли Чэня. В конце концов, если бы не его ошибка, Ли Чэнь до сих пор жил бы в поместье Ли и был единственным, кто мог бы составить достойную конкуренцию Ли Вэню.
Поискав немного, он вскоре заметил в придорожной лавке знакомую фигуру в белом. Ли Чэнь сидел там, с аппетитом поедая паровые булочки и запивая их горячим чаем, словно весь шум и суета вокруг его ничуть не касались.
— Старший брат Ли, — Хуань Си сделал скорбное лицо и, сев напротив, спросил: — Почему вы ушли, ничего не сказав?
Ли Чэнь поднял голову, взглянул на него и пододвинул целую тарелку горячих булочек:
— Ты долго была в пути, должно быть, ещё не ела.
Хуань Си замер. Он понял, что Ли Чэнь намеренно переводит тему, не желая отвечать. Он взял булочку, собираясь по привычке грубо откусить, но вовремя спохватился и, нахмурившись, начал есть маленькими, аккуратными кусочками, как и подобало девушке. Попутно он невзначай упомянул о делах в мире боевых искусств и, прощупывая почву, спросил: — Старший брат Ли, с вашим талантом и мастерством, разве не жаль пропускать такое событие?
Ли Чэнь увидел, что Хуань Си закончил с едой, встал, расплатился с владельцем лавки и направился в сторону менее людных улиц. Хуань Си, не получив ответа, покорно пошёл следом.
— Ты теперь живёшь в поместье Ли? — вдруг спросил Ли Чэнь, меняя тему.
— Да.
Ли Чэнь вздохнул:
— Десять лет назад я и не помышлял о соперничестве с двоюродным братом, так же обстоит дело и сейчас. Передай ему: пост Лидера Боевых Искусств многие жаждут получить, но мне, Ли Чэню, он не нужен. Сейчас я хочу лишь одного — найти убийцу моей матери и успокоить её дух на небесах.
Хуань Си стало не по себе. Казалось, он теперь заодно с Ли Вэнем и пришёл сюда, чтобы обидеть Ли Чэня. Он в гневе преградил ему путь и воскликнул:
— Ты думаешь, это Ли Вэнь подослал меня выведывать твои мысли? Я, Гу Хуань Си, не из тех, кто привык прислуживать и льстить! Пусть он обещал вылечить моё лицо и принимает меня как почётную гостью — это всё лишь его прихоть. Я же сказала, что буду твоей служанкой, значит… значит… — Хуань Си на секунду замялся и, ни капли не смутившись, выпалил: — Как говорится, живой буду твоей, и мёртвой — твоим духом.
Плечи Ли Чэня мелко задрожали, из груди вырвался тихий смешок:
— Я не имел в виду ничего такого, просто попросил тебя передать ему слова. К тому же, за десять лет он сильно изменился, не нужно быть со мной настороже. — Ли Чэнь на мгновение задумался, вспоминая, как Ли Вэнь обнимал Хуань Си, и добавил с сожалением: — Двоюродный брат уже не тот, что прежде. То, что он успел подхватить тебя раньше меня, говорит о том, что его мастерство уже превзошло моё.
— Ты хочешь сказать, что даже если пойдёшь на состязание, не факт, что победишь его? — Хуань Си был шокирован. Боевой талант Ли Вэня всегда был ниже, чем у Ли Чэня, возможно, он унаследовал от своего батюшки эту неспособность к боевым искусствам. Хуань Си никак не мог поверить, что тот мог превзойти Ли Чэня.
— Девушке не стоит забивать голову такими вещами. Оставаться в поместье Ли для тебя неплохо. Если удастся исправить твоё лицо, ты непременно станешь красавицей, найдёшь себе хорошего мужа и проживёшь жизнь в достатке.
— Я не выйду замуж! — Почему разговор свернул в такое странное русло? К тому же, он мужчина, за кого ему выходить?
— Разве бывают девушки, которые не выходят замуж? — резонно заметил Ли Чэнь.
— Это… я же только что сказала: живая буду твоей, а мёртвая — твоим духом. Если я и выйду замуж, то только за тебя.
Если Ли Чэнь посмеет продолжить спорить на эту тему, он разозлится по-настоящему. Он не верил, что Ли Чэнь осмелится взять его в жёны.
http://bllate.org/book/27521/3346091
Готово:
