Остерегаясь слежки, юдoк озирался по сторонам, выискивая глазами возможную опасность. Еле дошагав по тропинке до затерянной в лесу хижины, он услышал за спиной насмешливый голос:
— Шастаешь тут как шпион, опять натворил каких-то гадостей?
У юноши по спине пробежал холодок. Обернувшись, он напустил на себя фальшивую улыбку и уставился на стоявшего перед ним элегантного мужчину в синих одеждах со складным веером в руке.
— Батюшка, ты ещё не спишь?
Этим мужчиной был не кто иной, как отец юноши — Гу Цяньли. С улыбкой, полной романтического очарования, и озорным блеском в глазах, он непринужденно и грациозно взмахнул веером, сложив его с громким щелчком, и легко стукнул юношу по голове:
— Раз у меня сын — сплошное бедствие, как я могу спать? Говори давай, Ли Чэнь сегодня пришёл, какую очередную пакость ты придумал, чтобы «поприветствовать» его?
— Ой, Батюшка, Хуань Си просто решил немного над ним подшутить, пошутить и только. — *Эх, от пронзительного взгляда Батюшки ничего не скроешь!*
— Хватит с тебя наглости творить злодеяния. — Мужчина немного походил взад-вперед и спросил: — Они ушли?
Юношу звали Гу Хуань Си. Раньше он был под стать своему имени — радостным, счастливым и беззаботным, но сегодняшние события оставили на сердце тяжелый осадок. Как ни крути, он по собственному эгоистичному капризу задержал Ли Чэня, из-за чего его матушка в одиночестве приняла смерть от рук злодеев в глухом лесу. Запнувшись, он ответил:
— Его матушка умерла, наверное, они еще не ушли.
Гу Цяньли остолбенел:
— Ли Нуаньнуань умерла?!
Хуань Си без всякого энтузиазма привел отца обратно к тому самому месту, где находился Ли Чэнь. К его великому удивлению, и тело Ли Нуаньнуань, и сам Ли Чэнь исчедели, словно растворившись в воздухе. Судя по тому, что на поляне не осталось ни малейших следов борьбы, Ли Чэнь не столкнулся с той же смертельной угрозой, что и его мать, и, возможно, действительно покинул лес.
Гу Цяньли задумчиво уставился на траву, на которую указал Хуань Си. Ещё совсем недавно здесь лежала несчастная женщина — мать, которой больше никогда не суждено было увидеть родного сына.
— Хуань Си, опустись на колени!
— А?
Гу Цяньли сделал резкий взмах ногой и заставил ошеломленного Хуань Си рухнуть на колени.
— Семнадцатое июля — годовщина смерти твоей матушки. Отныне в этот час каждый год ты обязан со всей искренностью совершать здесь молитвы и подношения, чтобы утешить ее дух на небесах.
Хуань Си обиженно опустился на колени и с мрачными мыслями размышлял: *Батюшка раньше редко заводил разговор о матушке, с чего это он сегодня вдруг вспомнил о годовщине её смерти? Неужели трагедия с Ли Нуаньнуань пробудила в Батюшке жалость? Но почему именно сегодня, семнадцатого июля? Получается, день смерти матушки совпадает с днем смерти Ли Нуаньнуань? Невероятно.*
Столкнувшись с недоумением сына, Гу Цяньли не произнес ни слова, лишь надеясь, что однажды тот человек, о котором тоскует его сердце, появится пораньше.
Время летело, и в мгновение ока промелькнуло десять лет.
У подножья просторных и бесконечных гор с безмятежными пейзажами притаился старинный городок. Обычно здесь всегда было шумно и оживленно, но в последние дни местные жители ходили мрачными и встревоженными. Беда пришла откуда не ждали: на единственной дороге, ведущей во внешний мир, объявились разбойники. Они грабили деньги, бесчинствовали и предавались насилию — творили все мыслимые беззакония. Простые простолюдины, не умевшие постоять за себя, то и дело страдали от нападений, не имея возможности дать отпор.
Сегодня в городе выдавали замуж дочь местного богача. Женихом был сын старосты соседнего уезда; их помолвка состоялась еще год назад. И хотя объявились разбойники, богач не мог отказать сватам и расторгнуть брак, поэтому он скрепя сердце собрал тысячу лянов золота, надеясь откупиться от бандитов и благополучно отправить свадебный кортеж.
Однако разбойники на то и звались разбойниками, что с ними нельзя было договориться. Несколько смуглых негодяев с грозными лицами, прямо заявивших о намерении забрать и деньги, и невесту, с огромными тесаками наперевес застыли посреди дороги, поджидая катящиеся прямо в пасть тигра груды золота и прекрасную невесту.
Вдалеке показалась праздничная процессия в красных тонах под звуки труб и барабанов. Покачивавшийся на волнах свадебного шествия паланкин выглядел на редкость радостно.
— Братья, нападаем! — зычно крикнул главарь шайки и, увлекая за собой остальных подельников, свирепо бросился на красную свадебную процессию.
Музыканты, завидев бандитов, тут же забыли про золото и выкуп. Бросив паланкин и свадебные дары разбежались кто куда в поисках спасения.
Легко одержав победу, разбойники презрительно посмеялись над трусливыми горожанами и с огромным воодушевлением принялись перетаскивать тяжелые сундуки с приданным. Только главарь, пуская слюни и плотоядно ухмыляясь, откинул алые занавески паланкина, жадно вглядываясь в сидевшую внутри девушку с изящной фигурой.
Невеста, спрятав лицо под красным платком, чинно и благопристойно сидела на сиденье, не выказывая ни малейшего волнения перед лицом смертельной опасности.
— Малышка-красавица… — одержимый похотью главарь заткнул тесак за пояс и принялся потирать руки, предвкушая всю прелесть нежного и теплого женского тела. От этих фантазий его бросило в жар. Чем дольше бандит разглядывал невесту, тем сильнее у него сладко замирало сердце. Не в силах больше сдерживаться, он протянул руку, чтобы сорвать с невесты красный покров и первым испить нектар её губ. Не прошло и мгновения, как атаман с диким воплем «Ай!!» пулей вывалился из паланкина, охваченный ужасом.
Остальные разбойники переглянулись в полном недоумении и кинулись к паланкину посмотреть, в чем дело, но тут же дружно заблювали всю округу.
Внутри паланкина сидела женщина. Ее мертвенно-бледное лицо сплошь покрывали черные угри, величиной с кунжутное зерно, а на левой щеке выделялся огромный прыщ размером с соевый боб, из которого торчало несколько подозрительно длинных черных волосков. Глаза женщины были неестественно вытаращены, а жуткие черные круги вокруг них создавали впечатление, будто несчастной кто-то знатно двинул в оба глаза. Нижняя часть лица щеголяла разинутой до ушей пастью, способной соперничать с пастью какого-нибудь монстра, из-за чего всё ее обличье казалось до ужаса отталкивающим.
— Какая я стыдница, — женщина застенчиво опустила голову и, подхватив лежащий под рукой алый шелковый платок с вышитыми на нем утками-мандаринками, прикрыла им половину лица. Украдкой бросив взгляд из-под ресниц на корчившегося от тошноты у паланкина разбойника, она вовремя пустила в ход то, что считала неотразимым, чарующим взглядом.
Эти разбойники, изблевавшие всю душу, видывали на своем веку всякое, и каких только дурнушек им не доводилось встречать, но с настолько кошмарным страшилищем они еще не сталкивались. Одно лишь охрипшее, скрежещущее мужское «Какая я стыдница» могло обеспечить им кошмары на долгие ночи. Оставлять подобное чудовище в живых было сродни преступлению против человечности.
Бандиты молча переглянулись, словно сговорившись, крепче перехватили рукояти ножей и воспылали жаждой убийства.
Невеста в паланкине вдруг почувствовала, как воздух наполнился напряжением перед неизбежной схваткой, и больше не смогла усидеть на месте. Она заерзала, выскочила из паланкина, широко разинула свой мясистый рот с красными губами и пронзительно завопила:
— Убивают! Спасите! Кто-нибудь хочет убить несравненную красавицу, скорее спешите на помощь героическим спасителем!!
— Да если все женщины на свете перемрут, никто тебя не спасет! — с потемневшими лицами взревели разбойники и, синхронно бросившись вперед, со злобой обрушили клинки на загнаную в угол невесту.
Хуань Си цыкнул языком: *Пора бы уже закругляться с этим балаганом*. С притворной испуганностью он присел на корточки и украдкой наша нащупал на поясе пухлый матерчатый мешочек. Там прятался целый запас муки: стоило этой банде наброситься на него толпой, он собирался запустить муку им в глаза, а затем ловко завладеть их тесаками и отправить парочку к праотцам.
Так прекрасно всё распланировал Хуань Си... Точнее, никакой он не невеста, а самый настоящий мужчина, переодетый в женское платье. Наслушавшись в горах о тяжелой судьбе жителей селения у подножья, Хуань Си вызвался добровольцем и явился к богачу, предложив выдать себя за его дочь, чтобы по дороге разом покончить с этими зарвавшимися разбойниками.
Э? В самый критический момент, когда Хуань Си уже собирался привести план в исполнение и разбойники окружили его со всех сторон, откуда-то сзади со свистом прилетели несколько камней и угодили бандитам прямо в грудь. В тот же миг свирепые разбойники с занесенными мечами замерли на месте, превратившись в бесчувственные каменные изваяния в самых нелепых позах.
Хуань Си с мрачным выражением лица поднялся на ноги, задрал голову и сердито сплюнул вслед мелькнувшей в небе белой фигуре:
— Вечно сует свой нос куда не просят, только все планы мне испортил!
http://bllate.org/book/27521/3346087
Готово:
