Под лазоревым небом и среди изумрудных гор притаилась эта прекрасная горная обитель — наполненная птичьим щебетаньем и ароматами цветов, она уже долгое время скрывалась от мирской суеты. Но сегодня здесь появились двое незваных гостей.
— Бабочка… хе-хе, ты маленькая бабочка, а я большая бабочка, мы летим вместе, летим-летим…
Лёгкий лиловый силуэт, сжимающий в руке маленький розовый цветок, кружился в танце вслед за порхающими в воздухе пестрыми бабочками, озаряя всё вокруг звонким, очаровательным смехом.
У танцующей женщины были изящные черты лица и хрупкое телосложение, вызывающее невольное умиление. Если приглядеться, становилось заметно, что её речь по-детски наивна, а движения излишне утрированы — всё это совершенно не вязалось с её зрелым возрастом.
— Ах, все бабочки улетели, — женщина жалобно посмотрела наверх, провожая взглядом не пожелавших остаться и быстро упорхающих насекомых. Она повернулась к следовавшему по пятам юноше в белых одеждах и капризно протянула: — Чэньчэнь, бабочки.
Юношу, которого она звала Чэньчэнем, звали Ли Чэнь. Ему было лет двенадцать-тринадцать, а кожа его имела чуть желтоватый оттенок — здоровый загар, приобретённый от долгих тренировок под открытым небом. Заложив руки за спину, он стоял позади женщины, источая природную уверенность и горделивую осанку. Сейчас на его невероятно красивом лице играла мягкая улыбка, а в разрезе глаз угадывалость поразительное сходство с женщиной, когда он смотрел на удаляющихся бабочек.
— Бабочки устали, они собираются домой отдыхать. Мама, нам тоже пора возвращаться.
Они пробыли здесь слишком долго. На этот раз он воспользовался тем, что дедушка уехал по делам, и тайком вывел запертую в поместье мать. Если они не вернутся до возвращения дедушки, наказания не миновать.
— Бабочки домой, мы тоже домой. Завтра придём ещё с ними поиграть, ладно? — женщина простодушно склонила голову набок, с нескрываемой тоской глядя на Ли Чэня.
— Хорошо, — кривя душой, ответил Ли Чэнь. Завтра проходило полугодовое состязание-проверка между ним и двоюродным братом, так что даже без запретов дедушки они бы никуда не смогли выйти.
Вспомнив о завтрашнем поединке, он горько усмехнулся. Кузен обладал невероятно состязательным характером, к тому же дедушка возлагал на него самые большие надежды как на наследника титула Лидера Боевых Искусств. Поединок с ним был делом чести: можно было только выиграть, проигрывать нельзя. Однако прошлые результаты показывали, что он сам каждый раз чудом побеждал с преимуществом в полхода, ставя обоих в неловкое и смутное положение. Ради сохранения братских уз он даже пытался хитрить и намеренно проиграть, чтобы порадовать кузена, но дедушка раскусил его замысел, и вышло только хуже. Кузен почувствовал себя оскорблённым, и их отношения испортились окончательно.
Отогнав докучливые мысли, Ли Чэнь постарался выбросить всё из головы. Он мягко приобнял женщину за плечи, собираясь покинуть лес.
— Спасите… спасите!
Ли Чэнь замер. Издалека донёсся отчаянный крик о помощи. Подумав, что в лесу, кроме них, есть кто-то ещё, он устроил спутницу в безопасном месте и бросился на зов в одиночку…
— Ох… всё, в этакой глуши точно никого нет.
На дне глубокой, в человеческий рост ямы зловеще торчали несколько острых деревянных колышков. Над ними, цепляясь за жизнь, висел худенький мальчик в зелёных одеждах: его нежные пальцы мёртвой хваткой вцепились в траву на краю обрыва, не давая сорваться вниз. Но трава не могла долго выдерживать его вес, и стебли под ладонями начали рваться один за другим, с пугающей очевидностью напоминая, что он вот-вот сорвётся и найдёт свою смерть на торчащих внизу кольях.
— Откуда здесь охотничья ловушка?
Подоспевший Ли Чэнь оценил обстановку и нахмурил свои изящные, словно выписанные тушью брови. Судя по его недавним наблюдениям по пути сюда, эта местность не была похожа на место обитания диких зверей, откуда же здесь взялась рукотворная ловушка?
— Кто-то! Слава богам! Эй, братец сверху, вытащи меня скорее!
Зависший над пропастью мальчишка уже не думал ни о каких ловушках — раз уж появился спаситель, он отбросил все сомнения и отчаянно звал на помощь.
Осторожно приблизившись к краю ямы, Ли Чэнь немного постоял в раздумьях. Опустим вопрос о том, как мальчишка угодил в ловушку, но вокруг не было ни души, и появление этого паренька выглядело слишком уж неестественным. Тем не менее, человеческая жизнь была дороже, и Ли Чэнь, склонившись, ухватил подростка за запястье. Не став долго возиться, он единым рывком вытянул его из ямы.
Зависший в ловушке мальчишка никак не ожидал такой силы и был грубо выброшен наружу, кубарем шмякнувшись на траву.
— Ай… до чего больно! Нельзя было поаккуратнее? — потирая ушибленный при падении живот и скривив личико, мальчишка с обидой поднялся на ноги и уставился на совершенно не раскаивающегося Ли Чэня.
Ли Чэнь равнодушно посмотрел на возмутителя спокойствия. Живые чёрные глаза, чуть крупнее и выразительнее, чем у обычных людей, на бледном кукольном личике выглядели даже забавно, не вызывая естественной неприязни.
— Сам напросился.
— Сам напросился? Это ещё что значит? — услышав это, мальчишка мгновенно забыл, что перед ним спаситель, и пулей подскочил к Ли Чэню. Ткнув пальцем в скрытую за спиной собеседника яму, он с праведным гневом потребовал: — Ты думаешь, я сам выкопал эту яму, чтобы себя покалечить? Жизнь надоела, по-твоему?
Ли Чэнь легко улыбнулся:
— Я не говорил, что ловушку выкопал ты. Но раз ты сам хочешь в этом признаться, я возражать не стану. Прощай.
— Ты…
Мальчишка осёкся на полуслове, собираясь выдать очередную отговорку, но заметил равнодушную спину уходящего Ли Чэня. В его по секунду назад пылавших гневом глазах внезапно мелькнула незаметная хитрость, и он протянул руку к спрятанному на поясе оружию.
— Раз уж пришёл, думаешь, сможешь так просто уйти?
Только затих голос мальчишки, как Ли Чэнь ощутил у себя за спиной странный, резкий порыв ветра. Взгляд его мгновенно потемнел, стопы легко оттолкнулись от земли, и он взмыл в воздух, словно бумажный змей. Описав в небе изящную дугу, он с лёгкостью перемахнул через бросившегося на него с кинжалом человека и мягко приземлился прямо перед ним.
— Кто ты такой?
Всё произошло слишком неожиданно. Ли Чэнь пристально смотрел на мальчишку, в мгновение ока превратившегося в убийцу, но ничуть не удивился — точно так же он с самого начала подозревал неладное с этой ловушкой. Судя по всему, в девяти случаях из десяти этот паренёк шёл по его душу.
— Кто я — неважно. Важно то, что я знаю, кто ты, — с нагловатой ухмылкой спрятав неудавшийся кинжал, ответил мальчишка. — Твой дед — нынешний Лидер Боевых Искусств Ли Инфэн, человек строгих правил и неизменно справедливый, заслуживший искреннюю любовь праведных мастеров цзянху. Даже перешагнув шестидесятилетний рубеж, он по-прежнему удерживает за собой пост лидера. Обидно лишь одно: в семье не без урода. Твой собственный отец спутался с печально известным Похитителем Цветов, заразившись от него мерзкими наклонностями, и вознамерился вернуться в поместье, чтобы бросить твою мать. Узнав об этом, она не выдержала удара и лишилась рассудка, а твой отец после этого сбежал из поместья Ли. Из-за всего случившегося дед перенёс всю свою ненависть к твоему отцу на тебя, и с тех пор ты не видел от него и половины доброго взгляда.
Ли Чэнь уже давно очерствел к подобным злобным пересудам о его запутанной судьбе. Всё было именно так, как говорил мальчишка: его отец пришёл в семью Ли в качестве зятя, взявшего фамилию жены, и три года они с матерью жили в любви и согласии. Но ровно на третий год в цзянху объявился Похититель Цветов, которого ненавидели все до единого. Дед тогда высоко ценил способности его отца и поручил поимку преступника именно ему. Месяц спустя отец вернулся с пустыми руками и не пробыл дома и суток, как исчез в никуда — никто так и не узнал, что между ними произошло за то время. В тот же день мать лишилась рассудка. Ходили слухи, будто отца увел затаившийся Похититель Цветов, либо же, как утверждал этот мальчишка, отец попытался бросить жену, а когда не вышло, просто сбежал из поместья Ли.
http://bllate.org/book/27521/3346085
Готово:
