Разве мы позволим какому-то выскочке и желторотому мальчишке неизвестно откуда взяться и взойти на императорский престол? Братец, я просто не могу стерпеть этого позора!
Мужчина, которого назвали братцем, выглядел лет тридцати на вид и был одет как утонченный литератор. Лицо его озаряла легкая улыбка, он держал в руке чашку чая и слегка покачивал ее, сохраняя безмятежное и совершенно невозмутимое выражение лица:
— Младший братец, не спеши. Хороший чай нужно смаковать неторопливо, ни в коем случае нельзя горячиться.
— Сейчас такое время, как я могу спокойно рассиживаться за чаем?
Бородатый мужчина замолчал на мгновение, а затем посмотрел на собеседника:
— Неужели у братца есть план?
Другой помощник, сидевший рядом с литератором, переглянулся с ним и улыбнулся:
— Братец просто потерял голову от волнения. Ты ведь сам сказал, что происхождение Того Самого вызывает сомнения, так почему бы нам не разыграть эту карту? Прошлый император уже отбыл в мир иной, а все члены императорской семьи бежали. Кто может поручиться, что этот самозванец подлинный, а не пешка, выставленная вероломными чиновниками?
На самом деле у Сяо Цзина были все основания чувствовать себя уверенно.
Внутри Дворца Цынин Сяо Цзин левой рукой провел по столу из редких пород дерева, а в правой держал ожерелье из жемчуга. Чувствуя себя здесь полным хозяином, он слонялся по покоям и время от времени выуживал из каких-то потаенных уголков сокровища, пряча их за пазуху.
Хозяйкой дворца была пожилая женщина за пятьдесят, тщательно следившая за своей внешностью. Сейчас она сидела на кушетке, прижимая руку к груди от жгучей боли в печени, и сверлила глазами, точно изрыгающими пламя, этого невесть откуда взявшегося субъекта, который приходился ей внуком лишь по воле бумажек!
Вдовствующая императрица, о нет — теперь уже Великая вдовствующая императрица, из-за своего преклонного возраста и медлительности не смогла убежать далеко, и ее быстренько «попросили» вернуться во дворец, попутно наградив внуком!
И именно этот внук, точь-в-точь как заправский скряга, каждый день являлся под предлогом заботы о здоровье ее преклонных лет, а на самом деле повсюду шарил в поисках тщательно спрятанных ею редких драгоценностей! Более того, бесстыдник еще и прикрывался благовидными предлогами, заявляя, будто хочет дать ей сполна насладиться радостью общения с внуками и семейным теплом!
Какое, к черту, семейное тепло!
Кому нужно — пусть забирает! Во всяком случае, ей оно даром не сдалось!
Старая нянька, служившая при Великой вдовствующей императрице, отвернулась и изо всех сил попыталась сдержать рвущиеся наружу уголки рта, но, обернувшись вновь, напустила на себя вид глубокой солидарности с хозяйкой. Слегка кашлянув, она произнесла:
— Ваше Величество, пора бы и отдохнуть после полудня.
Сяо Цзин бросил взгляд на небо и с явным сожалением повертел в руке новообретенную белоснежную нефритовую подвеску из бараньего жира, оценивая ее безупречное качество. Осташись доволен, он сунул ее в руки стоявшему рядом евнуху, который как раз держал целую гору сокровищ.
— Эх, прабабушка слишком любезна. Я ведь говорил, что не нужно, совсем не нужно, а вы всё одариваете внука такими подарками. Это прямо-таки… отказать невозможно, да и неудобно как-то, а не подчиниться — еще хуже! Но внук прекрасно понимает: вы чувствуете себя виноватой, а потому пытаетесь загладить эту вину золотом да серебром, чтобы исцелить мое израненное невзгодами и хрупкое сердце.
Заметив, что от таких речей грудь Великой вдовствующей императрицы начинает вздыматься все сильнее и сильнее, Сяо Цзин благоразумно умолк, дабы не довести женщину до настоящей болезни:
— Ладно, внук навестит вас завтра.
Великая вдовствующая императрица: «???»
Умоляю, будь человеком!
Она еще хотела пожить пару лет! И вовсе не собиралась умирать от злости!
Проводив Сяо Цзина, старая нянька вернулась в покои. Увидев, как Великая вдовствующая императрица все еще прижимает руку к груди, оплакивая утрату стольких лет накопленных сокровищ, она не удержалась и лукаво прищурилась.
Заметив это, Великая вдовствующая императрица с досадой выплеснула раздражение:
— Ты еще и смеешься! Мои сокровища! Какое же это вредительство!
Нянька служила Великой вдовствующей императрице еще горничной в родительмском доме, они были очень близки, и после того, как та попала во дворец, служанка неотлучно сопровождала ее вплоть до сегодняшнего дня.
Услышав упрек, нянька ничуть не испугалась. С мягкой укоризной она улыбнулась:
— По-моему, у вас просто язык острый, а сердце мягкое. Если бы вы сами не хотели, разве осмелился бы Его Величество взять хоть что-то? Не вы ли сами его и разбаловали?
Великая вдовствующая императрица поджала губы:
— С чего бы мне его баловать? Не говори глупостей.
Нянька лишь легко усмехнулась в ответ:
— Хорошо-хорошо, во всем виновата эта рабыня. Если бы по вашему скрытому знаку я не разложила те вещи на самом видном месте, Его Величество ни за что бы их не отыскал; и если бы я невзначай не упомянула при нем, что белый нефрит лучше всего укрепляет здоровье, он бы тоже…
— Ах ты, языкастая девчонка, я только одно слово сказала, а ты целую тираду выпалила. Впрочем, если подумать, императорская семья перед ним действительно в долгу…
Великая вдовствующая императрица имела в виду ссылку Сяо Цзина и его родной матери в Еютин.
В те годы прошлая императрица была дочерью Генерала, охраняющего государство. Желая умиротворить и привязать к себе полководца, прошлый император взял ее в жены, пообещав, что наследный престол обязательно достанется сыну, рожденному императрицей. Кто же знал, что в хмельном угаре государь обзаведется старшим сыном от наложницы?
Пусть он и не мог претендовать на статус законного наследника по старшинству, подобные слухи о первенце от наложницы неизбежно легли бы тенью на репутацию обеих породнившихся семей. Воспользовавшись тем, что скандал еще не разгорелся, она лично вмешалась и отправила мать с ребенком в Еютин, а Генерал, охраняющий государство, стерпел это ради ее лица и сохранил мальчику жизнь.
Кто бы мог подумать, что ради выживания Наследный принц сам попросит лишить его этого титула и сбежит из Столицы, в то время как отброшенный ею когда-то старший сын от наложницы после всех перипетий взойдет на императорский престол?
Судьба поистине играет людьми!
Тьфу, вода в Каньчжоу, нашествие саранчи в Городе Мяньчэн, чума в Юнчжоу, засуха в Юнчжоу… Министр финансов, разглядывая поступавшие отовсюду доклады с просьбами о выделении средств на ликвидацию последствий бедствий, морщил лицо так, будто оно превратилось в старую хризантему.
Деньги, деньги, зерно, зерно — в каждом докладе требовали серебро.
Сведения в бумагах были самыми разными: где-то действительно остро не хватало средств и продовольствия, а где-то местные чиновники с неясными намерениями просто пользовались моментом, чтобы выбить побольше субсидий.
Ныне чиновники постепенно возвращались к исполнению своих обязанностей, некоторые же выжидали и пока не примкнули ни к одной из сторон. Короче говоря, кадров не хватало во всех ведомствах, а серебра и зерна — в каждом уголке страны.
Обычно подобные доклады рассматривал сам Император, однако их новый повелитель в последнее время страстно увлеклся муштрой войск — да-да, той самой полумиллионной армией бунтовщиков.
Кто-то не пожелал возвращаться в родные края, кто-то остался одинок, а кто-то рассудил, что раз уж они все равно здесь, то лучше воспользоваться случаем и послужить новому правителю. В итоге домой вернулось лишь меньшинство, а подавляющее большинство осталось в Столице под началом двора.
Полмиллиона солдат! К счастью, запасы продовольствия, заготовленные прежними мятежниками, могли выручить на первое время, но в будущем расходы неминуемо превысят доходы — от одной этой мысли голова шла кругом.
Тем более что регионы непрерывно осаждали двор требованиями прислать деньги на помощь пострадавшим, и министру финансов казалось, будто за какие-то полмесяца он постарел на несколько лет.
http://bllate.org/book/27520/3345851
Готово:
