Сезоны сменяют друг друга, и она неизменно шьёт ему пару нарядов и обувь на каждый год — даже без замеров всё неизменно приходится впору.
Но из соображений бережного отношения к его мальчишеской гордости Тетушка Ли больше не выходила к нему сама с расспросами и заботой.
А он, случалось, украдкой подбрасывал ей немного монет на пустой прилавок — в знак благодарности.
Сегодня, конечно же, он тоже пришёл вернуть долг.
Восьмая глава.
Проходя по Улице Южная Ули мимо лотка с традиционными рисовыми хлебцами, Ло Фэнсю заметил, как Тетушка Ли только что выскребла из каменной ступы свежеприготовленное липкое рисовое тесто.
Женщина подняла глаза, увидела Ло Фэнсю и тут же изобразила крайнюю занятость, с усердием принявшись колотить пестом по тесту.
Ло Фэнсю, приобняв А Юэ за плечи, шагал вперёд, глядя перед собой.
Цяоцяо, заметив его, безо всякой боязни подбежала ближе и с застенчивой улыбкой окликнула: «Брат».
Он лишь промычал что-то в ответ, сохраняя невозмутимый вид, однако рука, лежавшая на плече А Юэ, мгновенно покрылась испариной.
Они сделали небольшой круг и тихонько затаились неподалёку. Дождавшись, пока Тетушка Ли отлучится от прилавка, они шмыгнули к нему и опустили медные монеты в глиняный горшок из-под соли, спрятанный на самом дне.
Стоило им закончить, как они увидели Цяоцяо: девочка сидела на корточках рядом с А Юэ и играла с собакой. Не прошло и минуты, а они уже болтали друг с другом так непринуждённо, словно никого вокруг не существовало.
Цяоцяо росла застенчивым ребёнком и даже с Ло Фэнсю почти не общалась, однако с А Юэ сошлась удивительно быстро.
Как только Ло Фэнсю закончил своё привычное дело, Цяоцяо взяла с прилавка уже завёрнутый в промасленную бумагу свёрток и протянула ему.
Бумажный кулёк оказался тяжелее обычного. Развернув его, он на мгновение замер.
Рисовых хлебцев внутри было ровно на двоих.
Прежде это лакомство считалось его исключительной привилегией — Старик Ду и Эр Ляоцзы могли лишь глотать слюнки, завидуя со стороны, — но он никак не ожидал, что этот парень получит такие же права едва ли не с первого дня.
Поразмыслив немного, он со скрипом в сердце отломил и отдал А Юэ положенную часть.
А Юэ не выказал ни малейшего недовольства. Забрав свою долю лакомства, он попрощался с Ло Фэнсю и свернул на Западную улицу, к месту писца.
Тем же вечером А Юэ принёс заработанные деньги и сложил их до единой монетки в травяную подушку.
Он никогда не бросал слов на ветер: раз пообещал отдать всё Ло Фэнсю, значит, не оставил себе ни гроша.
Глубокой ночью А Юэ всё ещё сидел при свете костра, выводя кистью иероглифы на стопке принесённых домой прописей.
Ло Фэнсю то и дело бросал на него взгляды, но, опасаясь быть пойманным, делал вид, что всё в порядке, — небрежно трепал Фэнь Фэнь за загривок и понарошку играл со щенком.
Многие из иероглифов, что выводил А Юэ, были самыми простыми, и Ло Фэнсю с удивлением обнаружил, что большинство из них ему знакомы. Сложив их воедино с горем пополам, он даже смог составить подобие фраз.
Наталкиваясь на незнакомые знаки, он неизменно порывался спросить о них вслух.
В какой-то момент в его голове мелькнула пугающая мысль о том, что неплохо бы и самому научиться грамоте.
Однако зарабатывать деньги оказалось не так-то просто: А Юэ писал очень долго и лишь под конец отложил кисть, разминая затекшее запястье.
Заметив, что он остановился, Ло Фэнсю тут же отвёл взгляд. Когда он попытался подняться, А Юэ проявил поразительную проницательность и сразу же протянул ему руку, помогая встать.
— Не нужно, у меня давно всё прошло. — Выпрямив ноги и делая вид, что он абсолютно здоров, Ло Фэнсюковылял через заднюю дверь во двор, чтобы справить нужду.
Фэнь Фэнь виляя хвостом увязалось следом, и стоило им выскочить в задний переулок, как щенок принялся носиться кругами и резвиться.
Только Ло Фэнсю закончил свои дела, как услышал, как Фэнь Фэнь заливается лаем в темном проулке.
Щенок успел гавкнуть всего пару раз, как кто-то, судя по звуку, отвесил ему пинок, и он с визгом бросился назад.
Услышав это, Ло Фэнсю тут же разъярился: обижают мою собаку?! Куда это годится!
Едва он шагнул вперёд, как из глухого переулка донеслись странные звуки.
Девушка сдавленным от слёз голосом отчаянно отбивалась: «Ой, нет, не надо, пусти меня, только не здесь!»
А мужской голос с ухмылкой отвечал: «А голос-то у тебя какой сладкий! Посреди ночи кругом ни души, пища моя, ори вовсю!»
Местная уездная управа отличалась мягкотелостью и не умела поддерживать порядок: по ночам, кроме мелких жуликов, улицы патрулировать было некому, поэтому случаи насилия над девушками происходили здесь сплошь и рядом.
Ло Фэнсю ускорился и в полумраке различил мужчину, который прижал какую-то девушку к стене.
— Совсем оглохли! — рявкнул он.
Наряд незнакомки уже был наполовину разорван. Услышав окрик, она залилась краской стыда до самых корней волос, торопливо запахнула одежду и бросилась бежать, задев его плечом.
Оставшийся мужчина явно вышел из себя. Поправив одежду, он выступил вперёд и злобно процедил: «Шпана сопливая, какого чёрта лезешь? Завидуешь, что у меня баба есть?»
Юноша не стал вести с ним долгих разговоров и, проходя мимо, со всего маху оттолкнул его, собираясь броситься в погоню за девушкой.
Но тот не собирался угомониться. Ло Фэнсю перехватил мужчину за грудки и со злости врезал ему кулаком!
Получив удар, мужчина скривился от боли и в мгновение ока озверел. Размахнувшись, он двинул в ответ прямо по лицу Ло Фэнсю, и оба покатились по земле в жестокой драке.
Хотя Ло Фэнсю и числился калекой, в драке он не уступал ни на йоту. Мужчина быстро понял, что ему не поздоровится, и завопил: «Брат! Сжалься, пощади!»
Сам Ло Фэнсю тоже был ранен и не мог прямо сейчас отделать негодяя так, чтобы тот до конца жизни боялся смотреть на женщин. Растянув старый рубец, он шумно втянул воздух от боли, а затем грубо толкнул противника в противоположную сторону.
— Проваливай! Ещё раз сунешься — лишишься своих бубенцов!
Видя его свирепый взгляд, мужчина имел все основания полагать, что этот парень не бросает слов на ветер.
Тот самый негодяй, который минуту назад распускал руки, теперь лишь судорожно прикрывал пах руками и со всех ног припустил прочь по переулку.
Фэнь Фэнь, посчитав момент подходящим, с лаем бросилось следом за убегающим мужчиной.
Ло Фэнсю подобрал щенка за шкирку и отругал: «Псина поганая, на хозяина надеешься? Тебя кто просил в чужие дела соваться? Толку чуть, а зубы отрастил! Тебя пинают — а ты сдачи дать не можешь? Мелкий ещё, а туда же — геройствовать...»
Он обернулся и нос к носу столкнулся с А Юэ.
Жизнь в очередной раз доказала, что сплетничать за спиной — дело скверное, даже если речь идет о собаке.
А Юэ ничего не сказал, развернулся и молча направился к навесу.
Ло Фэнсю опустил щенка на землю, молча потирая затылок, и поплелся следом.
А Юэ уже убрал со стола кисти и тушь. Ло Фэнсю, понимая, что всё равно ничем не поможет, просто встал в стороне, заложив руки за спину.
Спустя мгновение А Юэ принёс таз с горячей водой, поставил его на стол, достал запечатанные целебные мази и, подняв глаза на Ло Фэнсю, коротко бросил: «Иди сюда».
— Зачем?
— Рана. Разве тебе не больно?
Только когда А Юэ напомнил об этом, Ло Фэнсю вспомнил про боль. Опустив взгляд, он увидел, что бинты на плече уже пропитались кровью.
— Пустяки, царапина. — Ло Фэнсю опустился на табурет перед ним и расстегнул одежду, обнажая окровавленное плечо.
— Ты не позвал меня, потому что считаешь, будто я сую нос не в своё дело? — спросил А Юэ, пока накладывал повязку.
— Я и сам бы размазал его в два счёта, зачем звать тебя в зрители?
В воздухе вновь повисло молчание.
— Фэнсю, я не всегда буду таким бесполезным, — произнёс А Юэ и, поднявшись, задул свечу.
Ло Фэнсю не понял к чему это он, и немного поразмыслив, решил, что А Юэ принял его слова о собаке на свой счёт, подумав, будто тот ругает его обидными иносказаниями.
Он хотел объясниться, но после долгих попыток подобрать слова его внезапно сморил такой тяжёлый сон, что он мгновенно провалился в темноту.
Ранним утром следующего года — то есть на следующий день — Ло Фэнсю открыл глаза: А Юэ и собаки под навесом не оказалось.
Зато на едва тлевшем костре стоял котелок с густой кашей из клейкого риса.
Никому и никогда Ло Фэнсю не рассказывал о своём давнем недуге, что подтачивал его изнутри.
А Юэ не был лекарем, не умел готовить, не умел разводить огонь и вообще не смыслил ни в чём из того, что составляло повседневный быт.
И тем не менее каждое утро он варил для него миску разваренной до мягкости рисовой каши.
На самом деле одной кашей было трудно насытиться.
Поэтому Ло Фэнсю решил добывать пропитание самостоятельно.
Выйдя наружу, он нарвал пучок диких трав и вдруг заметил на земле присыпанную землёй стряпню: переваренную, угольно-чёрную и совершенно неузнаваемую.
Такой цвет получался только у того, что готовил А Юэ.
Ло Фэнсю предался глубоким раздумьям и решил, что раз он здесь старший, то не должен сидеть на шее у младшего.
Тем более что этот младший умел лишь переводить дары земли в никуда.
Боль и опухоль под коленем прошли наполовину и уже не мешали ходить, так что он собрался навестить Старика Ду.
Умяв всю кашу до последней ложки, Ло Фэнсю вышел из-под навеса и, шагая по заднему переулку, нос к носу столкнулся с утонченной барышней в чате с вуалью, от которой исходил тонкий аромат благовоний.
Девушка что-то невнятно пробормотала себе под нос.
Ло Фэнсю, разумеется, и подумать не мог, что она обращается к нему, и зашагал дальше не оглядываясь.
Кто же знал, что девица подберёт какую-то палку, нагонит его и тычет концом этого прутика точно в рану на его плече.
Ощутив резкую боль, Ло Фэнсю нахмурился и обернулся. Девушка испуганно вжалась в плечи и смотрела на него с такой робостью, словно это её ранили.
— Ты ещё кто такая?
Девица робко протянула вперёд палку, на которой было завязано какое-то письмо.
Он замер и в замешательстве протянул руку, забирая бумагу.
Заметив, что рана на плече юноши снова кровоточит, девушка сжалилась над ним, достала из рукава шёлковый платок и протянула ему для перевязки.
Правда, всё так же на конце палки, осторожно подавая вперёд.
Ло Фэнсю растерялся ещё сильнее: ему казалось, что приняв от юной девы такую вещь, как носовой платок, он тем самым берёт на себя обязательство как минимум жениться на ней и сделать своей законной женой.
— Не нужно. Говори словами, если что-то хочешь сказать.
Девушка испугалась, выхватила платок, сунула ему за пазуху и торопливо выпалила: «П-прости! Вытри... рану. И ещё... то письмо, что вчера... вчера... В общем, просто прочти его!»
С этими словами она развернулась и убегла.
Носовой платок приятно пах благовониями, от письма тоже слегка разило женскими духами.
Иероглифы были выведены изящным почерком и заполняли страницу от края до края.
Вот только беда — мелкие буквы в письме он разобрать не мог, а вышитые на платке узоры тем более не понимал.
Почесав в затылке и поломав голову битый час, он так и не смог уловить смысл написанного.
Но сопоставив вчерашние события, Ло Фэнсю разом всё понял.
Всё верно! Это она! Вчера он между делом помог ей и отпугнул мерзкого негодяя! И теперь спасённая барышня специально прислала ему письмо с благодарностью!
Всё сходилось до последней детали, и Ло Фэнсю ни капли в этом не сомневался.
Если когда-нибудь Ло Фэнсю и ненавидел свою неграмотность больше всего на свете, так это именно сейчас.
Благородная девица в знак благодарности за спасение собственноручно написала письмо да ещё и подарила носовой платок — с ним такое впервые в жизни приключилось.
Спрятав платок за пазуху и прижимая к груди письмо, он с гордым вид зашагал к тому месту на Западной улице, где А Юэ подрабатывал уличным писцом.
Хозяин столика как раз ушёл писать кому-то надгробную надпись, и сейчас А Юэ в одиночку сторожил рабочее место: Фэнь Фэнь сладко посапывало у него под ногами, а сам он помогал пожилой женщине составить письмо.
Вид у А Юэ в момент написания иероглифов был до того сосредоточенный и суровый, без тени улыбки на лице, что он казался ещё более преклонных лет старухой, чем сидевшая перед ним заказчица.
А вот старушка, напротив, оказалась на редкость разговорчивой.
Она не сводила с А Юэ глаз и сияла от радости, засыпая его вопросами направо и налево.
Сколько у тебя человек в семье, кто дома остался, чем занимаешься — земледелием или торговлей, как звать-величать, в какой год и месяц родился.
От такого потока вопросов у любого бы возникли мысли о сватовстве.
http://bllate.org/book/27508/3342054
Готово:
