Погода сегодня не задалась: с самого раннего утра повалил снег, и к вечеру его нанесло уже больше дюйма. Белые сугробы ложились на фонари слоями, но это ничуть не умаляло шумного и живого мирского уюта.
Среди толпы снующих туда-сюда праздных гуляк пробирался юноша, то и дело рассеянно подбрасывая в пальцах медную монету.
Он медленно тащился следом за бродячим торговцем, время от времени бросая тоскливые взгляды на паровую палатку с булочками и хмуро о чем-то размышляя.
Что же всё-таки взять — связку засахаренных ягод на палочке или горячие пышные пампушки?
На шесте, который торговец нёс на плече, красовались крупные, ярко-красные фрукты. Юноша долго всматривался, выискивал самую большую и спелую связку и, наконец, принял окончательное решение.
Он уверенно зашагал вперёд, но всего в ярте от цели какой-то здоровяк опередил его.
— Давай-ка одну леденцовую связку, — бросил тот мужчина.
— Сейчас сделаем, батюшка, выберу для вас самые крупные и алые!
Видя, как торговец снимает именно ту связку крупных и ярко-красных ягод, на которую юноша так долго пялился, он раздражённо сжал в кулаке монету, сгорая от тайной досады.
Мужчина не спешил расплачиваться. Он тут же откусил одну ягоду, пожевал её, смакуя во рту, и презрительно цыкнул:
— Эй, продавец сластей, а твои леденцы-то жидкие да липкие, совсем кислинку не перебивают, только зубы мне свело!
Торговец, держа наготове руки в ожидании платы, тут-то засуетился и принялся объяснять:
— Да как же так, батюшка? На фунт сахара — четырёхричная унция воды, мы увариваем сироп как надо, корочка толстая получается. Наверное, это от холода снежная крупа на зубах заскрипела, вы попробуйте ещё разок!
— Я сказал, кислятина! Ты что, человеческой речи не понимаешь? Праздник Середины весны на дворе, а ты смеешь мне настроение портить!
Торговец принялся тереть ладони, растерянно бормоча:
— Ну... раз так... хотите, я вам другую связку дам? И денег не возьму.
— Какая-то жалкая монета! Думаешь, у меня денег нет? Разве можно такую кислятину продавать людям на потеху? Если сейчас же не компенсируешь мне ущерб за испорченные зубы, я твой шест в щепки разнесу!
Мужчина вёл себя заносчиво, явно намереваясь устроить вымогательство.
Не успел он ухватить торгаша за воротник и занести руку для удара, как его тело резко качнуло в сторону — кто-то со всего маху врезался ему в плечо.
Мужчина свирепо сдвинул брови и рявкнул:
— Какого чёрта, слепой урод!
Этот «слепой урод» развернулся и замер прямо под светом белоснежных фонарей.
Судя по росту, это был парень лет шестнадцати-семемнадцати. Волосы он собрал в небрежный, слегка растрепавшийся хвост, а чёлка наполовину падала на глаза. Стоило ему сверкнуть угольно-черными зрачками, как стало очевидно: он не только не слеп, но и источает такую волну свирепости, что связываться с ним явно не стоило.
Стоило здоровяку разглядеть лицо юноши, как его тон мгновенно смягчился. Заикаясь, он пробормотал:
— Ладно, сегодня у меня настроение хорошее, не стану я с тобой... с таким бессовестным торговцем связываться!
С этими словами он разжал руку, сунул леденец обратно ошеломленному торговцу и тут же стремительно скрылся в толпе.
Дурная слава юноши гремела повсюду, узнать его труда не составляло. Одной лишь устрашающей репутации хватило, чтобы уладить этот конфликт.
Впрочем, столкновение это произошло не зря.
Он взвесил в руке худенький кошелёк, который незаметно стянул с того трусливого хама, и вытряхнул оттуда три медных монеты.
Торговец, только что натерпевшийся страху от угроз, а затем и от наглого бугая, от испуга даже дар речи потерял.
Вдруг юноша небрежно швырнул монетку вперёд, торговец поймал её на лету, вгляделся — ровно одна медяшка.
Юноша протянул руку и молча указал на яркие красные фрукты в руках торговца.
Торговца едва не прошибли слезы. Руки его крупно дрожали, и когда он попытался протянуть угощение, леденцовая связка сорвалась и упала в снег. Окончательно перепугавшись, он зажмурился и тут же протянул ему весь бамбуковый шест целиком.
Целый лес красных ягод замаячил перед глазами. Протянутая рука юноши так и застыла на полпути.
Я куплю одну связку, самую крупную.
Он мысленно прожевал эти восемь слов, но в нынешней ситуации произнести их вслух показалось ему верхом позора.
Юноша лишился дара речи, а потому сменил тактику: грозно взмахнул кулаком и бросил с уязвлённым видом:
— За молчание!
С этими словами, прихватив кошелёк, он размашистым шагом двинулся дальше, не оборачиваясь.
***
Уезд Динъя раскинулся на стыке севера и юга, у моря и больших рек. Пейзажи здесь красовались живописнейшие, но славилось это место главным образом тем, что здесь водилась всякая бродячая шпана и мелкие жулики.
Юношу звали Ло Фэнсю, и он был одним из самых заядлых местных хулиганов уезда Динъя.
Понуро шагая сквозь толкучку и перебирая в ладони те самые три монетки, он размышлял:
— Так, куплю две булочки, одну с мясом — считай, тоже праздник отметим.
Вскоре горячие булочки оказались у него в руках. Усевшись на корточки у обочины, он уже собирался вонзить зубы в мясную начинку, как вдруг встретился взглядом с облезлым щенком, примостившимся напротив.
Пёсик выглядел грязноватым, на макушке белели редкие снежинки, а в влажных глазах плескалась тоска. Этот маленький комочек шерсти выглядел так, будто ему от силы исполнилось два месяца — даже если забить его до смерти на мясо, нормальной сытной трапезы из него всё равно не выйдет.
Щенок обладал отменным чудом: стоило ему заметить к себе интерес, как он тут же жалобно заскулил, затянув унылую, просительную песнь.
Скулил он так жалостливо, что Ло Фэнсю никак не мог заставить себя откусить кусок. Он протянул руку, и щенок тут же отчаянно замалял хвостом, но в ответ Ло Фэнсю лишь дважды взмахнул рукой, грозно прикрикнув:
— Пошёл вон!
Пёс человеческой речи не разумел и добра не понял: решив, что это знак внимания, он принялся крутить хвостом ещё активнее, подполз ближе и завыл пуще прежнего.
Ло Фэнсю потерял терпение, отпихнул назойливую псину ногой и безжалостно выругался:
— И не мечтай! С чего это я должен с тобой делиться?
Но щенок оказался на редкость настырным: подпрыгивая, он вернулся обратно, уселся всё на том же месте, склонил голову набок и уставился на него полными надежды глазами.
Снежинки таяли в его глазах, делая их липкими и влажными.
— Твою мать! — Ло Фэнсю окончательно взбесился, вскочил на ноги и зашагал прочь.
Однако щенок, похоже, выбирал себе хозяев не по доброте, а по степени вредности — и тут же послушно засеменил следом, не отставая ни на шаг.
Усталость от преследования достигла предела, и юноша, потеряв всякое терпение, вытащил из кармана булочку с капустой, разломил её пополам и бросил кусок назад.
Щенок подпрыгнул на коротких лапках и ловко поймал еду на лету.
— Глянь-ка, глянь-ка! Бешеная собака псину подкармливает!
Ло Фэнсю поднял голову и увидел в переулке группку оборванных нищих.
Спасаясь от метели, они от нечего делать шпыняли прохожих палками, а теперь, заметив эту сцену, принялись отпускать ехидные шуточки:
— Ой-ёй, какая огромная живая бодхисатва!
— Жаль только, эта бодхисатва из глины слеплена, да ещё и кособокая вся, ха-ха-ха-ха!
Эти нищие больше всего на свете любили почесать языки, но стоило завязаться драке, как они тут же разбегались во все стороны, и гоняйся потом за ними.
Изначально Ло Фэнсю не собирался обращать на них внимания, но больно уж противно заливалась эта ватага попрошаек.
Он не спешил выходить из себя. Вместо этого с показной неторопливостью он вытащил другую булочку, откусил кусочек, обнажая мясную начинку, и демонстративно помахал ею перед носом нищих.
Затем он повернулся и швырнул её щенку, который как раз проглотил половину капустной булочки.
— И то верно, великий я — бодхисатва милосердный, да вот только собак кормлю мясными булочками. А вы, вонючие нищие, небось и за целый год такого не попробуете? Давайте-ка лучше потявкайте на меня, великого бодхисатву, по-собачьи да побейте челом оземь — глядишь, и вам чего перепадет.
Видя, как роскошная мясная булка достается какой-то дворняге, нищие до боли в зубах заскжетали зубами. Они принялись беспорядочно стучать палками оземь и угрожать:
— Нарваться захотел?
— Нарваться? Точно! — Ло Фэнсю закатал рукава и сделал шаг вперед, но компания бродяг оказалась способна лишь на слова — связываться с ним по-настоящему никто не осмелился.
Строить из себя гадину — пожалуйста, а вот расставаться с жизнью никто не планировал. Поняв, чем пахнет дело, нищие в мгновение ока испарились.
Ло Фэнсю довольно усмехнулся.
На весь уезд Динъя было известно: связывайся с кем угодно, но только не с бешеной собакой.
Этот почётный титул он носил по праву.
Натешившись, он быстро сообразил, что в руках у него осталась лишь половина капустной булочки.
А щенок тем временем отпраздновал настоящий Новый год: зарывшись носом в еду, он уплеталка за обе щеки с такой жадностью, что хвост ходил ходуном, грозя оторваться.
http://bllate.org/book/27508/3342044
Готово:
