Он поднял голову: Сян Тао уже дремала, её голова то и дело опускалась — довольно забавная картина.
Но его улыбка продержалась недолго. Неподалёку от Сян Тао, на стыке расчищенной поляны и густых зарослей, на него уставилась пара звериных глаз.
Медведь.
Медведь, чьё плечо было выше его в сидячем положении, бесшумно пялился прямо на него.
У Гу Ли от страха мгновенно зашевелились волосы на теле. Он инстинктивно схватил ракушечный нож; за целый день работы лезвие немного затупилось, и теперь им было бы проблематично даже шкуру распороть.
Или попытаться обжечь его огнём?
Почему он приблизился, несмотря на горящий костер? Сердце Гу Ли бешено колотилось, в голове проносились самые разные мысли, но отступать он не собирался. Инстинкты и услышанные в прошлом истории единогласно твердили одно: ни в коем случае нельзя поворачиваться к нему спиной.
Сян Тао неизвестно когда открыла глаза. Заметив выражение лица Гу Ли, она не стала оборачиваться и просто замерла в прежней позе.
Гу Ли не знал, стоит ли ему радоваться: взгляд медведя был прикован исключительно к нему, словно зверя привлек именно он. Выходило, что Сян Тао, которая находилась ближе к хищнику и сидела к нему спиной, была в относительной безопасности.
Шань Цзюнь находилась неподалеку, позади них, но он не был уверен, спровоцирует ли резкое движение бегство медведя или лишь разбудит в нем жаждупасть в атаку, поэтому оставалось только замереть в таком положении.
Успокаивая себя, он подумал: если зверь действительно нападет, то благодаря присутствию Шань Цзюнь у него останется шанс на выживание. В конце концов, медведи — не кошачьи, они обычно не перекусывают шею одним ударом, чтобы убить наповал.
Единственное, о чем стоило беспокоиться — сможет ли он выжить при тяжелых травмах в столь ужасных медицинских условиях...
Среди этих лихорадочных размышлений медведь поднял лапу. Толстая подушечка заглушала шаги, и в неповоротливой туше не было ни капли миловидности — лишь давящее, свинцовое ощущение угрозы. Гу Ли затаил дыхание, сжав нож еще крепче, и во все глаза уставился на эту громадину.
Теплая, мозолистая рука бесшумно легла на его руку, сжимающую оружие, и сзади раздался голос Шань Цзюнь:
— Не двигайся.
Она появилась неизвестно когда. Не глядя на Гу Ли, она полуприпала к земле, выгнув спину, и сверлила медведя тяжелым взглядом. Хотя она находилась в человеческом обличье, Гу Ли почему-то казалось, что перед ним настоящий тигр.
В отличие от Бэй Яна, с которым он вырос вместе, это был уже взрослый, опытный царь джунглей.
Медведь и тигрица некоторое время смотрели друг другу в глаза, а затем медленно отступили назад и растворились в густых зарослях.
Шань Цзюнь не спешила расслабляться. Она по-прежнему вглядывалась в темный лес и лишь спустя долгое время выдохнула:
— Ушел.
Гу Ли облегченно выдохнул — его ладони были мокрыми от пота.
Сян Тао без сил рухнула на землю и только теперь осмелилась оглянуться:
— Что это было?
Шань Цзюнь подошла к ней и, поддержав под руки, помогла подняться:
— Всё в порядке.
Гу Ли вытер пот со лба, чувствуя, как у него слегка дрожат коленки:
— Медведь.
Шань Цзюнь ответила:
— Это был зверолюд-изгой.
Неудивительно, что он не боится огня.
Хун Е ранее рассказывала, что в горах обитает множество зверолюдей-изгоев. Они живут в одиночку, не умеют говорить и нападают на одиноких сородичей, принимая человеческий облик лишь тогда, когда ищут полузверолюдей для продолжения рода.
В периоды нехватки пищи они также могли нападать на полузверолюдей.
Гу Ли уже давно заметил, что добыча, которую приносили охотничьи отряды, состояла исключительно из травоядных или всеядных животных — высших хищников среди них практически не было.
Гу Ли спросил Шань Цзюнь:
— Все хищники в горах — это зверолюди?
Шань Цзюнь подбросила в костер хвороста:
— Не все.
— Мы убиваем их во время охоты?
— Если представляют угрозу — убиваем, но не едим.
В конце концов, они были одного племени.
Шань Цзюнь велела Гу Ли и Сян Тао отправляться на отдых, а на дежурство вместо них заступили другие.
В пещере не было ни шкур, ни каменных кроватей — на земле лежала лишь сухая трава. Гу Ли спалось не слишком уютно, к тому же пережитое потрясение давало о себе знать, так что он заснул лишь под утро. Во сне ему то мерещилось, как он плетет циновки, то как уплетает за обе щеки медвежью лапу. Когда он проснулся, все остальные уже ушли.
Он пожевал дикую зелень, собранную накануне — та на вкус оказалась вполне сносной и освежила рот. Выйдя наружу, он сразу почувствовал, что воздух стал влажнее обычного. То ли здесь в принципе было сырее, чем на дне обрыва, то ли собирался дождь.
Гу Ли не умел предсказывать погоду по приметам и отправился спросить у Шань Цзюнь. Та кивнула и указала на костер:
— Дым не поднимается вверх, будет дождь.
Несколько человек собрались вокруг следов, оставленных медведем накануне.
Они шли по следам до самой речушки, где те неожиданно оборвались.
Поскольку собирался дождь, Гу Ли думал, что они вернутся лагерем пораньше, но Шань Цзюнь велела им собирать съедобные растения в окрестностях.
У ручья обнаружилось немало клубней. Корнеплоды обычно богаты крахмалом, отлично насыщают, а после сушки долго хранятся, так что они всегда были в приоритете для сбора. Гу Ли тоже присоединился к раскопкам. К счастью, он узнал оба растения: одно оказалось ямсом, а второе — порией кокосовидной.
Кожица пории была темнее, чем у ямса, сами клубни — короче и более корявыми на вид.
Ямс на вкус был куда приятнее. И хотя из-за своей длины он с трудом поддавался выкапыванию, все равно предпочитали добывать именно его. Пория же попадалась волокнистой, казалась невкусной и безвкусной, так что остальные полузверолюди не любили ее копать — за это дело брался только Гу Ли.
Растительность у подножия обрыва была скудной. Сян Тао подумала, что он просто не знает этого растения, и предупредила:
— Ли, эта штука невкусная. Ямс копать трудно, но он намного лучше.
Гу Ли кивнул:
— Я знаю, у меня есть способ приготовить её вкусно.
Если бы такое сказал кто-то другой, ему вряд ли бы поверили, но стоило заговорить Гу Ли, как все безоговорочно поверили и тоже принялись копать этот корень.
Они прокопали всё утро, пока с неба не закапал дождь, и тогда все вернулись в пещеру.
Охотничий отряд еще не возвращался. Гу Ли то и дело поглядывал на выход из пещеры, но Шань Цзюнь успокоила его:
— Не переживай, дождевая пелена не только ухудшает видимость, но и скрывает их запах.
Для опытных хищников дождь — не преграда, а лучшая маскировка.
Гу Ли волновался вовсе не об охотниках. Когда столько зверолюдей держатся вместе, им не грозит никакой вред, даже если они столкнутся со зверолюдями-изгоями. Просто у него уже не было сил терпеть.
После визита медведя Шань Цзюнь приказала им передвигаться парами. Стоило ему отойти чуть в сторону, как кто-нибудь окликал его, и за всё утро он смог сходить по нужде лишь на рассвете.
Другие полузверолюди могли справить нужду вдвоем, попросив кого-нибудь из сородичей пойти с ними, или позвать Шань Цзюнь, но ведь он был парнем!
В его годы, не говоря уже о Шань Цзюнь, которая напоминала школьную классную руководительницу, даже родная мать не стала бы сопровождать его в туалет!
Как только охотничий отряд вернулся, Гу Ли тут же схватил Бэй Яна за руку и потащил наружу, шепотом приговаривая:
— Быстро-быстро, мне нужно пописать.
Бэй Ян: «……»
Лишь справившись с насущной потребностью, Гу Ли смог вспомнить о деле и поинтересовался:
— Ты нашел имбирь?
— Принес целую охапку.
Бэй Ян кивнул на вход в пещеру. Гу Ли увидел, что охапка оказалась куда больше, чем он рассчитывал: с десяток стеблей росли пучком, наверху красовались широкие листья, а внизу прятались толстые белые корневища. Они были очень похожи на имбирь из его прежней жизни, разве что не такие гладкие и с большим количеством мелких корешков на поверхности. Но когда он разломил корень и понюхал, запах оказался правильным.
Дождь всё не прекращался: то усиливаясь, то ослабевая, а порывы ветра то и дело вгоняли внутрь пещеры туманную водяную взвесь.
Беспокоясь, что сырые ветки переломают его сычуаньский перец, Гу Ли связал заготовки из пальмового волокна лианами в единое полотно и обратился к Шань Цзюнь:
— Я хочу ненадолго выйти. Недалеко, я быстро вернусь.
— Буду собирать такие ягоды, — он показал плоды перца. Шань Цзюнь растерла одну горошинку между пальцами и принюхалась:
— Тоже для приправы?
— Да, они очень ароматные.
Шань Цзюнь бросила взгляд наружу — дождь сейчас шел не слишком сильный:
— Возьми с собой Бэй Яна.
Гу Ли усмехнулся: он и сам собирался позвать Бэй Яна, даже если бы она не напомнила. Надеть этот дождевик в одиночку не получалось, нужно было держать его с двух сторон, чтобы полностью укрыть голову.
Бэй Ян вышел вместе с ним. У входа в пещеру Гу Ли показал ему, как нужно держаться за дождевик: каждый должен был взять за край и поднять над головой. Раньше в телевизоре он видел, что дружные одноклассники бегают именно так.
Приноровившись, они прижались головами друг к другу и плечом к плечу побежали в пелену дождя.
Гу Ли помнил, где растет дерево перца, и они направились прямо туда. Капли в лесу были не такими частыми, как на открытом пространстве, но зато крупными. Гу Ли полностью передоверил дождевик Бэй Яну, а сам шарил рукой по карманам маленькой корзинки из лозы, пока не нащупал вяленое мясо. Разломив его пополам, он сунул один кусочек себе в рот, а второй — Бэй Яну.
Бэй Ян совершенно не ожидал такого подвоха и позволил себя угостить.
Гу Ли, который уже давненько не подкармливал маленького тигренка напрямую, довольно улыбнулся:
— Специально для тебя оставил.
Бэй Ян ничего не ответил, молча пережёвывая мясо.
Продолжая жевать, Гу Ли поднял голову. Дерево перца оказалось намного выше его роста, на землю уже осыпалось много спелых горошин, но внизу буйно разрослись сорняки и блестела размытая дождем грязь, поэтому он решил собирать ягоды прямо с ветвей.
Из-за дождя перечное дерево было усыпано острыми шипами, да и лезть наверх неудобно. Бэй Ян протянул ему дождевик:
— Я залезу, тебе нужны только ягоды?
Гу Ли не согласился. Одно дело, если бы у того была звериная шкура, но чем зверолюд в человеческом обличье отличался от полузверолюда?
Он подложил под развилку ветвей плоский камень:
— Сначала залезай ты, встань вот сюда, а потом я поднимусь следом. — Заметив, что Бэй Ян хочет что-то сказать, он подтолкнул его: — Давай быстрее, а то дождевик растреплется, и мы оба вымокнем до нитки.
Бэй Ян отдал ему дождевик и в два счета взгромоздился на дерево, протянув руку, чтобы помочь Гу Ли. Они оба успели немного вымокнуть под дождем. Гу Ли смахнул с лица воду и протянул руки, чтобы собрать перец. Бэй Яну пришлось прижаться к нему ближе, чтобы заслонить от падающих капель:
— Не высовывайся так сильно.
— Не дотянусь.
Гу Ли снова подался вперед. Дождевая вода струилась по его рукам, брызги попадали на лицо. Моргнув, он бросил горсть перца в корзину и потер лицо тыльной стороной ладони.
Даже летом под дождем становилось зябко, но, к счастью, за спиной находился надежный источник тепла — от Бэй Яна исходило приятное тепло.
Оглянувшись, он сказал:
— От тебя так жаром пышет.
Не успел он договорить, как снова повернулся к веткам. Колеблясь между тем, чтобы придвинуться ближе или отстраниться, Бэй Ян в конце концов выбрал первое, а кончики его ушей незаметно покраснели.
Горошины перца росли гроздьями, стоило протянуть руку — и горсть уже полна. Гу Ли быстро набрал приличное количество, так что корзинка заполнилась наполовину. Проведя по ней пальцами, он решил, что этого запаса пряности хватит надолго, и уже собирался позвать Бэй Яна назад, как ему в лицо вновь хлынул поток дождевой воды.
Что-то было не так: до сих пор Бэй Ян старательно прикрывал его дождевиком.
Обернувшись, Гу Ли заметил, что Бэй Ян смотрит в какую-то сторону под деревом. Проследив за его взглядом, он едва не подпрыгнул, увидев смутные очертания огромного зверя, проступающие сквозь дождевую пелену.
Опять?!
Медведь, судя по всему, тоже их заметил.
Возможно, из-за того, что они находились на дереве, или потому что прошлой ночью они уже устраивали противостояние, на этот раз Гу Ли не испугался так сильно — лишь одной рукой прижал к себе корзинку, а другой вцепился в край одежды Бэй Яна.
http://bllate.org/book/27503/3341566
Готово:
