Ты вчера угощал меня мясом на углях.
То не считается, загадай другое.
Бэй Ян и впрямь загадал другое: Тогда я хочу гребень из кости.
Гу Ли шумно выдохнул: Ну ты и попробуй задери планку, у меня за столько лет всего-то одна эта вещица, я её несколько месяцев обтачивал.
Зубья на том гребне были очень тонкими, из-за нехватки подходящих инструментов работать над ним было невероятно трудно. Бэй Ян и сам это знал, поэтому опустил голову: Я буду сам полировать все твои костяные ножи.
Полузверолюд-подросток с опущенной головой выглядел очень послушным. Его серебристые волосы, которые он совсем недавно подстриг, немного растрепались, отчего он казался ещё более милым. Гу Ли невольно подумал: если бы он сейчас обратился в звериную форму, его уши тоже опустились бы? Постойте-ка, опустил голову?
Гу Ли бросил взгляд вниз, убеждаясь, что они стоят на абсолютно ровной земле, затем поднял голову и нарочито строго выпрямил плечи Бэй Яна. Тот не понял, в чём дело, но всё же послушно вытянулся по струнке.
Гу Ли помрачнел: С чего это ты вдруг стал намного выше меня? Зимой же вроде одинакового роста были?
Бэй Ян ответил честно: Зимой я уже был выше тебя.
Гу Ли мгновенно потерял всякое желание с ним разговаривать: Пошли, пошли, выступаем.
Вчера все в Племени легли поздно, поэтому сегодня и поднялись обычно с опозданием. К этому часу солнце уже вовсю припекало, а народ ещё не собрался. Сун Юань стоял у подножия отвесной скалы и выкрикивал одно имя за другим. Голос у него был зычный, а поскольку дело происходило под утёсом, в воздухе чётко слышалось эко. Не прошло и минуты, как со скалы вниз спрыгнуло ещё несколько человек.
Когда все собрались, они тронулись в путь.
От подножия скалы тропа вела через заросли кустарника прямо в лес. Миновав лес, они вышли к реке, которая разделяла долину надвое. Истоком этой реки был водопад на западе долины, а конечным пунктом — большое озеро на востоке. Именно к этому большому озеру они сегодня и направлялись.
Все вышли на прогулку с пустыми желудками, а сейчас стояло лето — пожалуй, самая щедрая на дары пора года. Стоило пройти всего пару шагов в лесу, как повсюду находилось что-нибудь съедобное. Вокруг крутилась целая стайка зверолюдов, обожавших лазать по деревьям: Гу Ли поймал на лету три груши, сброшенные ими прямо в руки. Груши были не больше половины ладони, при первом же укусе брызгал сок, а на вкус они оказались приятно-сладкими.
Сун Юань собрался было сбросить ещё, но Гу Ли поспешно остановил его: Хватит, хватит!
Тогда Сун Юань запихал грушу себе в рот.
После вчерашнего дождя земля покрылась множеством грибов. Гу Ли грыз свою грушу, как вдруг совсем рядом, прямо у его ног, обнаружилась целая семейка пухлых жёлтых грибов. Самый крупный из них размером походил на грушу и выглядел очень аппетитно.
Однако среди спутников были одни подростки-зверолюды, а опытных полузверолюдов поблизости не наблюдалось, так что он не мог с уверенностью сказать, съедобны ли такие грибы. Ошибиться здесь — шутки плохи.
Лучше уж подождать до возвращения и расспросить матушку, пусть сама их собирает.
Всю дорогу они шли, лакомились да препирались. Оказавшись у речки, Сун Юань попросил всех помочь поискать речных моллюсков. Моллюсков отыскать не удалось, зато деревянные остроги для ловли рыбы теперь были у каждого в руках. Часов ни у кого не имелось, да и Гу Ли никак не мог сообразить, сколько времени они уже в пути; во всяком случае, когда впереди блеснуло озеро, солнце уже стояло в самом зените.
Под лучами солнца водная гладь рябила и переливалась, казаясь мягкой и ласковой.
Само озеро было не слишком большим, противоположный берег виднелся невооруженным глазом. Гу Ли предполагал, что водоём соединен с подземной рекой — иначе, судя по количеству осадков этим летом, всю долину давно бы уже затопило.
После вчерашнего ливня вода в реке мутнее обычного, а вот в озере — относительно чисто.
Уровень воды заметно поднялся, заливая прибрежную траву, и рыба то и дело выплывала на мелководье полакомиться зеленью, так что её можно было ловить прямо стоя в воде. Среди спутников нашёлся один зверолюд, чьей звериной формой была рысь, и он тут же обернулся зверем и нырнул в воду.
Сун Юань же ни за что на свете не стал бы обращаться зверолюдом у воды. Сжимая в руке только что обструганную деревянную острогу, он занял позицию там, где вода не доходила и до колен, и замер в ожидании удобного момента.
Бэй Ян тоже вооружился острогой и зашёл в воду немного дальше, чем Сун Юань. Гу Ли с лёгким сожалением отвёл взгляд: когда Бэй Ян был маленьким тигрёнком, он обожал плескаться в воде, и они могли проторчать у речки целое утро. Пока Гу Ли разорял птичьи гнёзда, Бэй Ян в зверином обличье нырял за рыбой, а наловив, вылезал на берег, тщательно отряхивал шерсть и укладывался брюхом кверху прямо под лучами солнца, чтобы обсохнуть.
Гу Ли охотно помогал ему растирать шерстку, чтобы та быстрее высохла. Ах, до чего же милым был тот маленький тигрёнок! Он то и дело норовил запрыгнуть на него и поиграть вместе, совсем не похожий на нынешнего хмурого юношу.
Не дождавшись тигрёнка, Гу Ли наломал несколько стеблей травы и сплел из них подобие бечёвки — позже она пригодится, чтобы нанизать рыбу. Первым добычу, разумеется, заполучил рысеподобный зверолюд. Держа в зубах рыбину длиной с предплечье, он подбежал к Гу Ли с явным намерением попросить помощи. Стоило ему разжать челюсти и издать тихое мяуканье, как рыба взмахнула хвостом и от души врезала ему по морде. Тот рассвирепел, мгновенно шлёпнул её лапой и цапнул прямо за хвост, откусив его наотмашь.
Рысь звали Чжу Мин, он приходился младшим братом Чжу Дуну. Посмотрев на травяную веревку в руках Гу Ли, а затем на рыбу, разорванную надвое, Чжу Мин замер на месте, брезгливо слизал с лапы капли воды и снова потрусил к озеру.
Гу Ли подумал, что кошачьи всё-таки невероятно забавные, и помог ему нанизать на веревку бесхвостую рыбину.
Шмяк.
К его ногам упала крупная рыба с пронзённым насквозь телом. Гу Ли поднял голову и увидел Бэй Яна. Тот стоял неподалёку со своей острогой, с ног до головы забрызганный водой, и, поймав его взгляд, бросил: Тебе.
Гу Ли уже собирался сказать, что Сун Юань тоже что-нибудь поймает, но, скосив глаза, заметил, что Сун Юань всё ещё стоит на прежнем месте, не меняя позы, и сообразил: надеяться сегодня на улов от Сун Юаня, пожалуй, не стоит. Он кивнул: Тогда пойдёшь есть ко мне.
Сун Юань ещё немного побултыхался в воде, а затем выбрался на сушь и заявил Гу Ли: Пожалуй, пойду-ка я в лес за зайцами.
Он был далеко не единственным зверолюдом, кто не жалел мокнуть в воде. Трое приятелей дружно направились в чащу: в долине всё равно не водилось крупных хищников, а змей, единственную реальную опасность, кошачьи зверолюды ни во что не ставили.
Хотя рыбачить Сун Юань не умел, зайцев ловил мастерски. Не прошло и много времени, как все трое вернулись, притащив двух зайцев и целое гнездо лесных крыс. У ног Гу Ли тоже собралась приличная горка рыбы — он уже пропустил сквозь жабры каждого улова травяную бечёвку, чтобы удобнее было нести.
Они пробыли здесь слишком долго, рыба распугалась и пряталась так, что поймать её стало трудно, и находившиеся в воде зверолюды один за другим начали выбираться на берег.
Обычно такие вылазки заканчивались тем, что добычу жарили на костре прямо на месте и тут же съедали. Но сегодня земля ещё до конца не просохла, ветки намокли, и развести огонь не представлялось возможным, поэтому рыбу, зайцев и крыс пришлось почистить прямо у озера и нести домой.
По дороге обратно Сун Юань снова принялся упрашивать всех поискать речных моллюсков, но опять безуспешно. Намаявшись в воде в одиночку, он услышал, как Гу Ли окликнул его: Не спеши, Бэй Ян подарил мне костяной нож, моллюсков можно будет поискать не торопясь.
Чжу Мин подал голос: Если к спеху нет, в большой реке за пределами долины их полно. В следующий раз, когда пойдём на охоту, по пути наберём.
Сун Юань не любил возиться у воды во время охотничьих вылазок и толком ничего в этом не смыслил. Услышав такое, он оживился: Тогда захватишь мне парочку в следующий раз? Бэй Ян ведь тоже пойдёт?
Бэй Ян неотступно следовал где-то поблизости от Гу Ли, храня молчание. Но стоило Гу Ли бросить на него взгляд, как он заметил у того в руке пучок зелёного лука: Ты когда успел его сорвать?
Для рыбного супа. — Коротко бросил он, после чего ответил Сун Юаня: Пойду.
Гу Ли искренне радовался за него и в то же время слегка завидовал. Ему тоже хотелось отправиться на охоту — пусть даже не ради добычи, а просто чтобы выйти за пределы долины, пособирать дикоросы.
Время от времени в Племени организовывали Большие сборы за пределами долины: охотничьи отряды выступали вместе со всеми, и под защитой зверолюдов полузверолюды могли уходить гораздо дальше, принося вдвое больше съестного. Но до этого ещё нужно дожить и пройти обряд совершеннолетия, а Гу Ли пока оставался слишком мал.
Здесь понятия о взрослении выглядели довольно туманно и никак не зависели от возраста: решать, кому позволено покидать долину, был волен только Шань Цзюнь.
Свежесорванный лук источал сильный аромат, а у зверолюдов обоняние развито превосходно, поэтому Чжу Мин шумно чихнул и отскочил на пару шагов: Бэй Ян, это ещё что такое? Разве его едят?
Сун Юань был с этим знаком: в его семье лук использовали постоянно, и если бы Бэй Ян не сорвал его сейчас, он бы сам на обратном пути набрал.
Это лук. Если бросить его в рыбу или мясо, получается очень вкусно.
Один из зверолюдов возразил: Моя матушка как-то готовила с ним, гадость редкостная. Жарить с птичьими яйцами и звериным жиром — невозможно есть, запах слишком резкий.
Нелюбовь к луку — дело житейское, Гу Ли и сам не жаловал его в сыром виде, поэтому принялся объяснять: Вы, наверное, пробовали есть его сывьём. Если использовать его как приправу, вроде соли, резкий вкус пропадёт.
В Племени все знали, что Ли мастерски готовит, поэтому, услышав его слова, остальные тут же прихватили рыбу и бросились рвать лук.
Изначально они переживали, как всё это варить, но, вернувшись к скале, обнаружили, что ушедшие на сбор дикоросов полузверолюды уже вернулись. Все столпились у входа в пещеру под утёсом — судя по всему, сегодня им предстояло трапезничать вместе.
Ранее Хун Е не поручала Гу Ли готовить на всех в большом котле, опасаясь перевода продуктов, но теперь этот страх отпал. Рыбу они добыли своими силами, лук — тоже, оставалось лишь использовать немного хвороста, а сухих веток в пещере заготовлено с избытком, ведь собирать их обязаны были все зверолюды и полузверолюды.
Гу Ли уже доводилось жарить мясо для всех желающих прямо у порога дома Шань Цзюня.
Сун Юань тут же сбегал к себе домой и принёс деревянный половник, которым Гу Ли обычно пользовался. Гу Ли крикнул ему вдогонку: Прихвати заодно ту банку!
В банке хранились собранные в прошлом месяце совершенно непригодные в пищу зелёные груши, сдобренные порцией мёда для варенья. Из-за того, что их не сварили, смесь прямо так забродила, превратившись в фруктовое вино.
Гу Ли сам отправился к Цин Шуан, занимавшейся разделкой мяса, и попросил у неё немного звериного жира. Цин Шуан отрезала ему кусок и поинтересовалась: Хватит?
Хватит, хватит.
В рыбном мясе и без того полно жира, а масло требовалось лишь для того, чтобы рыба не слишком сильно пригорала ко дну. Впрочем, в таком каменном котле что ни делай, всё равно пристанет, а условий для жарки во фритюре не было, так что приходилось довольствоваться тем, что есть.
И соли ещё немного.
Вооружившись жиром, Гу Ли принялся жарить рыбу. Чтобы проще было следить за огнём, он нарезал её на аккуратные кусочки примерно одинакового размера, обжарил с обеих сторон до золотистой корочки, залил водой, забросил луковые перья и фруктовое вино. После недолгой варки, прямо перед тем как снять с огня, он присыпал всё солью, и похлёбка молочного цвета была готова.
Ну что, кто первый снимет пробу? — Гу Ли уверенно взмахнул деревянным половником.
Я, я первый! — Чжу Мин, заядлый любитель рыбы, уловив аппетитный аромат, уже не мог сдержаться.
В руках у него была каменная миска, довольно тяжёлая. Гу Ли взял её и зачерпнул большим половником две порции бульона вместе с куском рыбы.
Чжу Мин тут же принялся за еду. Только что снятый с огня суп обжигал, но рыба оказалась настолько нежной, что выплюнуть её язык не поворачивался. Снаружи обжаренная до золотистого цвета и плотная, внутри она таяла во рту. Чжу Мин, шлепая губами и шумно втягивая воздух, проглотил кусок, после чего, вытянув губы трубочкой и остужая их дыханием, сделал небольшой глоток бульона: До чего же сочно, ароматно, объедение!
После такого возгласа остальные уже не могли сдерживаться и, сглатывая слюну, потянулись к Гу Ли со своими мисками.
Мне тоже миску, Ли.
И мне, и мне!
Столкнувшись с целым лесом рук и мисок, Гу Ли зачерпнул порцию себе, положил половник на край каменного котла и бросил: Дальше сами накладывайте.
В такую погоду стоять у раскалённого котла — настоящее испытание, ему казалось, что от жара он сам вот-вот сварится. Лишь отойдя подальше от толпы, он смог немного перевести дух.
http://bllate.org/book/27503/3341555
Готово:
