Чжан Чэн доложил Нань Че о том, что удалось разведать:
— Генерал Сун Юань уже в пути, и это ожидаемо. Странным мне кажется другое: этой ночью Канцлер Янь тайком провел в свое поместье мальчика.
— Продолжай следить. Если что-то изменится, сразу доложи мне.
— Ваше Высочество, вы смогли узнать, где находится Стража Темного Леса?
— Нет.
Чжан Чэн замер на полуслове — такое поведение было совершенно не похоже на его господина.
В келье горела свеча, ее слабое пламя трепетало на ветру. Нань Че произнес во мраке ночи:
— Поэтому сделай все возможное, чтобы сберечь его жизнь. Без Стражи Темного Леса мы пока не можем тягаться с силой Сун Юаня.
— Сегодня ночью он не должен умереть.
В келье царила суматоха шагов, но от этого становилось лишь страшнее. Несколько пар глаз украдкой поглядывали на человека, лежавшего на больничной койке. У Сына Неба не было наследников, и если Хуай Ань умрет этой ночью, Государство Пинцзин, боюсь, снова погрузится в хаос. Большинство сановников при дворе были уже в возрасте, а в горах стояла отнюдь не такая теплая погода, как в Цзинду, — организмы этих чиновников не вынесли бы подобных испытаний.
Янь Цзюцы мягким голосом утешил сановников и велел им отдохнуть, а в келье дежурить остались только Нань Че и Чжан Чэн.
К часу тигра Чжан Чэн закрыл глаза прямо на полу.
При тусклом свете свечи черные глаза Нань Че оставались открытыми. На нежном и утонченном лице юного Императора застыли несколько прилипших прядей черных волос, дыхание было неровным, а хрупкое тело скрывалось под одеялом. Все это невольно заставляло Нань Че думать, что Хуай Ань хрупче снега.
Стоило Нань Че лишь на мгновение отвести взгляд, как в поле его зрения попадал золотой гроб, выставленный снаружи на снегу.
Здоровье Сына Неба пошатнулось не вчера, и подготовкой к похоронам в Императорском мазолее ведомство ритуалов занималось уже давно.
Этот человек должен был умереть.
Если бы он продолжал влачить жалкое существование, то все равно никак не смог бы пережить нынешние зимние снега — таков был исход, который Нань Че лично выбрал для этого ничтожества.
Но сейчас, по крайней мере этой ночью, этот человек не смел умирать.
Зловещая тень Нань Че падала на лицо Хуай Аня. Он протянул руку к его носу: слабое дыхание коснулось подушечек пальцев.
***
Хуай Аню было плохо, и механический голос Системы ревущим потоком врывался в самые глубины его разума.
— Хозяин! Ты снова угробил сам себя! Ты помнишь, что я тебе говорил?! Хоть я и могу бесконечно возвращать тебя к жизни, каждое твое возрождение в одном и том же мире делает твое тело все слабее и слабее! С твоим нынешним физическим состоянием еще пара таких попыток — и ты ничем не будешь отличаться от овоща!
Система предупреждала Хуай Аня с самого начала: за золотые пальцы в мирах заданий всегда приходится платить цену.
Парящий в пустоте Хуай Ань зажал уши и с увядшей, но неизменно мягкой улыбкой ответил:
— Я знаю, знаю. Обещаю, больше никаких случайных повторений.
— Больше не должно быть никаких повторений! — ревела Система, искренне опасаясь, что с таким легкомысленным отношением Хозяин полностью провалит задание.
Тем не менее... Хуай Ань и Система одновременно обратили внимание на шкалу Показателя любви: она ярко светилась красным на отметке в сорок четыре процента. Что странно, Уровень ненависти тоже немного подрос и сейчас держался на тридцати трех процентах.
Хуай Ань улыбнулся: избитый трюк со спасением жизни все еще отлично работал, и кровь была пролита не зря.
***
Ближе к рассвету Янь Цзюцы, закутавшись в тяжелую белую шубу из лебяжьего пуха и стряхнув с себя холодный зимний вихрь, вошел в келью. Судя по всему, он провел на ногах всю ночь: под его глазами залегли темные круги, что, впрочем, ничуть не умаляло его мягкого и благородного облика. Бросив взгляд на Нань Че, продежурившего здесь всю ночь, он участливо произвел:
— Ты караулил тут всю ночь, ступай поспи как следует.
В Цзинду все говорили, что у Канцлера Янь лицо из нефти, а сердце — как у бодхисаттвы.
Нань Че уважал людей талантливых, и даже когда в грядущем он сокрушит Государство Пинцзин, Янь Цзюцы останется среди его почетных гостей.
Согнувшись, Нань Че вышел из кельи. Отойдя шагов на десять, он услышал несколько кашлей, за которыми последовал мягкий голос Янь Цзюцы:
— Ваше Величество, вы очнулись?
— Кхе-кхе... Учитель, неужели вы сторожили меня всю ночь?
— Не разговаривайте, сперва выпейте воды. Я накормлю вас.
Нань Че шагом вернулся к дверям, и слова Хуай Аня и Янь Цзюцы отчетливо влились в его уши.
Слух у него был отменный, поэтому Нань Че в полной мере ощутил всю глубину безоговорочного доверия и непроизвольного каприза в голосе Хуай Аня.
Стоило Хуай Аню прийти в себя, как первым перед императорские очи привели Чжан Чэна.
Келья была битком набита людьми. Чжан Чэн, исследовав пульс Хуай Аня, невольно нахмурился, а спустя мгновение произнес:
— По воле небес Ваш Императорское Величество посетили храм Дачжэнь, и благодаря покровительству Буддийского наследника состояние драгоценного здоровья улучшилось. Следует остерегаться простуд, но отныне Вашему Величеству суждено благоденствовать целое столетие.
Разумеется, перед троном говорили лишь то, что приятно слышать, однако болезнь Императора явно отступила по сравнению с временами до снегопадов.
Хуай Ань прислонился к изголовью кровати. Его тело страдало куда сильнее, чем в прошлый раз: казалось, каждую его клеточку сначала стерли в порошок, а затем собрали заново. Расплата, о которой предупреждала Система, оказалась куда тяжелее, чем он предполагал.
Он массировал виски:
— У меня нет ничего серьезного. Как только перепишу буддийские сутры, сразу же отправлюсь обратно во дворец. Благодарю всех сановников за труды, можете расходиться.
Хуай Ань поднял взгляд и увидел тот самый золотой гроб, который еще не успели убрать.
Окружающие проследили за взглядом Императора, и у них тут же екнуло сердце: человек-то жив, а гроб уже приволокли — разве это не прямое пожелание скорой смерти?
Янь Цзюцы опустился на колени:
— Ваше Величество...
— Ничего страшного, — обутый лишь в белые нотки Хуай Ань опустил ноги на пол, а в его темных, влажных глазах промелькнула искра любопытства. — Как раз кстати, дайте-ка я примерю этот гроб.
Под испуганными взглядами придворных Хуай Ань, покачиваясь, подошел к золотому гробу и, приложив немало усилий своими тонкими бледными пальцами в широких рукавах, попытался сдвинуть крышку.
Повернув голову, Хуай Ань с смущенным видом потеребил мочку уха:
— У меня совсем нет сил, Нань Че, помоги мне.
Нань Че откликнулся и сдвинул крышку гроба. Хуай Ань с детским любопытством забрался внутрь:
— Трудись уж, помоги мне закрыть крышку.
Одетый во все белое, с умиротворенным и спокойным лицом, Хуай Ань встретился взглядом с Нань Че, чьи темные глаза смотрели на него в ответ. Золотистое дерево постепенно скрывало лицо Хуай Аня, и в тот момент, когда крышка захлопнулась окончательно, пальцы Нань Че судорожно сжались, и он резко ослабил хватку.
Лицо Нань Че было трудно назвать спокойным. Опустив голову, он заговорил слабым, робким и тонким голосом:
— Ваше Величество, внутри гроба сыро и холодно. Ваше священное тело только что исцелилось, вам не следует так поступать.
Хуай Ань приподнялся в гробу, и на его лице, прекрасном словно теплый нефрит, отразилось полное разочарование:
— Плохо, плохо. Плохо сделан этот гроб, поясницу от него ломит.
http://bllate.org/book/27491/3340365
Готово:
