К тому же… Она чувствовала, как вокруг нарастает зловещий холод: приближались Сильные холода. И Великий Жар, и Сильные холода в Постапокалипсисе обычно длились около месяца. Перед наступлением непогоды люди всегда старались запастись достаточным количеством еды, чтобы по возможности не выходить наружу в этот период.
Шаги становились всё тяжелее, она с трудом продвигалась вперед. Вокруг не было и следа Мутировавшего растения — лишь редкие кучи высохшей травы да брошенные норы каких-то неизвестных животных.
Она стиснула зубы: если так пойдет и дальше, ее точно окончательно измотает в дороге. Детектора у нее не было, а раз отыскать Мутировавшее растение не получается, почему бы не найти заброшенную животную нору и не переждать непогоду там?
Большинство животных в Постапокалипсисе мутировали и обрели зачатке разума, а их убежища обычно имели множество ходов и выходов. Вероятно, почуяв приближение Орды зомби, здешняя живность уже разбежалась.
Диких пещер и нор в окрестностях хватало. Она отыскала сухую, с чуть наклоненным вниз входом: теплый воздух легче холодного, он поднимается вверх, а значит, вход поменьше и просторное внутреннее помещение как нельзя лучше подходили для жилья.
В глубине пещеры валежала наполовину обглоданная звериная туша, а кусок слежавшегося сухого сена образовывал подобие уютного гнезда — судя по всему, спасаясь от холода. Там же нашлось немного хвороста, который прежние обитатели притащили сюда.
У Сы Ци не осталось сил ни на то, чтобы убрать смердящую кровью солому, ни на то, чтобы избавиться от собственного застарелого запаха. Загородив вход пучками хвороста, она привалилась к стене и провалилась в тяжелый сон.
Лежавшее в кармане Кристаллическое ядро мутировавшего пса слабо мерцало белым светом.
Когда она проснулась, уже наступила ночь. Лунный свет пробивался сквозь хворост, оставляя на полу пещеры мертвенно-бледные блики.
Горло Сы Ци саднило, словно его исполосовали лезвием. Она открутила флягу, сделала несколько глотков, а оставшийся сухой хлеб разделила на три части и съела лишь маленький кусочек.
Холод в воздухе сделался еще злее, чем днем. По опыту прошлого, не пройдет и трех дней, как Сильные холода вступят в полную силу. Если за это время ей не удастся добыть достаточно еды и дров, ее ждет неминуемая смерть.
Она только что пережила возрождение; хотя жизнь не казалась ей такой уж ценной, умирать столь жалкой смертью ей совсем не хотелось.
Сы Ци поднялась на ноги, и из кармана на землю посыпались какие-то крошки. Кристаллическое ядро мутировавшего пса — такое крупное, — которое она положила туда, исчезло без следа.
Она замерла.
Да ладно, всем сейчас нелегко.
Стоп, а где же ее кристалл? Куда делся этот огромный Кристаллическое ядро, который она собиралась обменять на продовольствие на ближайшей Базе? Неужели она так обезумела от голода, что сжевала его во сне? Как она еще не подавилась им насмерть?
Глубоко вздохнув, она кое-как справилась с подступившим к горлу отчаянием и заставила себя успокоиться. Пытаясь нащупать хоть какие-то изменения в собственном теле, она подумала: а вдруг она поглотила его сама?
Но нет, ничего. Абсолютно ничего. Сердце окончательно рухнуло в пропасть.
Стоило выйти наружу, как ледяной ветер тут же обратил теплое сердце Сы Ци в ледяную крошку. Одетая лишь в тонкую куртку, она понимала: чем ближе Сильные холода, тем проще отыскать пропитание в дикой природе, поэтому сначала следовало обустроить пещеру.
Она притащила несколько камней и ловко сложила из них подобие очага. Затем вышвырнула из убежища всю грязь, окровавленную солому и наполовину съеденную тушу зверя, а взамен натаскала свежей сухой травы, устелив ею весь пол.
Следуя за путаными следами звериных лап на земле, она добралась до ручья, зачерпнула ладонями воды, чтобы умыться, кое-как ополоснула тело, наполнила флягу и вернулась назад.
Следующие два дня она беспрерывной чередой таскала траву и хворост. Отыскав кусок острого камня, она кое-как обтесала его и разделала тушу зверя, оставив лишь съедобные куски мяса.
Наконец пещера была забита до отказа. На третий день с неба полетели первые мелкие ледяные крупинки. Прихватив с собой увесистый камень, она решила, что сегодня сходит наружу в последний раз, а с завтрашнего дня засядет дома.
Обычно в такую пору дикие звери уже заканчивали делать запасы на зиму. Но сейчас из-за внезапной Орды зомби животным пришлось сняться с мест, а значит, бо́льшую часть их припасов никто не успел увезти.
Она шла вперед, то и дело постукивая камнем, и в итоге приволокла домой мертвую крольчиху, множество диких фруктов, а у подножия дерева набрала целый ворох съедобных грибов.
Ближе к полудню солнце словно покрылось ледяной коркой, не излучая ни капли тепла. Серое солнце висело посреди падающего снега — точь-в-точь как в те дни, когда рушился привычный мир.
Она отыскала заросли ягод с колючками — мелких плодов, облеплявших ветки терновника, но зато ароматных, сладких, обильных и легко находимых. Когда она приблизилась к кустам, темная масса зелени вдруг шевельнулась.
Кровь мгновенно ударила ей в голову, все мышцы напряглись до предела… В такое время дикие животные должны были уже уйти далеко, если только это не был забредший сюда бродячий Зомби. Она покрепче сжала железный прут: если тварь всего одна, она наверняка сумеет ее прикончить, а заодно раздобыть Кристаллическое ядро, которое после окончания Сильных холодов можно будет обменять на еду.
Если же их целая стая… При ее нынешней физической форме и скорости ей всё равно не убежать от Зомби, так что придется стать их ужином.
В кустах долго никто не появлялся, и когда она уже решила, что это лишь галлюцинация от перенапряжения нервов, оттуда донесся слабый женский голос: — Спаси меня…
Сы Ци замерла на месте.
Этот голос был слишком знаком. Голос, что некогда заполнял каждый уголок ее жизни, а после их расставания лишь изредка навещал ее в кошмарах — голос Сы Жусюй.
Ей казалось, что при новой встрече она сможет отнестись ко всему с легкой, беззаботной улыбкой: в конце концов, они разошлись мирно, не бросив друг другу на прощание ни единого жестокого слова.
Но грянул Постапокалипсис, и все их близкие и друзья один за другим погибли насильственной смертью, а их некогда безупречная близость оказалась навсегда погребена под пропитанной кровью землей.
Уняв колотящееся сердце, она осторожно раздвинула ветки терновника и увидела свернувшуюся клубком женщину. На той почти не было мелких ран — лишь порванная шипами одежда. Проследив взглядом за потеками крови, Сы Ци заметила в животе зияющую рану, вокруг которой слабые зеленые лучи Сверхспособности медленно пытались залечить плоть.
Сы Ци набила карманы дикими ягодами, заполнила ими же карманы самой Сы Жусюй и, когда всё было забито до отказа, вернулась в пещеру. Загородив вход сухими ветками и травой так, что не просочился бы и сквозняк, она разожгла крошечный костерок в сложенном из неровных камней очаге, и он мягко осветил пространство.
Сы Ци бросила взгляд на рану на животе Сы Жусюй: хотя магия Сверхспособности и помогала, исцеление было лишь вопросом времени. Но раз та сейчас была без сознания и находилась у нее, нельзя же позволить ей умереть с голоду.
Она аккуратно отделила ткань одежды от раны, чтобы новообразовавшаяся плоть не срослась с материей. Растолкла ягоды терновника, приподняла нежный подбородок женщины и по капле влила сок в ее побелевшие губы. У Сы Жусюй были очень красивые губы — умеренной полноты, не слишком тонкие, а их цвет не отливал кричащим алым, скорее напоминая мягкий розоватый оттенок.
Лишенная привычной неприступности, без сознания Сы Жусюй казалась куда более мягкой и тихой.
Сы Ци отвела взгляд, засидевшийся на лице женщины слишком долго. Ей не следовало так смотреть. Чем дольше она разглядывала бесчувственную Сы Жусюй, тем сильнее ей не хотелось, чтобы та приходила в себя. Ей не хотелось видеть, как в некогда нежных и любящих глазах вновь поселится вежливое отчуждение, будто между ними возвели прозрачную высокую стену. Издалека казалось, что ничего не изменилось, но стоило подойти ближе, как становилось ясно: они давно утратили саму возможность говорить по душам.
Яростный ветер за дверью непрерывно бился о груду хвороста. К счастью, пещера, выбранная Сы Ци, уходила вглубь и вниз, а ветки и глина были скреплены на совесть, так что внутри было куда теплее, чем снаружи.
Подкрепившись ягодами, она принялась за работу: решила углубить пещеру и обустроить отдельную кладовую, чтобы спрятать туда разделанных кроликов и половину туши животного.
Энергия, получаемая от растений, в разы превосходила ту, что давало мясо, поэтому, поймав кроликов, она сразу отправила их на перерождение. Оставалось надеяться, что они переродятся с хорошей Сверхспособностью.
Единственным приличным оружием Сы Ци оставался железный прут. Работая им с перерывами, она потратила почти два дня, чтобы кое-как выдолбить небольшую нишу. В условиях Сильных холода еда портилась медленно, так что запасы сохранились неплохо.
Все эти дни Сы Жусюй так и не приходила в сознание, хотя ее лицо заметно порозовело. Посмотрев на рану на животе женщины, которая уже затягивалась куда лучше прежнего, Сы Ци немного поколебалась, но все же приблизилась с острым каменным осколком в руке.
Глубоко вздохнув, она принялась мысленно подбадривать себя. Подумаешь — обработать рану. Подумаешь — разрезать одежду, чтобы добраться до поврежденного места. Подумаешь — повозиться с больной. Чего тут нервничать? Выше нос, в конце концов, она — спасительница Сы Жусюй.
Выпустив долгий воздух, Сы Ци аккуратно подцепила камнем истлевшую на животе одежду, обнажая страшную рваную рану и пробивающуюся розоватую молодую плоть. Видимо, из-за непрекращающегося воздействия Сверхспособности запаха крови почти не осталось — вместо него ощущался лишь легкий, едва уловимый аромат бегонии.
Закончив с обработкой и смыв пот водой, она смахнула капли со лба и без сил рухнула на земляной пол.
Она по-прежнему ужасно нервничала, даже находясь рядом с потерявшей сознание Сы Жусюй. Настоящая трусиха.
Снова истолковав ягоды и влив сок в рот Сы Жусюй, она кое-как перекусила сама и тоже закрыла глаза. Из-за обустройства кладовой она уже давным-давно не спала нормально: ей то и дело чудилось во сне, будто Сы Жусюй очнулась и с брезгливостью смотрит на нее, спящую в обнимку с мертвым кроликом.
Этой ночью ей приснились глаза Сы Жусюй в тот момент, когда та сказала, что больше не любит. Янтарные зрачки были спокойными и мягкими, словно она сообщала о какой-то пустяковой вещи, тем самым негласно подписывая ей смертный приговор.
Она помнила, как ее собственные ноги словно налились свинцом и намертво вросли в землю, а подарок к десятилетию совместной жизни так и остался зажатым в руке — она даже не набралась храбрости спросить почему. Она слишком хорошо знала Сы Жусюй и наконец-то призналась себе: это неуловимое отдаление всегда было предвестником того, что Сы Жусюй уйдет.
Вырвавшись из цепких лап кошмара, она моргала, а на ресницах все еще блестели слезинки, отражая мерцание слабого пламени. Повернув голову, она встретилась взглядом с парой янтарных глаз.
Брови женщины были тонкими и бледными, словно заиндевевшие травинки, взгляд — холодным и прозрачным, как утренняя дымка зимнего дня, но при этом она обладала на редкость чувственными персиковыми глазами, в глубине которых таилась мягкость, густо замешанная на отчуждении.
Спина Сы Ци мгновенно напряглась, вжавшись в холодную стену, а мышцы приняли оборонительную стойку, заученную мышечной памятью. Однако виновница всего этого лишь склонила голову, с удивлением глядя на нее.
— Давно не виделись… Сы Ци.
http://bllate.org/book/27490/3340266
Готово:
