Тяжелый железный молот со взрывом столкнулся с Барьером, с пронзительным скрежетом — брызнуло пламя высотой в несколько чжанов, в полувоздухе заискрились молнии, и в конце концов горящая масса рухнула в реку. В тот момент, когда огненный шар соприкоснулся с поверхностью воды, резкая смена температур породила клубы пара, заполнившие оба берега реки Ляньшуй.
Внутреннее пространство Летающей лодки, запечатанное Барьером, напоминало гигантский колокол. Под мощными звуковыми вибрациями, вызванными внешней атакой, ученики Секты Хуаймин в боли зажимали уши, а из-под пальцев сочилась кровь.
Возможно, из-за того, что Ю Цзяньцзянь и Цзянь Хо ускользнули тайком, в эту поездку они взяли с собой не так уж много младших сородичей. В этот момент на всей Летающей лодке остался лишь один ученик — паренек лет четырнадцати-пятнадцати.
Тот младший ученик рухнул на палубу и, увидев кровь на собственных руках, тут же вскочил на ноги, складывая печати для регулировки дыхания.
Он достал Бумажный журавлик из золотой фольги для Передачи голоса, и раздался мучительный, сдавленный голос, от которого словно сдавливало грудную клетку и першило в горле:
— Мастер-дядя Ю, мастер-дядя Цзянь, кто-то... совершил нападение на Летающую лодку.
Мастер-дядя? В Секте Хуаймин большинство составляли ученики одного поколения с первоначальным владельцем тела, и даже самый старший из них, Пэй Юньсю, еще не успел обзавестись учениками. Откуда взялся этот маленький племянник?
В одно мгновение переполненный бесчисленными романами мозг неконтролируемо выдал череду тайных и пикантных догадок.
Шэнь Циу заинтересовался и бросил взгляд. Но стоило ему посмотреть, как —
Этот «маленький племянник» оказался не кем иной, как злосчастным учеником прежнего владельца тела — Цан Цзюшем!
Летающая лодка находилась на противоположном берегу, а на этом берегу по-прежнему толпилась огромная масса зевак, преимущественно практиков. Полагаясь на толику защитной духовной силы, они не боялись происходящего и лишь вытягивали шеи, желая посмотреть, когда же Летающую лодку разобьют в щепки.
Летящие с небес огненные шары порой долетали до берега:
— Назад, отходим, быстрее назад!
Толпа практиков в панике пятилась назад, страшась быть опаленной разлетевшимися искрами. Стоило же этому потоку искр угаснуть, как они, словно ни в чем не бывало, изо всех сил протискивались к самому берегу, вновь и вновь балансируя на грани опасности.
Оставалось загадкой, почему тот Практик Золотого Ядра обладал столь сокрушительной агрессией, но Цан Цзюшу, чей уровень культивации ограничивался лишь Стадией Очищения Ци, категорически нельзя было покидать Летающую лодку. Оставаясь внутри Барьера, он по меньшей мере мог сохранить себе жизнь.
Грянул еще один удар молота — казалось, содрогнулись земля и горы. От чудовищной силы Летающая лодка на несколько цуней вросла в грунт, а по земле паутиной расходились трещины.
Лодка яростно раскачивалась, будто оказавшись посреди глубокого моря, хлестаемая свирепыми ветрами и гигантскими волнами. Цан Цзюш то и дело падал, поднимался вновь, пока наконец, лишившись сил, не покатился кубарем и не врезался головой в металлический заслон.
Крови из ушей вытекало все больше, на лбу зияла рана, заливая лицо багровыми ручьями. Журавлик для Передачи голоса был намертво зажат в его руке, к счастью, не вылетев наружу.
Превозмогая боль, он издал слабый звук, источая крохи духовной силы:
— Мастер-дядя, спаси меня...
— Духовная сила практикующего Золотое Ядро бушует, он превзошел свой уровень и обладает силой Ступени Зарождающейся Души. Те двое недоучек сами лишь на Стадии Закладки Основания — даже если прибудут, толку не будет, просто отдадут жизни даром.
В море сознания вовремя подала голос Маленькая белая птица. Она покачала головой с видом: «Твой ученик безнадежен, пусть лучше уляжется и ждет смерти».
Шэнь Циу сузил глаза и хранил молчание.
Стоя чуть в стороне от толпы, он парил в воздухе, а за его спиной сияли струящиеся потоки вечерней зари. Цан Цзюш на противоположном берегу из-за страшной боли в ушах уже ничего не слышал, кровь застилала глаза, и перед ним все казалось алым. Словно что-то почуяв, мальчик поднял голову.
Сквозь Барьер они встретились взглядами с дальнего расстояния, и сердце Цан Цзюша дико затрепетало, заставив его поспешно отвести глаза.
Порыв ветра пронесся над обоими берегами, туман и дымка рассеялись. Шэнь Циу опустил взгляд и вздохнул: бедняга-ученик до смерти перепугался.
— Что такое, хочешь спасти его? Не забывай про свои духовные корни, — фыркнула Маленькая белая птица, решительно намереваясь дать Шэнь Циу прочувствовать всю серьезность положения. — Если духовные корни продолжат разрушаться и не исцелятся, ты, как и в прошлой жизни, сначала потеряешь вкус, затем обоняние, слух, зрение, осязание, а после по кусочку утратишь конечности и силу, пока все не исчезнет окончательно, и ты не превратишься в живого мертвеца.
Шэнь Циу: «...» Паршивая Система, торгующая душами и лживо заманивающая на путь бессмертия — улики налицо.
Один за другим раздавались оглушительные удары, на Барьере Летающей лодки начали проступать трещины, пламя просачивалось внутрь судна, и температура стремительно росла.
Маленькая белая птица цокнула языком:
— Не спеши, совсем скоро. Твой ученик не продержится и половины кисти времени, как сгорит дотла, останется только подобрать его труп. Впрочем, раз уж эта Летающая лодка способна продержаться так долго, это знатное сокровище.
Все мысли Маленькой белой птицы были заняты Летающей лодкой — она уже прикидывала, как разобрать ее на редкие материалы, чтобы выковать для Шэнь Циу истинное оружие. В конце концов, Шэнь Циу сейчас был беден как церковная мышь, и даже если перевернуть его вверх тормашками и потрясти, из карманов не выпало бы и пары золотых листьев — настало время проявить бережливость.
Она совершенно не заметила, что Шэнь Циу уже достал свое истинное оружие.
Широкие рукава взметнулись, в переливах сияния в его руках уже материализовался лук Чжугуан.
Тот Практик Золотого Ядра, что обладал силой Ступени Зарождающейся Души, механически, словно не ведая усталости, безумно размахивал парными молотами. Духовная энергия содрогалась, и все вокруг пожирало пламя, к которому никто не смел приблизиться. В период своего расцвета прежний владелец тела хотя и достигал первой ступени Зарождающейся Души, но, к величайшему несчастью, из-за поражения в междоусобной борьбе получил тяжелые увечья и скатился до Стадии Золотого Ядра — поистине зрелище, от которого плакали знающие и скорбели слышавшие.
Шэнь Циу спокойно наблюдал за Летающей лодкой. Он не мог броситься в бой бездумно — это было бы равносильно самоубийству, поэтому оставалось уповать лишь на мощь самой лодки.
У Летающей лодки имелся механизм автоматической защиты, и при ее создании разработчики наверняка не закладывали участь просто стоять столбом и принимать удары.
Бросив взгляд на зевак на берегу, Шэнь Циу принял решение практически мгновенно.
— Запусти грозовую атаку Летающей лодки, смени на тыльную сторону, я их отведу.
Бумажный журавлик из золотой фольги затрепетал — кто-то пытался связаться с ним, но это были не мастера-дядья Ю с Цзянь Хо и даже не голос. В его ладони журавлик для Передачи голоса сам собой развернулся, и на нем неожиданно проступила строчка текста. Зрачки Цан Цзюша расширились от неверия.
Заметив, что Шэнь Циу за его спиной связался с Цан Цзюшем, Маленькая белая птица пришла в ярость:
— Шэнь Циу, как ты смеешь!
Среди грохота бушующих волн жара Шэнь Циу услышал кивок Цан Цзюша и его ответ:
— Хорошо.
Левая рука сжала лук, правая оттянула тетиву, и стрела, несомая необъятной духовной силой, рассекла ветер и пространство. Река Ляньшуй текла с северо-востока на Город Лоша — в мгновение ока воды повернули вспять, а небесный свет поблек.
— Бзз-з! — наконечник стрелы вонзился в плоть, молот с пламенем вылетел из рук нападавшего, оставив в земле глубокую воронку.
Шэнь Циу целился точно в запястье Практика Золотого Ядра.
Кровь фонтаном заструилась и испарилась в огне, однако тот Практик Золотого Ядра вел себя так, будто ничего не случилось: насквозь пронзенное стрелой запястье нисколько не мешало его движениям. Но он явно рассвирепел, и тысячефунтовые огненные молоты вновь притянулись к его рукам, только на сей раз целью атаки стал сам Шэнь Циу.
http://bllate.org/book/27489/3340131
Готово:
