— Маленькая девочка, выпей чаю.
Когда старец заварил чай, он налил пиалу Ху Ли и пододвинул к ней.
Ху Ли настороженно покосилась на чай и пить не осмелилась.
Старец, очевидно, заметил это, но не стал вдаваться в подробности, а лишь произнес:
— Раз уж пришла, посиди немного со стариком. Молодым девушкам не стоит целыми днями думать о драках и убийствах.
С этими словами он налил чашку себе и принялся неторопливо попивать чай, совершенно не обращая внимания на то, что Ху Ли стоит рядом и наблюдает за ним.
Атмосфера похолодала. Посмотрев на старца долгим взглядом, Ху Ли постепенно успокоилась и осторожно спросила:
— Дедушка, вы какой из Владык Ёсов на этом седьмом этаже? Или, может, один из владык-демонов? Почему здесь не видно ваших подчиненных?
— На седьмом? — старец опустил пиалу и усмехнулся. — Старик живет на шестом. Никаких подчиненных, живу сам по себе.
На шестом? Ху Ли судорожно втянула воздух. С чего это вдруг она оказалась на шестом этаже?
Пока она пребывала в растерянности, сидевший напротив старец словно прочел ее мысли и пояснил:
— Раньше ты затесалась в башню вместе с толпой сопляков, и старик подумал, что ты просто паршивая рыжая собака, и хотел прихватить тебя для компании. Кто же знал, что ты — маленькая Дух-лиса? Какая жалость.
Он погладил бороду, с видимым сожалением покачал головой и снова приложился к чаю.
Ху Ли смотрела на него, потеряв дар речи.
Оказывается, он просто хотел поймать питомца, да случайно схватил не то.
— Дедушка, а когда ты меня отпустишь? — Ху Ли вспомнила о своем задании и не смела больше тратить время на чаепитие.
— Отпустить тебя? — старец поднял взгляд на Ху Ли. — Старик не собирается тебя отпускать. Разве что ты пройдешь мое испытание?
Ху Ли чуть сжала руки в кулаки:
— Какое испытание?
Старец неторопливо промолвил:
— До того как войти в Пагоду Бездны Жизни, старик был сильнейшим игроком в го среди Клана Демонов и никогда не встречал никого, кто мог бы со мной сравниться — поистине величайшее упущение. Поэтому после попадания в Пагоду Бездны Жизни я то и дело хватал ёсов или приходивших на испытание посторонних учеников сыграть в го, да только вот до сих пор не потерпел ни единого поражения.
Ху Ли мысленно всё поняла: старик оказался настоящим фанатиком игры.
Старец продолжил:
— А потому, если ты сможешь выиграть у старика хотя бы одну партию, я тебя отпущу.
Выиграть партию? Ху Ли горько усмехнулась. Она умела играть разве что в крестики-нолики, да и то вечно проигрывала, какая уж тут победа.
Однако она вспомнила, что Старец Ци давал ей книгу под названием Записи Пагоды Бездны Жизни, и подумала, что в ней наверняка должно быть какое-то решение.
С этими мыслями она торопливо порылась в своей сумке-хранилище, извлекла книжку и открыла на страницах, описывающих шестой этаж.
Но то, что предстало ее взору, разбило все иллюзии: на страницах красовались отпечатки куриных лап.
Проклятый Куриный дух! — сжав зубы, Ху Ли спрятала книгу обратно в сумку-хранилище и мысленно принялась мечтать о куриных лапках в маринаде.
В тот же момент Система, заметившая, что хозяйка собралась плыть по течению, молниеносно вышла на связь:
— Хозяйка, небесная кара! Подумай о небесной каре, если ты не пройдешь это испытание, то превратишься в блюдо даже раньше того петуха.
Опередить Куриного духа и стать блюдом. Ху Ли на мгновение затаила дыхание, в ее воображении живо нарисовалась эта картина.
Нет, нужно срочно придумать способ пройти испытание.
Ху Ли заставила себя сосредоточиться и принялась тихонько размышлять над выходом из ситуации.
Старец же наблюдал за ней без малейшей спешки: попивая чай, он терпеливо ждал, пока Ху Ли примет решение.
Спустя какое-то время глаза Ху Ли внезапно сверкнули, и у нее родился план.
— Дедушка, учение — свет, а слово — закон: если я выиграю у тебя, ты должен будешь меня отпустить, — заявила она.
Старец, глядя на уверенный вид Ху Ли, нашел это забавным:
— Старик всегда держит свое слово.
Ху Ли мысленно усмехнулась и, воспользовавшись моментом, пока старец колдовал над шахматной доской, молча вызвала в своем Море сознания интерфейс игры в го и нажала на режим против ИИ.
— Дедушка, ходите первыми, — прищурившись, улыбнулась Ху Ли.
Старец в ту минуту еще не осознавал всей серьезности положения и лишь бросил:
— Ты младшая, я уступаю тебе право первого хода.
Ху Ли задумчиво кивнула, переключила игровой режим в Море сознания, после чего уверенно опустила на доску камень.
Взгляд старца упал на этот камень, он не удержался от легкого презрительного фырканья и сделал ответный ход.
Ху Ли хладнокровно последовала его примеру, а старец не желал отставать.
Они перекидывались ходами, и доска постепенно заполнилась камнями.
Вот только по мере того, как партия продолжалась, скорость Ху Ли оставалась прежней, а вот старец двигался всё медленнее и медленнее.
Как такое возможно?! С чего вдруг она так сходила? Чушь какая-то, сплошная мистика, но почему всё ходит без сучка и задоринки?
Старец растерянно хлопал глазами, и его уверенность в собственных силах, накапливавшаяся на протяжении сотни лет, рушилась на глазах.
— Девочка, позволь спросить, кто твой наставник? — с трудом выдавил он.
Рука Ху Ли, занесшая камень, на секунду замерла, и она отрешенно произнесла:
— Альфаго.
— Альфаго? — Старец явно никогда не слышал имени этого игрока и понятия не имел, что это за порода собаки, раз она обладает стольким мастерством.
Но как бы он ни был удивлен, показывать слабину и ронять лицо перед девчонкой было нельзя.
Поэтому он лишь кивнул и изрек:
— Старик некогда играл с твоим учителем, он и впрямь человек знающий толк в своем деле.
Уголки губ Ху Ли дернулись, она с чувством вины промолчала в ответ и лишь дрожащей рукой опустила камень на доску.
Старец не заметил ничего странного и со всей страстью углубился в изучение стиля игры Ху Ли. В конце концов он обнаружил, что этот стиль чересчур дикий, и с налету ему ни за что не раскусить подобную тактику.
Дошло до того, что ближе к концу партии он попросту свернул доску и серьезно произнес:
— Девочка, эту партию старик признает проигранной. Только перед уходом... не одолжишь ли ты шахматный трактат своего учителя старику, чтобы тот мог взглянуть на него пару раз?
— Это... — на лице Ху Ли отразилось затруднение. Согласиться она не могла, но, видя искреннюю одержимость старца игрой, смягчилась и не смогла отказать. Тогда она легонько ткнула Систему и вопросила:
— Мелкая Сис, у тебя есть способ материализовать эту игру в го?
Система, к которой обратились, отозвалась:
— Хозяйка, давай договоримся: ты клянешься, что больше не будешь за моей спиной скачивать игры в Море сознания, и тогда я тебе помогу.
Ху Ли умолкла и, бросив скорбный взгляд на библиотеку игр в своем Море сознания, скрепя сердце дала согласие.
Получив свою умеющую играть в го Альфаго, старец расплылся в широчайшей улыбке и лично проводил Ху Ли с шестого этажа. На прощание, в знак благодарности, он выудил из тайного отделения своей чайной комнаты пионовую заколку и насильно сунул ее в руку Ху Ли.
http://bllate.org/book/27484/3339659
Готово:
