Маленький евнух поспешно закивал и заискивающе произнёс:
— Запомнил: левый вице-цензор Цензората Цзо Чжицю допустил неуважительные высказывания, оскорбил императора, а три дня назад еще и подговорил вооруженного стражника совершить покушение прямо перед троном. Ныне он покончил с собой, устрашившись возмездия.
Пэй Хуайэнь удовлетворенно хмыкнул, его голос звучал лениво.
— Какая гадость, уберите его. — Пэй Хуайэнь устало махнул рукой и добавил: — Если кто-то проболтается о сегодняшнем допросе…
Он нарочито растянул последние слова. Пэй Хуайэнь с выражением брезгливости вытирал руки, и никто из присутствующих не смел поднять на него взгляд. Кто не знал, что этот прекрасный до такой степени, что пол невозможно было определить, главный евнух Пэй Хуайэнь — первый фаворит императора? Благодаря милости государя он мог не только казнить мелкого вице-цензора, но и заставить любого из глав шести министерств встречать себя с подобострастной улыбкой.
Все присутствующие умели читать обстановку, и в мгновение ока двое агентов уволокли труп Цзо Чжицю, оставив на полу длинный кровавый след. Красивая служанка поднесла медный таз, чтобы Пэй Хуайэнь мог вымыть руки.
Фу Шунь, отвечавший за записи, был самым расторопным. Увидев, что новых приказов нет, он проворно подбежал, согнувшись в поклоне, и тихо спросил:
— Главный евнух, как поступить с этим Цзо Чжицю?
Пэй Хуайэнь вымыл руки и начал переодеваться. Прекрасный алый атласный халат был безнадежно испорчен кровью — поистине жаль. Прошло немало времени, прежде чем Пэй Хуайэнь наконец сменил одежду; Фу Шунь все это время не смел выпрямиться, не получив позволения.
Цзо Чжицю, Цзо Чжицю… Он твердил, что семья Пей сама накликала беду, называл его подлым злодеем, но ни словом не обмолвился о странностях той кровавой резни в прошлом.
После вопроса Фу Шуня Пэй Хуайэнь немного призадумался. Вспомнив слова Цзо Чжицю об отце, он с раздражением бросил:
— По старой привычке, скормите Туаньтуань.
Туаньтуань был белым тигром, которого Пэй Хуайэнь держал в тайне. В последнее время зверь, похоже, приболел и потерял аппетит, так что свежий труп как раз годился, чтобы раздразнить его. Да и в конце концов, если его все равно считают злодеем, то какая разница?
Только он закончил говорить, как в дверях показалась высокая стройная тень. Человек поклонился Пэй Хуайэню:
— Главный евнух, все сделано. Шестой принц уже заметил узор из трав и деревьев на воротнике убийцы.
Услышав это, Пэй Хуайэнь удивленно приподнял брови.
— Глазастый какой. А я еще боялся, что смена воротника будет слишком незаметной. — Пэй Хуайэнь задумчиво усмехнулся. — И кто бы мог подумать, что этот живучий Шестой принц так быстро реагирует. Раз его защищает клан Шао, скоро он прибудет в столицу, верно?
Тень опустила голову еще ниже, делая вид, что не замечает пятен крови на полу, и лишь произнесла:
— Главный евнух, я не понимаю.
Небо уже начало светлеть, а после бессонной ночи Пэй Хуайэнь чувствовал себя утомленным. Он не хотел больше слушать эту уставшую с дороги тень, поэтому покачал головой:
— Не понимаешь — не спрашивай. Тебе достаточно знать, что этот Шестой принц — мой счастливый талисман, который в будущем поможет мне провернуть немало дел.
— Но главный евнух, это же просто тайная смена воротника, зачем было использовать столь дорогую ткань? Это же дань, хранящаяся в казне, каждый отрез записывается в реестр. Если вы так поступите, разве не навлечете на себя огонь…
— Довольно, Шици. У меня сегодня очень плохое настроение. Неужели ты хочешь, чтобы я отрезал тебе язык? — Пэй Хуайэнь прервал его с улыбкой, голос звучал небрежно. — Ты отлично справился, ступай за наградой и не смей больше произносить ни слова.
В его словах уже слышалась угроза. У Пэй Хуайэня был крайне переменчивый нрав: когда он был доволен, готов был вознести человека на седьмое небо, а когда нет — бросал в клетку к тигру. Шици хорошо знал его характер, как знал и то, что пока император благоволит к нему и пока он не поднимает старые дела, государь будет потакать ему во всем.
Фу Шунь рядом продолжал незаметно подавать ему знаки, и Шици, не желая лишиться языка, ответил:
— Благодарю за награду, главный евнух.
Сказав это, он поднял взгляд, не скрывая холодного выражения лица. Первый луч утреннего солнца как раз пробился сквозь облака и упал на лицо Шици, отчетливо осветив его худощавое, с резкими чертами лицо — именно так выглядел торговец, которого встретил Ли Си по пути.
***
Пэй Хуайэнь не ошибся: спустя пять дней Ли Си благополучно прибыл в столицу.
В это время праздновали Праздник середины осени, во дворце был устроен банкет. Четыре принца, уже получившие титулы и собственные дворцы за пределами столицы, были вызваны ко двору. Вместе с Пятым принцем, который из-за юного возраста все еще жил во дворце, они собрались, чтобы побеседовать с Императором Чэнцянем.
Банкет в честь Праздника середины осени был семейным торжеством, за столом сидели лишь члены семьи Ли. Даже Принцесса Чжаопин Ли Чанлэ, уже давно выданная замуж, приехала во дворец одна, без мужа.
Императору Чэнцяню было далеко за шестьдесят, и из-за недавней болезни он сильно сдал. Пэй Хуайэнь поддерживал его, когда тот спускался по ступеням, и подливал ему вина.
Именно в этот момент к ним подбежал Фу Шунь и с трепетом доложил:
— Император, Шестой принц вернулся, дожидается снаружи дворца.
Император Чэнцянь не ответил, повернувшись и поманив свою младшую дочь. Пэй Хуайэнь, увидев это, тихо шепнул Фу Шуню:
— Пусть Шестой принц подождет еще немного, не стоит торопиться.
Слова Пэй Хуайэня были волей самого императора, поэтому Фу Шунь ответил согласием и отошел, по пути разминувшись с Ли Цинфу, которая подбегала к ним.
Ли Цинфу была самой младшей дочерью Императора Чэнцяня, ей исполнилось всего четырнадцать лет — расцвет юности, да и характер у нее был светлый. Император очень любил ее и каждый раз, слушая ее, смотрел на нее с добротой.
Вот и сейчас, когда пятеро братьев не смели проронить ни слова, только Ли Цинфу могла, теребя рукав Императора Чэнцяня, поднять на него глаза и спросить:
— Император-отец, почему вы не позволяете Шестому брату войти? Я уже такая большая, но до сих пор не знаю, как выглядит Шестой брат, только слышала о нем в слухах.
Император Чэнцянь рассмеялся, повернулся к Пэй Хуайэню и сказал:
— Погляди на нее, ну просто мартышка, никакой женской кротости.
Пэй Хуайэню оставалось лишь улыбаться вместе с императором, хотя мысли его были за пределами дворца. Причина была проста: его счастливый талисман ждал снаружи.
Сейчас все было готово, стоило только Ли Си войти и подлить масла в огонь в душе Императора Чэнцяня, как он сможет использовать этот случай, чтобы еще больше укрепить свое влияние в Министерстве войны и в Четырех столичных военных лагерях.
В то же время Ли Си, хотя и стоял на коленях снаружи дворца, как того требовали правила, мыслями был внутри.
http://bllate.org/book/27459/3336147
Готово:
