Хотя убедительных доказательств не было, догадки насчёт Элроя всё же нашли отклик у большинства обитателей острова.
Исследователи, которые изначально добровольно согласились годами нести вахту на искусственном острове из-за своей любви к русалкам, казалось, в одночасье забыли о скверных поступках вспыльчивого лорда, а наиболее эмоциональные сотрудники даже начали переживать из-за того, через что (по их собственным домыслам) пришлось пройти Элрою.
У русалки скверный характер — всё равно остаётся русалкой, к тому же этот парень так выглядит, — профессор Нолан крайне скептически отнёсся к перемене в настроении коллег. — У красавцев всегда есть привилегии: стоит найти хоть сколько-нибудь сносное оправдание, и ему простят абсолютно всё, что бы он ни натворил. Но терпеть злодеяния Элроя только из-за какого-то предположения — это уже чистейший абсурд!
Подобные высказывания на фоне остальных коллег заставляли мистера профессора выглядеть невероятно здравомыслящим.
Только вот...
— Не считаете ли вы, что если выбрать для таких слов другое время и место, ваша позиция покажется куда более убедительной, профессор Нолан? — с головной болью глядя на профессора, примостившегося на самом берегу, произнёс Ферен. — Во всяком случае, не стоило заводить этот разговор в тот самый момент, когда вы собрались уговорить Малыша Дилана выпытать что-то у Элроя.
— Моя позиция? И какова же, по-вашему, моя позиция, Ферен? М? Ферен, ведь я могу так вас называть? И пожалуйста, прекратите использовать столь неудачное слово вроде уговорить, в конце концов, вы сами на это согласились. — Профессор Нолан протянул заготовленный подарок сидевшему в воде маленькому русалу и не забыл озарить лицо максимально искренней улыбкой.
Его улыбка возымела обратный эффект, и Малыш Дилан заметно подался назад. Маленький русал нерешительно посмотрел на своего исследователя и, заметив кивок Ферена, протянул руки, чтобы принять полуплавающее ведёрко: внутри лежали его любимые ракушки и устрицы.
— Разумеется, вы можете звать меня Ференом. — Ферен, сосредоточившись на маленьком русале, беседовал с профессором весьма непринуждённо. — Мне казалось, Элрой вам не слишком по душе.
— О? С чего вы взяли? — Профессор Нолан оперся руками о землю и приподнялся. Улыбка не сходила с его лица, а обнажённые зубы ярко блестели на солнце. — Я-то как раз без ума от нашего короля.
— Насколько я помню, когда-то вы требовали вызвать его на поединок. — Ферен вывел на экране компьютера заранее сочинённую мелодию и включил её для Дилана.
Профессор поправил сползшую оправой вниз оправа очков и стряхнул с воротника налипший песок. Ферен было подумал, что тот просто скрывает смущение, но, разглядев выражение лица собеседника, решительно отбросил эту мысль.
— Я расспрашивал выживших в том кораблекрушении — каждого из них. Все они описывали монарха, оскорбить которого не смел никто. Я добивался разрешения приехать в Море Фоэвер лишь затем, чтобы увидеть его собственными глазами, — лицо профессора Нолана стало предельно серьёзным, он поднял взгляд и прямо посмотрел на Ферена. — Вы способны понять это чувство? Представьте, что благочестивый паломник отправляется в святые места, а прибыв на место, обнаруживает вокруг сплошную рекламу риелторов и новые жилые комплексы. Нет, даже хуже: все застройщики обанкротились, оставив после себя лишь недострои.
Взгляд профессора можно было назвать поищем скорби, и Ферен невольно отозвался:
— Понимаю...
Профессор Нолан с удовлетворением отвёл взгляд и снова посмотрел на маленького русала, продолжавшего вслушиваться в песню. Его черты смягчились, а голос зазвучал плавно:
— По сути, я ничем не отличаюсь от этой братии. Вот только, чтобы я закрыл глаза на художества Элроя, одних предположений мне мало.
— Профессор... — Ферен даже растерялся, не зная, что и ответить.
Собеседник усмехнулся:
— Зовите меня просто Александром, мы ведь сейчас не в том университете, где я преподаю.
Хотя люди беседовали, их голоса никоим образом не мешали Дилану: он дослушал предложенную компьютером мелодию и в общих чертах уловил, чего именно добиваются от него Ферен и профессор Нолан.
— Вы хотите узнать о прошлом Элроя? — уточнил маленький русал. Поскольку замкнутый владыка Море Фоэвер так и не представился на русальем наречии, Дилану оставалось называть его по-человечески — Элроем.
— Да, — ответил профессор Нолан с помощью своего компьютера. — У Элроя есть некоторые проблемы с использованием голоса, которые вызывают у нас вопросы. Возможно, его прошлое поможет разгадать эту тайну.
— Вы хотите, чтобы я спросил его об этом, потому что сами не ладите с ним? — Дилан прижал к груди доставшееся ему ведёрко. Находившееся внутри угощение, судя по всему, не смогло его развеселить, и выражение лица малыша было вовсе не беззаботным.
Ферен сразу это заметил:
— В чём дело? Ты выглядишь невесёлым.
Дилан то кивнул, то покачал головой, и его голос прозвучал с заметной нерешительностью:
— Вы с ним в плохих отношениях, поэтому хотите, чтобы спросил я... Но ведь я тоже с ним не лажу...
— Что?! — в один голос воскликнули Ферен и профессор Нолан. — Элрой обижает тебя?
— Нет, он меня не обижает. Я просто хотел сказать... — маленький русал понял, что выразился двусмысленно. — Мм, я хотел сказать, что мы ведь по сути ещё даже не знакомы. Мы почти не виделись, перекинулись всего парой фраз, и, кстати, он даже имени своего мне не назвал.
Это действительно создавало проблему.
Впрочем, спешить с ответом они вовсе не собирались.
— Вы же сородичи, отношения между русалками всяко не могут быть хуже наших с Элроем... Пожалуй, для начала ты мог бы попытаться подружиться с ним. — Профессор Нолан вновь улыбнулся своей искренней улыбкой. — На самом деле, даже если бы мы не обращались к тебе с такой просьбой, вам всё равно следовало бы стать друзьями: вы обитаете в одних водах, а у Элроя колоссальный опыт выживания. До того как ты повзрослеешь, ты сможешь многому у него научиться. Дилан, ведь ты не испытываешь неприязни к Элрою, верно?
— Не испытываю, — тут же ответил маленький русал.
— Тогда пока забудь о нашей просьбе и просто попробуй подружиться с Элроем.
Новое условие явно пришлось Дилану по душе: его напряжение исчезло, а когда он взглянул на ведёрко, его хвост задвигался в такт морским волнам.
— Сейчас мне откровенно паршиво, чувствую себя так, будто обманываю малыша... — тихо вздохнул Ферен. — Ладно, я уже жалею, что согласился на это.
— Не стоит так убиваться, — мягко утешил его профессор Нолан. — Даже если бы никто ни на кого не давил, их отношениям всё равно суждено развиваться. Если всё останется как прежде — целую неделю делить одно море и практически не общаться, — никто не даст гарантии, что в один прекрасный день Элрой просто не прогонит малыша. Дружба необходима, а уж то, что со временем они узнают о прошлом друг друга — всего лишь приятный бонус.
Ферен промолчал.
Профессор Нолан легко похлопал его по плечу:
— Полно, не делайте такое лицо, Малыш Дилан вовсе не против Элроя.
Услышав своё имя, маленький русал с любопытством обернулся. Ферен улыбнулся ему в ответ, и Дилан улыбнулся ему в ответ.
— Хорошо, — понизив голос, произнёс Ферен. — На этом наше участие в заведении друзей заканчивается. Как бы дальше ни складывались события, мы больше не будем вмешиваться.
Профессор Нолан с готовностью кивнул.
Тем же вечером исследователи на искусственном острове зафиксировали чистый и звонкий голос маленького русала.
В своей песне Дилан спрашивал:
— Можем ли мы стать друзьями?
http://bllate.org/book/27458/3336089
Готово:
