Тот факт, что люди использовали инструменты для имитации языка русалок, не вызвал у Айши отторжения. Хотя сама она не стремилась общаться с людьми, она и не мешала Ферену и остальным побуждать маленьких русалок к пению.
Люди слишком далеко зашли вглубь океана: они изучали русалок, а русалки в свою очередь узнавали об этих сухопутных соседях. Обучение было взаимным, и приезжие на острове, переводя язык русалок, одновременно обучали их человеческой речи и культуре. Айша была мудрой матерью и прекрасно понимала, что пойдет детям на пользу.
Получив молчаливое согласие Айши, маленькие русалки стали проводить возле искусственного острова еще больше времени. Исследователи показывали им различные реальные предметы, картинки или аудиозаписи, рассчитывая добиться от малышей ответного звучания. Чтобы поддерживать у маленьких русалок интерес к общению, все ломали головы над приготовлением маленьких подарков, которые могли бы их порадовать: в основном это были мелкие морепродукты (рыба, креветки или моллюски), которые малыши очень любили, но которые Айша считала слишком хлопотными и ленилась ловить сама, а также небольшая часть изделий человеческой цивилизации, чья безопасность для русалок была заранее проверена.
Эти непредсказуемые вещицы заставляли маленьких русалок каждый день проявлять живой интерес, а их сладкое и наивное пение продолжало наполнять базу данных острова.
Работа у всех продвигалась гладко — кроме Ферена.
То, что малыш Дилан затаил обиду, обнаружилось на седьмый день после первых испытаний. К тому времени старшие сестры Дилана уже осмелились под защитой матери принимать подарки от своих исследователей, тогда как маленький Дилан по-прежнему игнорировал любые предметы, которые Ферен держал в руках или бросал в воду, и больше не пел для него.
— Разве русалки бывают такими злопамятными? — с глубоким сочувствием похлопав Ферена по плечу, произнес коллега, когда увидел положение Дилана. — Могу лишь сказать: удачи тебе, Хайерман.
Перепробовав все, что было под рукой и могло сойти за подарок, Ферен наконец связался с внешней помощью.
Два дня спустя на острове приземлился небольшой самолет, набитый голубым тунцом, доставленным из Моря Фоэвер.
Русалки не ели мертвую рыбу или креветки. Привезенная самолетом рыба уже почти не подавала признаков жизни, и Ферен, едва получив ее, сразу же бросился к берегу и включил на динамике непрерывное воспроизведение той самой мелодии, из-за которой малыш Дилан затаил на него обиду.
— Тунец!
— Тунец!
Вскоре появилась Айша с детьми. Дилан явно не горел желанием идти и медленно плелся позади всех.
Рыба в резервуаре чувствовала себя плохо, и Ферен немного тревожился. В отличие от мелкой рыбешки, которую раньше дарили Айше, этот гость из Моря Фоэвер хоть и не достиг зрелого возраста, но уже весил сто шестьдесят килограммов. Ферен с двумя помощниками с помощью крана подняли рыбу из воды вверх хвостом, чтобы русалки могли разглядеть ее приметный синий спинной плавник.
— Тунец!
Тотчас раздалось знакомое пение, полное изумления, а вслед за ним мелькнула молниеносная фигурка малыша Дилана.
Ферен всегда знал, что русалки плавают очень быстро, но чтобы и малыши обладали такой скоростью, выходило за рамки его представлений.
— Неужели он врежется прямо в берег? — безрассудный рывок малыша невольно заставил Ферена поволноваться.
Однако тот резко вильнул хвостом и уверенно остановился.
— Тунец-с~
Дилан сияющими глазами смотрел на рыбу, которая была больше него самого, а его пение слегка дрожало от волнения.
Ферен опустил рыбу в воду. Холодная вода Моря Сингх явно доставляла незваному гостю дискомфорт: рыба отчаянно билась и извивалась, но нехватка кислорода делала ее движения неуклюжими и слабыми.
Тунец такого веса вряд ли входил в рацион охоты Айши, но русалка-мать не стала колебаться — она быстрым и точным движением распорола рыбе брюхо, нарезала мягкие куски мяса и разделила их между детьми.
Маленькие русалки зависли у поверхности воды, издавая довольные звуки.
Прижав к себе свой кусок рыбы, Дилан подплыл к Ферену, на мгновение замер, а затем резко изогнул рыбий хвост, с силой ударил по воде и, высоко взмыв всем телом вверх, с плеском рухнул обратно в море.
Огромные брызги окатили Ферена с ног до головы.
Похоже, он больше на меня не сердится, — подумал Ферен, у которого волосы и одежда промокли насквозь.
Подарок Ферена пришелся русалкам по душе, но рыба все-таки оказалась слишком большой: Айша с детьми съели лишь самые вкусные кусочки, а все остальное отправилось на кухню острова.
Похоже, Айша понимала, что подобные подарки даются людям нелегко, поэтому в дальнейшем она никогда не требовала тунца в качестве платы за аренду и запрещала детям выпрашивать его самостоятельно.
После этого изысканного угощения отношения между людьми и русалками в Море Сингх стали еще более теплыми и доверительными.
Ближе к Рождеству маленькие русалки уже отлично различали, как исследователи называют их, а три девочки даже начали подражать человеческому произношению, окликая своих наставников по именам.
Ферен тоже многократно учил малыша Дилана произносить свое имя, но этот сообразительный кроха прекрасно понимал, чего от него хотят, однако притворялся, будто ничего не знает; если же Ферен настаивал, чтобы тот подал голос, мальчик с плутовской улыбкой затягивал для него тунца.
Позднее под влиянием Дилана так называть Ферена стали не только маленькие русалки, но даже сама Айша.
Имя — всего лишь ярлык, не стоит принимать это близко к сердцу, — утешали злорадствующие коллеги Ферена. — По крайней мере, эта мелодия по-прежнему звучит очень красиво.
Ферен чувствовал себя беспомощным, но если не считать проблем с именем, в обучении пению маленький Дилан проявлял исключительное усердие.
Стоило Ферену показать какой-нибудь предмет из морских глубин, как Дилан тут же выпевал его название, а когда Ферен заносил его в записи, малыш требовал, чтобы тот назвал его и на человеческом языке. Ферен не знал, действительно ли тот запоминал соответствующие названия предметов или просто считал это справедливым: я назвал, значит, назови и ты.
За все дни, проведенные в Море Сингх, Ферен ни разу не слышал, чтобы Дилан произнес хоть одно человеческое слово. Старшие сестры Дилана хотя бы изредка использовали одно-два слова, но у них не было столь систематизированной базы данных, как у людей, и любые наземные или абстрактные вещи они едва ли могли использовать правильно, даже если знали их звучание.
Время взаимного обучения протекало спокойно. Благодаря успешному продвижению дел исследователи на острове единогласно отказались от четырехлетней ротации. Долгое общение наконец позволило Айше со спокойной душой разрешить детям приплывать одним — впрочем, возможно, и потому, что боевая мощь маленьких русалок уже достигла уровня, позволявшего им за себя постоять, — а время постепенно стало делать различия между мальчиком и девочками все более заметными.
Дочери Айши не слишком походили на нее: волосы у этих хорошеньких девочек были темнее, чем у матери, рыжевато-медными или каштановыми, зато маленький Дилан унаследовал от матери светло-золотистые волосы и морские синие глаза.
Продолжительность жизни русалок всегда оставалась загадкой. Общепринятое мнение гласило, что русалки живут гораздо дольше людей. Многие эксперты предполагали, что период расцвета сил у русалок длится чрезвычайно долго, именно поэтому в древних легендах и возникли предания об их вечной молодости, в то время как фазы развития и старения у них, вероятнее всего, были схожи с человеческими.
Океан вовсе не был нежным и ласковым домом: он торопил своих детей расти и в то же время равнодушно наблюдал за их увяданием.
Никому еще не доводилось встречать стареющих русалок, и фиксировать взросление маленьких русалок приходилось впервые.
Слишком много вопросов и предположений нашли свои ответы за те дни, что прошли в заботе о взрослении этих малышей, но впереди оставалось еще бесчисленное множество новых загадок, требующих разгадки.
На восьмой год пребывания Ферена в Море Сингх всех на острове волновал один и тот же вопрос: когда же малыш Дилан наконец уйдет.
http://bllate.org/book/27458/3336081
Готово:
