В августе Ферен Д. Хайерман покинул Море Сингх вместе со своей русалкой.
Он уходил в большой спешке: все заметки, накопленные за последние восемь лет, пришлось оставить на острове в ожидании, пока ассистенты перевезут их в научно-исследовательский институт. К счастью, Ферен заблаговременно подготовил судно и припасы, а мини-генератор и записывающие устройства были перенесены в трюм еще ранним утром.
Подготовку нельзя было назвать полноценной — в конце концов, никто не ожидал, что Айша выгонит собственного детеныша именно в этот сезон.
Айша была хозяйкой Моря Сингх. Она являлась невероятно свирепой и в то же время ослепительно красивой одинокой матерью. Если бы не этот рыбий хвост — да еще чересчур бурный нрав, — молодые парни с исследовательского острова наверняка давно бы начали за ней ухаживать.
Да, Айша была русалкой, и ее дети — тоже.
Восемь лет назад раненую Айшу выбросило волнами на искусственный остров. И хотя без сознания она казалась очаровательной, словно самый невероятный сон, стоило ей очнуться, как Ферен тут же вспомнил предупреждение коллеги, прозвучавшее перед передачей поста и отбытием с острова: «Не приближайся к русалкам!»
В левом боку Айши зияла глубокая рана от акул, и состояние ее было тяжелым, но когда она разнесла в щепки операционную, все присутствующие решили, что им конец. Ферен с помощниками потратили немало сил, чтобы дать понять Айше: у них нет дурных намерений. После этого они под ледяными взглядами русалки, обладавшей иммунитетом к анестетилену, в холодном поту завершили операцию по наложению швов.
После процедур Айша отказалась оставаться на восстановление — с помощью грубой силы и пронзительного визга она потребовала немедленно вернуть ее в море.
Ферен сначала думал, что она тревожится из-за травмы и незнакомой обстановки, однако, когда они доставили русалку к самому берегу, Ферен с изумлением обнаружил, что неподалеку на поверхности воды покачиваются четверо малышей.
Тогда Ферен впервые в жизни увидел несовершеннолетних русалок: эти прелестные крошечные создания смотрели на Айшу с таким видом, будто готовы были расплакаться от обиды, и жалобно подвывали. Самый маленький из них и вовсе опрометью бросился к берегу.
Айша резко приказала ему остановиться, а затем уставилась на Ферена своими прекрасными, но ледяными глазами.Русалки очень умны, и после короткого контакта она уже вычислила, кто среди людей принимает решения. Настороженный взгляд Айши смутил Ферена, который был слишком взволнован встречей с маленьким русалом, поэтому он поспешно вернул Айшу в море и попытался отдать ей живую рыбу, пойманную у острова.
Айша не отказалась, но и никакой благодарности к людям явно не испытала. Схватив тунца, она, не оглядываясь, уплыла прочь вместе с детьми.
Лишь самый маленький, тот самый милыш, увидев рыбу в руках Айши, поднял голову и весело пропел Ферену несколько звуков.
Яркие, прыгучие, наполненные радостью восходящие ноты — долгое время Ферен полагал, что это мелодия, с помощью которой русалки выражают свою благодарность.
Но по мере накопления записей песен русалок Ферен всё же разобрался в значении того отрывка.
Тунец — и, возможно, с добавлением знака любви.
Этот результат заставил Ферена лишь беспомощно рассмеяться.
Пока раны Айши не зажили, ей было трудно добывать достаточно еды. Как хозяйка Моря Сингх, она без всякого стеснения каждый день требовала с пришельцев на искусственном острове плату за постой: рыбу и мази, помогающие заживлению ран. Поначалу маленькие русалы не приходили с ней, но любопытство — врожденная черта юных существ. Камеры наблюдения на острове всё чаще фиксировали, как эти малыши высовываются из воды поблизости, чтобы поглазеть по сторонам. Похоже, Айша сердилась из-за этого, но маленькие проказники не желали послушно следовать советам матери, и в конечном счете ей пришлось брать их с собой, когда она приплывала за едой.
Появление маленьких русалов привело к прорыву в исследованиях на острове. Эти малыши не были столь молчаливы, как взрослые особи, использовали более простые слова и короткие фразы, а обилие аудиозаписей сделало перевод возможным.
Чтобы различать записи, Ферен дал каждому маленькому русалу имя. Поскольку половые признаки у них были развиты еще не явно, пол детей определяли в основном на глаз. После нескольких дней споров был достигнут консенсус: трое девочек и один мальчик. Самого маленького признали мальчиком, и Ферен назвал его Малыш Дилан.Мужчины-русалки встречаются крайне редко. Согласно имеющимся записям, все известные особи мужского пола ведут уединенный образ жизни в открытом океане, поэтому получить ценные аудиоматериалы с их участием невероятно сложно.
Существование Дилана привело в восторг всех обитателей острова. Естественно, при распределении задач самым опытным исследователем стал Ферен, чьей основной обязанностью стало наблюдение за Диланом и ведение записей.
Будучи самым младшим ребенком в семье Айши, Дилан не был избалован чрезмерной опекой матери и сестер. На самом деле, Айша зачастую была куда строже к младшему сыну, чем к дочерям. Подобный метод воспитания подтверждал давнюю догадку ученых: мужчины-русалки покидают мать очень рано, чтобы начать самостоятельную жизнь. Их навыки выживания значительно превосходят женские, что и позволяет им основывать собственные владения в морских глубинах, гораздо дальше от суши.
К холодному отношению матери и сестер Малыш Дилан, казалось, не имел никаких претензий. Это был активный ребенок, и даже Ферен временами считал его слишком уж непоседливым: он мог добровольно дразнить стаи ядовитых медуз, а затем ловко проскальзывать сквозь их смертоносные щупальца. Еще он любил прятаться на мелководье и внезапно бить хвостом по воде, обдавая брызгами людей на острове — чаще всего это доставалось Ферену.
Дилан не боялся людей. Возможно, потому, что именно островные жители спасли когда-то Айшу, осторожность малыша по отношению к человечеству была куда меньше, чем у нее. Это вызывало у Ферена противоречивые чувства: готовность Дилана к контакту, безусловно, помогала в работе, но, видя его беспечность, исследователь не мог не тревожиться.
Далеко не все люди питали добрые чувства к этим прекрасным морским созданиям. Искусственные острова, подобные тому, где работал Ферен, были разбросаны по всем акваториям, где фиксировалась активность русалок. Эти станции были не просто научными центрами: в случае опасности они должны были обеспечивать защиту русалкам — неважно, исходила ли угроза от самой природы или от других людей.
Ферен не хотел использовать грубые методы, чтобы чему-то научить Дилана, поэтому решил попробовать наладить общение.
Диапазон голоса русалок гораздо шире человеческого, но с помощью компьютерных технологий имитировать их пение было несложно. Программы для симуляции были установлены на всех компьютерах искусственных островов еще несколько лет назад, однако без возможности расшифровать смысл песен они оставались лишь бесполезной декорацией.
Мы собрали достаточно аудиоматериалов, чтобы поддержать простейший диалог, — убеждал тогда Ферен коллег. — Если эти малыши ответят нам, мы сможем попросить их научить нас петь.
Для первой попытки общения выбрали Дилана. Не потому, что так настоял Ферен, просто все были единогласны в том, что из всех Маленьких русалов именно он с наибольшей вероятностью пойдет на контакт.
Чтобы не пугать малышей, в день эксперимента к берегу отправился только Ферен со всем необходимым оборудованием.
Раны Айши почти затянулись, но регулярные визиты за данью в виде рыбы стали для нее привычкой. К часто мелькавшему перед глазами Ферену она больше не относилась с прежней настороженностью, однако по-прежнему не позволяла детям подплывать слишком близко.
Ферен протянул Айше ведро с рыбой, и та с ленивым изяществом выловила оттуда добычу.
Малыш Дилан с любопытством наблюдал за ними неподалеку, издавая серию отрывистых звуков.
Ферен предположил, что он спрашивает: что это за рыба?
Поддавшись озорному порыву, Ферен быстро воспроизвел короткий отрывок мелодии — той самой, которую Дилан напевал при их первой встрече, когда увидел тунца.
— Тунец.
Легкая мелодия заставила русалок замереть в явном замешательстве.
Ферен с трепетом и надеждой ждал ответа.
Ожидание оправдалось, но то, что он услышал в ответ, было… трудно описать словами.
Ответил, как и ожидалось, Дилан.
После секундного оцепенения малыш с азартом уставился на рыбу в руках Айши, а затем его лицо недовольно сморщилось, и он принялся бурчать что-то себе под нос.
С таким выражением мордашки Ферену не нужен был перевод, чтобы понять смысл сказанного: Обманщик, это не тунец.
Ферен невольно рассмеялся.
С того дня, как Айша получила ранение, прошло три месяца. В Море Сингх давно наступила глубокая осень, а в это время года тунцы здесь не водились.
http://bllate.org/book/27458/3336080
Готово:
