Маска по сравнению с первыми двумя предметами казалась на редкость простой. Это была вырезанная вручную деревянная маска в виде звериной головы с одним рогом на макушке, яркими и живыми глазами и чертами лица, напоминающими льва. Работа отличалась невероятной детализацией, а сами элементы были аккуратно раскрашены красками.
— Три предмета на выбор, какой понравится — тот и забирай.
Маленький монстр снова забралось на стеллаж с аксессуарами, на этот раз его тон звучал несколько торопливо, явно выдавая нетерпение.
Лин Лули искоса глянул на Маленького монстра, а затем перевёл взгляд обратно на три предмета. Немного помедлив над каждым из них, он в конце концов взял самую простую деревянную маску.
— Э? Почему ты выбрал её? Я-то думал, ты возьмёшь те серёжки.
Глядя на маску в руках Лин Лули, Маленький монстр посмотрело на него с недоумением.
— С чего бы мне выбирать серёжки?
— Да потому что ты в очках! Раз у тебя уже есть очки, их ты точно не выберешь — маска и очки будут мешать друг другу, так что тебе оставалось только серёжки брать!
— Хм, а вот и ошибаешься. Мои очки — вещь необязательная.
Лин Лули снял очки в серебряной оправе, положил их на стеллаж, являя миру красивые миндалевидные глаза. Без оправы его черты лица проявились во всей красе: изысканные и утончённые, а родинка под глазом не только не портила гармонии, но и добавляла лицу особой привлекательности.
Строго говоря, он вовсе не страдал близорукостью. Носил он очки главным образом для того, чтобы скрывать часть своей внешности и избавлять себя от назойливых взглядов клиентов, к тому же они придавали образу капельку деловой строгости, из-за чего он казался человеком, с которым лучше не связываться.
— Тц-ц, так ты, оказывается, не близорукий... Ну ладно! Пошли, раз выбрал предмет, пора отправляться на испытание!
Даже у монстров есть своё представление о прекрасном и безобразном: похоже, внешность Лин Лули на мгновение ошеломила его, и даже голос стал заметно мягче.
Впрочем, оно быстро опомнилось и повело Лин Лули к выходу.
Шагая следом за Маленьким монстром, Лин Лули разглядывал маску в руках, но сколько ни всматривался, так и не смог обнаружить в ней ничего особенного.
— Ты велел мне выбрать предмет, но в этом ведь нет ничего необычного.
— Когда окажешься в комнате, сам узнаешь, для чего он нужен. Я и так тебе всё разложил по полочкам, так какое же это тогда испытание?
Маленький монстр, карабкаясь на четвереньках к лестнице, потащило Лин Лули наверх.
Они поднялись на второй этаж. Здесь располагалось несколько дверей, и не успел Лин Лули их сосчитать, как его привели к комнате с табличкой, на которой красовалась цифра один.
— Вот и оно, заходи!
Маленький монстр указало на табличку, жестом подгоняя Лин Лули. До дверной ручки оно не доставало, так что рассчитывать на его помощь не стоило!
Лин Лули понимал, что в комнату войти придётся. Он шагнул вперёд и толкнул дверь, но вместо привычного интерьера за ней обнаружилась сплошная пустота.
Точно такая же кромешная тьма и окутанная туманом пустота встретились ему после появления Маленького монстра, когда они отворили подъездную дверь. Это место совсем не выглядело тем, куда можно просто так войти!
— Чего застыл? Прямо шагай внутрь!
Почувствовав, что Лин Лули замер в нерешительности, Маленький монстр принялось его торопить.
— Да в такое место человек и войти-то не сможет!
— Я сказал — сможешь, значит, сможешь! А ну пошел!
Не обращая внимания на колебания и страх Лин Лули, Маленький монстр с размаху подпрыгнуло и отвесило ему мощный пинок в спину.
Лин Лули почувствовал резкую боль между лопатками, вмиг обрушившуюся огромную силу, и полетел вперёд помимо своей воли.
Впереди зияла пустота, ухватиться за что-либо поблизости он уже не успевал и камнем полетел вниз!
— А-а-а-а!
Ощущение невесомости навалилось мгновенно. Лин Лули безостановочно орал от ужаса, сквозь собственный крик различая голос Маленького монстра:
— Пройди испытание как следует, надеюсь, я не услышу вестей о твоем провале! За провал, знаешь ли, полагается смерть!
«Черт, откажешься от работы — смерть, завалишь испытание — тоже смерть! Да есть ли здесь хоть что-нибудь, от чего не умирают?!»
Пока он падал, его сознание постепенно затуманивалось. Мало-помаду он перестал чувствовать руки и ноги, и перед тем, как восприятие окончательно угасло, успел лишь мёртвой хваткой вцепиться в маску.
Хотя он понятия не имел, на что способна эта вещица, интуиция подсказывала: Маленький монстр не стало бы подсовывать ему бесполезную дрянь, эта штука точно пригодится!
Бездна казалась бездонной, Лин Лули казалось, что он летит вниз бесконечно, и в этом падении его сознание растаяло окончательно.
— Кап-кап.
Лишь спустя долгое время Лин Лули постепенно пришёл в себя. Не успел он открыть глаза, как услышал звук капающей воды, а ноздри уловили тонкий аромат влажной земли. Ощущение падения давно исчезло, и он, судя по всему, наконец остановился.
Лин Лули медленно открыл глаза и увидел деревянный потолок, заставивший его на миг замереть. Инстинктивно он приподнялся, и ладонь ощутила мягкую ткань постельного белья.
Он с недоверием огляделся. Комната оказалась просторной, но сильно обветшалой: стены покрывали трещины, а убранство было скудным — кровать, несколько горшков с цветами, огромное бронзовое зеркало, стол да стул.
Тот самый аромат земли, который Лин Лули почувствовал, едва обретя сознание, исходил от стоявших в комнате цветов.
— Ц-с-с! Как больно!
Даже после всего увиденного и пережитого странного путешествия в совершенно незнакомое место Лин Лули всё ещё находился в шоке. Он попытался подняться, чтобы осмотреться получше, но в этот момент в спине вспыхнула такая пронзительная боль, что его невольно согнуло пополам!
— Тук-тук-тук!
В ту же секунду раздался стук в дверь, и снаружи донёсся грубый голос:
— Староста! Староста! Комиссия по проверке прибыла! Нам нужно срочно идти к деревенским воротам!
Грубый мужской голос вырвал Лин Лули из тумана боли, на его лице отразилось выражение боли и растерянности.
— Староста? С каких это пор я стал старостой... А, понял. Я занял место местного старосты?
Мозг Лин Лули работал лихорадочно, смутно догадываясь о своём нынешнем положении, а пронзительная боль в спине тем временем немного утихла.
— Староста? Странно, вчера же договорились встречать комиссию сегодня, почему он не отзывается? Не случилось ли чего? Староста! Я захожу!
Грубый голос снаружи не умолкал, а удары в дверь становились всё тяжелее, казалось, ещё чуть-чуть — и деревянные доски не выдержат.
— Пого-подожди, я в порядке!
Лин Лули вовсе не улыбалось перспектива принимать гостей в таком виде, и он торопливо подал голос.
— Я проспал и как раз собираюсь. Погоди у двери, я сейчас приведу себя в порядок и вместе пойдём встречать комиссию.
Пока он говорил, боль в спине стала ещё чуть слабее.
— Ого-го, староста, вы уже проснулись! Хорошо, я жду вас у калитки!
Мужской голос смолк, и вскоре Лин Лули услышал затихающие шаги.
Только тогда он облегчённо выдохнул. Боль накатила столь внезапно, застав его врасплох, но стоило ей утихнуть хоть немного, как он обнаружил, что весь покрылся холодным потом.
Однако отдыхать времени не оставалось. Он поднялся на ноги и огляделся, заметив на постели предмет, который велело выбрать Маленькое монстр.
Изысканная деревянная маска лежала возле его подушки. Лин Лули машинально протянул руку и поднял её.
Стоило его пальцам коснуться маски, как перед глазами внезапно всплыла строчка мелких букв:
【Маска Сечжи: мифический зверь Сечжи способен отличать правых от виноватых, распознавать добро и зло, верность и предательство. Ношение этой маски позволяет снижать собственное присутствие, а также разделять людей на добрых и злых: белый цвет означает добро, красный — зло.】
Увидев эту надпись, Лин Лули наконец понял истинный смысл слов Маленького монстра: этот предмет приносит пользу только здесь, в комнатах испытания.
— Маска, которая снижает присутствие, да вдобарок разделяет людей на добрых и злых. Похоже, с удачей мне повезло. Только... неужели эта диковинная штуковина и вправду способна скрыть меня?
Лин Лули покрутил маску в руках, сочтя свою находку удачной, но всё же сомневаясь в её свойствах. Вспомнив о человеке, ожидающем снаружи, он решил, что это отличный повод всё проверить.
Подойдя с маской к бронзовому зеркалу, он заметил, что его одежда незаметно изменилась.
Когда он входил в комнату, на нём был обычный деловой костюм, но теперь он оказался одет в самые простые чёрные спортивные штаны и серую футболку.
Лин Лули подрегулировал угол наклона зеркала и убедился, что лицо его осталось прежним, изменился лишь наряд.
— А староста-то, судя по всему, бедняк.
Одежда была чистой, но сплошь в заплатках, причём большинство из них располагалось по швам или на спине — без зеркала и не разглядишь.
— Кстати, надо бы глянуть на спину, с чего это она так болела... Ладно, сначала встречу комиссию, нельзя же заставлять людей ждать.
Он уже было собрался стянуть футболку, чтобы осмотреть спину, но вовремя вспомнил про ждущего снаружи человека и про своё любопытство к проверяющим, решив отложить это дело на потом.
Водрузив маску на лицо, он скрыл под ней свои изящные черты. Глядя наружу через прорези для глаз, Лин Лули не заметил никакой разницы.
Подумав, что всё прояснится при встрече с живым человеком, он толкнул дверь и вышел наружу.
Оказавшись за порогом, Лин Лули понял, что находится в небольшом квадратном дворике. Калитка и жилой дом стояли друг напротив друга; главная комната, судя по всему, служила приёмной — там рядами стояли столы и стулья.
По обе стороны от неё находилось ещё по одной двери: в одну из них, судя по всему, вела спальня, а вторая дверь оставалась закрытой, и что там за помещение, оставалось только гадать на ходу.
У калитки топтался плечистый, смуглый детина в белой майке-алкоголичке и расстёгнутой клетчатой рубахе с коротким рукавом, полы которой свободно развевались на ветру.
Здоровяк явно нервничал, ежесекундно перевешивая взгляд с наручных часов на двор.
Желая испытать свойства маски Сечжи, Лин Лули направился прямо к нему.
«Хм, эта маска должна лишь снижать присутствие, а не стирать меня напрочь. Наверняка этот тип быстро меня заметит».
С этими мыслями Лин Лули подошёл к детине вплотную.
«...Он что, ослеп?»
Даже когда Лин Лули встал перед ним лицом к лицу, громила не подал и виду, что заметил его. А ведь пару мгновений назад, когда тот оглядывал двор, они даже встретились взглядами! Похоже, вещица оказалась поистине мощной.
http://bllate.org/book/27452/3335344
Готово:
