Взгляд его холодных, жестких глаз казался острым мечом, вонзившимся в меня.
Я вдруг успокоился, взял со стола уже заваренный чай, бездумно отпил глоток, а затем швырнул чашку прямо к ногам Сюэ Люфэна. Остатки чая брызнули во все стороны, образовав беспорядок.
— Убирайся.
— Ты!
— Я сказал — убирайся, ты что, не расслышал?
Мой голос звучал совершенно спокойно, но я знал, что нахожусь на грани ярости, и даже пальцы под рукавами слегка подражали.
— Невероятно. — Он развернулся и ушел, не оглядываясь.
Глупец. Мысленно выругался я. То, что я не стал рассказывать ему правду сразу, было разумным решением: с его-то умом он только всё испортит и дело завалит, в конце концов положиться можно только на меня.
Когда настанет день и правда откроется, он поймет, насколько чудовищно заблуждался.
Глава 8
Я начал внимательно следить за каждым шагом отца.
Для меня это не составляло особого труда, просто раньше из-за душевного неприятия я противился всему, что давало мне это положение. И лишь когда суровая реальность разрушила мой привычный кокон, я понял, насколько был слеп к происходящему вокруг.
Но теперь, когда волей-неволей пришлось со всем этим мириться, я обнаружил, что истина гораздо сложнее и запутаннее, чем я себе представлял.
После Собрания боевых искусств в отцовском кабинете стало заметно большелюдно. Большинство посетителей были мне незнакомы, хотя, возможно, просто потому, что прежде я никогда не обращал на это никакого внимания.
В тот день я случайно столкнулся с человеком, выходившим из отцовских покоев. Его звали Сюэ Цзю, он не занимался никакими делами внутри поместья, однако в последнее время зачастил в кабинет главы. Проследив за ним какое-то время, я вышел из укрытия и преградил ему путь. Увидев меня, он не выказал ни капли растерянности — держался точно так же, как и все остальные слуги в поместье.
— Приветствую молодого господина, — он поклонился мне, сложив руки.
— Мой отец в кабинете?
— Докладываю молодому господину, главы сейчас нет.
Я собственными глазами видел, как отец уходил, так что прекрасно знал об этом, но сейчас изобразил удивление.
— Ты кто такой? Кажется, я никогда не видел тебя в поместье.
— Ваш подчиненный — всего лишь простой разнорабочий. У молодого господина забот полон рот, немудрено, что вы не замечаете таких незначительных людей, как мы.
Сюэ Цзю выглядел заурядно, одет был просто и аккуратно, ничем особенным не привлекая к себе внимания. В обычное время я бы действительно не обратил внимания на такого человека, но сейчас это никак не мешало мне придраться к нему.
— О? И что же ты делал в кабинете в отсутствие моего отца? — Я пристально вглядывался в него, пытаясь отыскать хоть малейшую брешь в его непроницаемом выражении лица.
Его лицо оставалось спокойным, не выдавая никаких изъянов.
— Отвечаю молодому господину, ваш слуга ежедневно приводит в порядок кабинет главы.
— Если память мне не изменяет, уборкой в отцовском кабинете всегда занималась старшая сестра Цю Юнь. С каких это пор эта обязанность перешла к тебе? — я не собирался уступать ни дюйма. — К тому же, даже мне требуется предварительное разрешение, чтобы войти к отцу. Ты же — обычный разнорабочий, чья воля позволила тебе переступить черту?
Он едва заметно напрягся.
— Кто ты такой на самом деле и каковы твои намерения? — холодно глядя на него, потребовал я. — Лучше выложи всё начистоту, иначе не вини меня в том, как я с тобой поступлю.
Лицо его помрачнело, он сжал зубы, словно собираясь сбежать, но я мгновенно перекрыл ему путь и вступил в бой.
Точно как я и предполагал ранее, Сюэ Цзю владел боевыми искусствами — простой слуга семьи Цю ни за что не обладал бы подобными навыками. Вот только в схватке он больше защищался, избегая атаковать первым, словно страшился открытого столкновения со мной.
При этой мысли во мне действительно вскипела злость, и мои удары стали еще жестче и безжалостнее. Его увертки начали выглядеть несколько неуклюже, и в какой-то момент, отпрыгивая в сторону, он выронил исписанный чернилами лист бумаги. Лицо его исказилось от ужаса, а я тут же резко развернулся и перехватил летевшее по воздуху послание.
Теперь его вид сделался поистине ужасным. Глядя на меня, он постепенно начинал свирепеть, но по-прежнему не решался поднять на меня руку. Хотя в моей душе шевельнулись смутные сомнения, сейчас они меня мало волновали — все мысли были прикованы к бумаге в моих руках.
Не успел я развернуть письмо, как неожиданно вернулся отец. Громогласный окрик Сюэ Цзю: Приветствую главу! — заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я действительно увидел отца, стоявшего за моей спиной с нахмуренными бровями.
Я поклонился отцу и с наигранным возмущением начал жаловаться:
— Отец, этот человек ведет себя подозрительно, шнырял в кабинете в ваше отсутствие. Обуреваемый сомнениями, я остановил его для допроса, но он, страшно перепугавшись, солгал, что является простым дворовым слугой, а затем и вовсе попытался напасть на меня. В его поведении явно кроется злой умысел, прошу отца во всем разобраться.
Кто бы мог подумать, что вместо гнева отец лишь усмехнулся и поманил Сюэ Цзю, подзывая ближе.
Спокойный вид отца заставил меня заколебаться. Сюэ Цзю подошел, выказал отцу глубокое уважение положенным поклоном, а затем бросил на меня сложный, выразительный взгляд.
— Это новый начальник теневых стражей, Сюэ Цзю, — неторопливо представил его отец, а затем повернулся к самому Сюэ Цзю и приказал: — Перед молодым господином не нужно ничего скрывать, на все его вопросы отвечай прямо.
Сюэ Цзю почтительно кивнул.
Эта сцена застала меня врасплох. К счастью, вспомнив про отобранное письмо, я торопливо развернул его, бегло просмотрел строки, и сердце мое камнем упало на дно.
— Обычное семейное письмо, стоило ли так дрожать от страха, будто вор пойман с поличным? — с издевкой бросил я, швырнул послание обратно Сюэ Цзю и зашагал прочь, не оглядываясь.
Подобные тайные и явные проверки я повторял еще несколько раз, но безрезультатно. Если не считать возросшего числа посетителей в кабинете, повседневная жизнь отца ничем не отличалась от прежней. Впрочем, позже он как-то раз вскользь пожаловался, что после Собрания боевых искусств дела, связанные с искоренением демонов, стали куда более неотложными, а хлопот и визитов представителей других сил резко прибавилось, что изрядно его утомляло.
Я не раз пытался прижать к стенке Сюэ Цзю, но этот человек оказался совершенно непробиваемым. Он действительно беспрекословно следовал приказу отца и отвечал на любые мои вопросы, однако я чувствовал, что он кое-что утаивает и вовсе не намерен выкладывать всё до конца. И именно эта сокрытая им часть, как я полагал, и была тем самым главным, что мне так отчаянно хотелось узнать.
Отец неведомо откуда прознал о моих недавних маневрах и велел немедленно явиться к нему в кабинет.
— Смотрю я на тебя, сегодня ты проявляешь поистине огромный интерес к делам поместья? — отец неторопливо взбивал чай прямо в рабочих покоях.
— Как молодой господин семьи Цю, я лишь исполняю свой долг.
Отец на мгновение замер, а затем чуть заметно кивнул.
— Редко вижу тебя столь усердным, должно быть, ты и впрямь повзрослел. Как насчет того, чтобы в этот раз я выделил тебе отдельный отряд для истребления демонов? Будешь командовать ими по своему усмотрению, избавляя себя от необходимости следовать за основными силами семьи Цю.
Я сразу понял, что это редчайшая возможность отыскать то, что мне нужно. Сердце забилось где-то в горле, но я подавил волнение и, выдержав паузу, с напускной нерешительностью согласился.
Однако, когда я увидел Сюэ Люфэна, которого мне подсунул Сюэ Цинчэн, перед глазами у меня всё же потемнело.
Когда Сюэ Цинчэн сам пришел ко мне, мои чувства были крайне сложными. В конце концов, я до сих пор носил в себе осадок от слов, подслушанных той ночью.
Сюэ Люфэн и Сюэ Цинчэн внешне были невероятно похожи, но если от Сюэ Люфэна всегда веяло резкой непримиримостью, то Сюэ Цинчэн держался куда мягче и доброжелательнее. Он вечно улыбался, баловал Сюэ Люфэна и никогда не пытался силой лепить из него кого-то определенного или заставлять действовать вопреки воле. С самых ранних лет я втайне завидовал Сюэ Люфэну за то, что у него был такой отец.
Ни мой собственный отец, ни Сюэ Цинчэн не походили на людей, способных ради личной выгоды безжалостно истреблять невиновных. И дело было даже не в том, что в это отказывался верить Сюэ Люфэн — я сам, услышав всё своими ушами, не желал принимать подобное. Но именно поэтому мне так необходимо было докопаться до истины и доказать, что я заблуждался.
Сюэ Цинчэн завел со мной разговор всё о том же походе в Южные Царства для усмирения демонов. Узнав, что отец не собирается брать меня с собой, а вместо этого выделяет мне самостоятельный отряд в подчинение, он счел неуместным оставлять Сюэ Люфэна при себе и с довольной улыбкой спихнул его мне.
Я никак не мог взять в толк, почему эти двое вечно норовят столкнуть нас лбами. Будь Сюэ Люфэн девушкой, Сюэ Цинчэн, пожалуй, давно выдал бы его за меня замуж.
— Сяо Сюэ, вы с Сяо Фэном оба хорошие ребята, откуда между вами столько недомолвок? — Сюэ Цинчэн тепло улыбнулся. — Вам всё-таки нужно ладить друг с другом. Пройдет немного времени, мы состаримся, и этот мир перейдет в руки молодых. К тому же вам обоим еще предстоит поддерживать друг друга. Какие могут быть обиды между кровными братьями, чтобы носить их за пазухой до следующего дня?
Я поспешно кивнул. Слова Сюэ Цинчэна слегка вогнали меня в краску: хотя видеть Сюэ Люфэна я на дух не переносил, выслушивать подобные наставления от старшего с глазу на глаз — совсем другое дело. К тому же весь этот монолог Сюэ Цинчэна показался мне странным, хотя уловить причину я не мог.
— Я знаю этого сорванца Сяо Фэна, он упрям до мозга костей, говорит прямо, характер вздорный — любой человек с малейшей гордостью взвоет от него. Впрочем, виноваты мы с его матушкой, избаловали. Если впредь он снова вздумает доводить тебя до гнева, ты уж проучи его как следует, чтобы знал: потакать его капризам больше некому. Но ради меня, дяди, не будь слишком суров, а то расплачется где-нибудь в уголке, ищи его потом.
С этими словами он с довольной улыбкой удалился.
В тот момент я всё еще со злорадным предвкушением представлял, как Сюэ Люфэн прячется где-нибудь и ревет, одновременно завидуя его везучести с отцом. И лишь много позже я по-настоящему осознал, с какими чувствами Сюэ Цинчэн произносил тогда те слова.
Спокойными, но исполненными решимости.
Глава 9
Людей отец мне выделил немного. Помимо Сяо Хэя, который неизменно находился при мне, остальные оказались незнакомыми мне лицами. Сюэ Люфэн тоже взял с собой всего двоих. Наш пестрый отряд насчитывал чуть больше десятка человек, передвигаться с такой горсткой было невероятно легко, и вскоре мы оставили основную часть войска далеко позади.
На протяжении пути между мной и Сюэ Люфэном царило редкое согласие: никто не обращал внимания на другого. Один шагал в самом авангарде, другой замыкал шествие, и без крайней необходимости оба рта не раскрывали. Я даже ощущал некое незримое соперничество — казалось, тот, кто заговорит первым, автоматически признает свое поражение.
Это соревнование сошло на нет само собой, зато избавило нас от лишней дорожной суеты. К тому моменту, как мы миновали пограничный столб, отец с остальными отставал от нас уже на несколько дней пути.
Мы остановились в деревушке, располагавшейся ближе всего к владениям Секты Демонов. Местность здесь изобиловала густыми лесами и грядой непрекращающихся гор. Сама деревня лепилась у подножия холмов, являя собой картину тишины, безмятежности и полной идиллии.
Отец давным-давно обустроил здесь тайное убежище. Заблаговременно переодевшись в местную одежду, мы обосновались в селении, не привлекая ничьего внимания. Я методично и слаженно руководил обустройством, в то время как Сюэ Люфэн сохранял абсолютное невозмутимое спокойствие, не выказав ни тени удивления, что показалось мне даже скучным.
http://bllate.org/book/27443/3333845
Готово:
