А император был бы только рад такому исходу.
Пока Сюй Гуй писал, Цяо'эр закончила приводить всё в порядок и указала на Дун Аня, сидевшего на балке. Дун Нин бесшумно шагнула, и ее тело, словно ласточка, вспорхнуло наверх. Стоило ей протянуть руку, как Дун Ань оказался в ее ладони, тщетно пытаясь вырваться. Все это произошло так быстро и тихо, что почти не было слышно ни звука.
Однако Цяо'эр бросила на Дун Нин укоризненный взгляд: порыв ветра, поднятый девушкой, растрепал плотно задернутые занавеси. Цяо'эр уже собиралась что-то сказать, но, заметив, что Сюй Гуй обернулся и смотрит на них, поспешно подошла ближе:
— Наследный княжич.
— М-м. — Сюй Гуй не собирался вмешиваться в их мелкие препирательства и просто махнул рукой, приказывая прибраться на столе. Его темный рукав случайно мазнул по чернильному пятну, чего он даже не заметил, продолжая слушать наставления Цяо'эр.
Дун Нин занималась обустройством Дун Аня: прежнюю маленькую квадратную клетку сменили на изысканную круглую, подаренную Цинь Каном. Ей казалось, что Сюй Гуй должен был привязаться к этой птичке. Но, присмотревшись, она обнаружила на левой лапке птицы след от тесьмы. Такие часто бывают у почтовых птиц. Значит, это вовсе не заблудившаяся пташка, а, скорее всего, чья-то птица, предназначенная для передачи тайных посланий.
— Господин… — Дун Нин собралась доложить об этом Сюй Гую, но увидела, что тот уже прошел во внутренние покои, а Цяо'эр приложила палец к губам, призывая к тишине.
Дун Нин решила про себя: сначала она выяснит происхождение этой птицы, а уже потом расскажет обо всем наследный княжич. Во-первых, это поможет ей лучше узнать Цзинду, во-вторых, позволит понять, не следит ли кто за ними из тени. А в-третьих, она докажет наследный княжич, что ее роль — не просто служанки, а верной и полезной помощницы.
— В следующий раз не будь такой неуклюжей, поняла? — небрежно бросила Цяо'эр, когда Сюй Гуй скрылся из виду.
— Угу, — отозвалась Дун Нин, хотя мысли ее были далеко.
***
— Призвать Наследного княжича Сяньдэ! — выкрикнул слуга рядом с императором.
Сюй Гуй медленно вышел в центр зала, и в одно мгновение взгляды всех присутствующих устремились на него.
— Ваш подданный, Сюй Гуй, приветствует Ваше Величество.
Сюй Гуй отвесил почтительный поклон. Его вид был твердым и сдержанным, и, несмотря на худобу, он внушал доверие. В толпе придворных по левую руку от императора Наследный принц с улыбкой погладил карман, где лежал каштановый пирожок. Он еще хранил тепло.
— Боюсь, после сегодняшнего дня девушки в столице окончательно потеряют покой, — прошептал один из чиновников по фамилии Ван.
— Моя дочь еще недавно только об этом и твердила, всё ворчит, девчонка, — отозвался другой.
В стороне кучка стариков вела праздные разговоры, не несущие особого смысла. Сюй Чэн стоял к ним спиной, сосредоточенно наблюдая за ходом испытания талантов.
— Первое испытание, оценка талантов, — евнух подошел к Сюй Гую и поклонился. — Выбирайте бумажный жребий.
Сюй Гуй поднял руку и взял красный свиток с подноса. Развернув его, он прочел тему: «Гуманный правитель милует войско».
Сюй Гуй нахмурился. Уловка императора? С тех пор как Сюй Гуй прибыл в Цзинду, Резиденция Сяньдэ начала нескрываемо вербовать людей. Прошло уже четыре года. Остатки сил династии Си также проявляли активность, обе стороны были связаны негласными узами. Отправка Цинь Кана на границу два года назад стала ясным предупреждением от императора: союз княжества, сторонников прежней династии и богатейшей Семьи Цинь — это уже чересчур. Жаль только…
— Ваше Величество, прошу позволить дать ответ. Гуманность к войску — это основа милосердия. Тот, кто милует войско, заботится о народе… — ответ был максимально консервативным, состоял из сплошных прописных истин. Однако в нынешнем дворе консерваторы составляли большинство. Пусть этот ответ не блистал оригинальностью, зато он гарантировал поддержку и терпимость большинства сановников.
Как и ожидалось, стоило Сюй Гую закончить, как слуга императора тут же пригласил следующего кандидата. Сюй Гуй невозмутимо направился влево, где Сюй Чэн привычно встал так, чтобы прикрыть его собой.
— Ну как? Поедешь со мной в резиденцию? — спросил Сюй Чэн.
— Терпимо, — тихо ответил Сюй Гуй.
В последние годы здоровье Сюй Гуя становилось все слабее, и императорские лекари лишь разводили руками, твердя, что его организм истощен и требует бережного ухода. Но обстоятельства не позволяли Сюй Гую расслабиться. С того дня, как он вернулся в резиденцию, его связи с Сюй Чэном стали теснее: от обмена слухами они перешли к совместному решению дел, а занятия в Академии занимали почти всё остальное время. Наставник, увидев его толкования к классическим книгам, буквально прикипел к нему и теперь вместе с Ван Дэшуем ежедневно корпел над правками, мечтая издать новый труд в ближайшие три года.
Наследный принц, который до этого наблюдал за центром зала, вдруг обернулся. Сюй Гуй, поджав губы, пребывал в задумчивости, его губы пересохли от напряжения. Наследный принц невольно сглотнул, наблюдая за движением его кадыка.
«Подожди еще немного», — сказал он сам себе.
До самого конца испытания между ними не было произнесено ни слова.
Потоки людей стекались к выходу из дворца и расходились. Ван Дэшуй, занятый обсуждением результатов с будущими коллегами, сразу заметил Сюй Гуя, который спешно следовал за наследным принцем. Ван Дэшуй бросился вдогонку.
— Ваше Высочество Наследный принц, — он отвесил полупоклон.
— В чем дело? — Сюй Чэн, холодно взглянув на него, встал так, что взгляды Ван Дэшуя и Сюй Гуя не могли встретиться. Наследный принц становился все более властным, стремясь оградить Сюй Гуя от любых контактов с другими фракциями.
— Я хотел бы обсудить с наследный княжич результаты испытания, — смиренно проговорил Ван Дэшуй.
— Нет нужды, полагаю… — Сюй Чэн не успел договорить, как Сюй Гуй слегка потянул его за рукав. Возможно, движение было слишком слабым, но Сюй Чэн продолжил: — Ты должен знать, что здоровье наследный княжич слабое. Сегодня он утомился, приходи как-нибудь в Резиденцию наследного принца.
С этими словами он увел Сюй Гуя. Ван Дэшуй был раздосадован: его раздражало не только то, что работа над комментариями замедлилась, но и кое-что другое.
— Старший брат, — к нему из толпы выскочил младший ученик, — сестра Сянь просила передать вам это.
— Забери себе, — Ван Дэшуй в сердцах махнул рукавом и зашагал прочь.
С завершением испытаний шум и музыка в огромном дворце стихли.
— Что тебя связывает с этим семейством Ван? — спросил Сюй Чэн, восседая на почетном месте. Тон его был неясен.
Сюй Гуй лишь мельком взглянул на него и промолчал.
— Что такое? Ты теперь смеешь так себя со мной вести?
http://bllate.org/book/27426/3331474
Готово:
