Тогда Шэнь Чжо, который уже было увернулся наполовину, решительно шагнул прямо под копыта коня.
— Тпру-у! — раздалось в тишине.
Ожидаемого сильного удара, который сбил бы его с ног, не последовало. Две передние ноги коня взметнулись в воздух и опустились на прежнее место. Поводья держала точеная, бледная рука, а вторая рука лежала на голове лошади, успокаивая её.
Мужчина рядом с вороным коньком был облачен в черный плащ, его волосы были собраны нефритовой шпилькой, а холодный ветер растрепал пряди, рассыпавшиеся по вискам. Незнакомец возвышался над ним примерно на полголовы. Убедившись, что конь успокоился, он подошел к Шэнь Чжо, сложил руки в приветствии и произнес:
— Новичок в табуне, подаренный другом. Я думал, в горах никого нет, и едва не наскочил на молодого господина. Прошу меня извинить.
Шэнь Чжо слегка нахмурился. Мужчина решил, что тот до смерти испугался, и уже начал размышлять, как бы загладить вину, как вдруг услышал бормотание собеседника:
— Зачем же ты коня-то осадил...
Мужчина: «...»
— Ты...
— Нет, — сообразив, что именно он только что сболтнул, Шэнь Чжо тут же исправился: — Я хотел сказать — спасибо, я в порядке.
С этими словами он благоразумно отступил в сторону, уступая дорогу.
Убедившись, что с парнем действительно всё хорошо, мужчина кивнул в знак согласия и продолжил вести коня вперед.
Шэнь Чжо вернулся в бамбуковую рощу и продолжил поиски зимних побегов бамбука. Выкопав второй росток и уложив его в корзину, он обернулся и заметил, что недавно ушедший мужчина теперь стоит на обочине дороги и смотрит прямо на него. На беду, надгробная плита за спиной незнакомца была обращена к Шэнь Чжо. В этот момент подул ледяной ветер, и от пронизывающего холода Шэнь Чжо аж передернуло — ему стало не по себе.
Неужели всё дело в опрокинутых благовониях и жертвенных дарах? Неужели эти одинокие блуждающие духи решили свести с ним счёты?
— У… у вас какое-то дело? — с напускным спокойствием Шэнь Чжо сделал два шага назад, украдкой посильнее сжав в руке мотыгу: если этот человек… или этот призрак вздумает учинить что-то дурное, он огреет его как следует.
Мужчина заметил каждое его движение, но не придал им значения и прямо спросил:
— Ты случаем не житель Деревни Лишуй?
Шэнь Чжо засомневался, но кивнул.
Странно взглянув на него, мужчина заговорил снова:
— Знаешь ли ты, с какой стороны горы Ли мы находимся?
Оказывается, тот просто заблудился и спрашивал дорогу.
Мысленно с облегчением выдохнув, Шэнь Чжо охотно ответил:
— Это восточный склон, если пойдете прямо за вашей спиной, то спуститесь с горы.
Однако мужчина не двинулся назад. Он потянул коня вперед, не колеблясь ни секунды, а перед уходом замялся, словно хотел что-то сказать, но передумал. Затем он снял с себя черный плащ, обнажив темно-синее одеяние под ним.
Он протянул плащ Шэнь Чжо, но тот отказался брать вещь, и тогда мужчина просто положил её на обочину со словами:
— Благодарю.
— Я же не... — пока Шэнь Чжо соображал, что к чему, незнакомец уже отошел на пол-лиу.
Он замер на мгновение, протянул руку и провел ладонью по ткани: ворс оказался нежным, материал — плотным, а сверху красовалась испрещенная затейливой вышивка. Даже ничего не смысля в расценках этой эпохи, сравнив подарок со своей собственной одеждой, он сразу понял: такой плащ по карману лишь людям благородного происхождения.
Да и к чему это... он ведь просто подсказал дорогу... да ещё неизвестно, правильно ли.
— Раз уж пришел в горы, спускаться всё равно придется по этой тропе, — рассудил Шэнь Чжо, аккуратно словленный плащ оставил у дороги: закончит работу, а там видно будет, удастся ли вернуть вещь владельцу.
Списав всё на забавное недоразумение, он взял мотыгу и выкопал еще два-три побега бамбука. Обследовав всю округу, он прикинул, что здесь наберется не меньше нескольких десятков ростков.
Жаль только, корзина сегодня маловата, да и в доме у прежнего хозяина не нашлось подходящей тары, иначе он непременно накопал бы побольше.
Небо постепенно заволакивало тучами. Шэнь Чжо, уже давно не привыкший к столь тяжелым физическим нагрузкам, слегка вспотел.
Во времена, когда он находился под началом учителя, ему не приходилось самому возиться с продуктами — существовали специальные каналы поставок и обслуживающий персонал. Сами они отвечали лишь за отбор и приготовление, а выйти в поле, чтобы посадить или сорвать овощи — такое случалось реже раза в десяток лет.
Всё-таки в новое время жить куда лучше...
Шэнь Чжо вздохнул. Оценивающе глянув на свои грязновато-белые холщовые одежды, он больше не заботился о том, испачкаются они или нет, и прямо на земле прислонился спиной к бамбуковому стволу. К его неожиданности, земля под ним оказалась вовсе не ровной — там скрывался небольшой арочный холмик. Потеряв равновесие, Шэнь Чжо завалился назад и кубарем полетел прямо в сугроб.
— Ох...
Потирая лицо, Шэнь Чжо с трудом поднялся на ноги. От его падения на земле осталась глубокая яма. Уставившись на место, где он только что сидел, он почувствовал неладное и, подобрав мотыгу, слегка разгреб снег. Вскоре небольшой земляной холмик предстал во всей красе.
Приглядевшись, Шэнь Чжо понял, что перед ним самая настоящая дикая могила.
Если бы он заметил лишь бугорок, то еще мог бы на что-то надеяться, но полузанесенный землей покосившийся каменный памятник был точь-в-точь как те, что стояли на кладбище Деревни Лишуй. Сомнений не оставалось — это могила.
Выходит, он только что копал бамбуковые побеги прямо перед чужим захоронением.
По его лицу пробежала тень досады, и он виновато отвесил могильному холмику поклон:
— Я собирал побеги и не заметил вас. Вы человек великодушный, не держите на меня зла.
— Чего вы так плететесь, поживей, поживей! — звонкий голос нарушил тишину леса.
— Молодой глава твердыни, мы же тайком сбежали, если нас снова поймает глава, то... — раздался в ответ густой, утробный голос.
— Чего ты боишься? За мной не пропадет, неужто отец станет тебя наказывать?
— Глава-то вас не накажет, а вот нас — да, — пояснил другой голос, чуть более резкий и пронзительный.
Трое людей, о чем-то переговариваясь, приближались к тому месту, где стоял Шэнь Чжо, и их слова отчетливо долетали до его ушей.
Молодой глава твердыни? Глава твердыни? Уж не те ли это разбойники, о которых рассказывала А Янь?
Встрепенувшись от дурного предчувствия, Шэнь Чжо схватил корзинку и бросился прятаться вглубь рощи. К счастью, бамбуковый склон шел под уклоном и имел удобную возвышенность. Затаившись в тени, он не смел ни шелохнуться, ни выглянуть наружу.
Шаги приближались и остановились как раз перед бамбуковой рощей.
Что такое? Неужели они его заметили?
— Эй, молодой глава твердыни, трогать это — одно удовольствие, даже теплее, чем та большая шуба самого главы! — завизжал от восторга резкий голосок.
— Дай-ка взглянуть... И правда хороша, заберем с собой.
— Ой, ну нельзя же так! Раз лежит у дороги, значит, наверняка чужая вещь, мы же так и ворами стать можем, — попытался усовестить товарища басовитый голос.
Обладатель пронзительного голоса возмутился и ядовито бросил:
— Ты это о чем? Есть здесь кто-нибудь? Ау, есть тут кто?! Мы это подобрали! Воруем, воруем... Как язык поворачивается такое говорить?
— Ах ты!
— А что я такого сказал?!
http://bllate.org/book/27416/3329575
Готово:
