Вэй Пэн, раз уж смог уговорить правителя заменить отсечение головы на чашу с ядом, наверняка найдёт способ превратить этот яд в нечто иное. Такой человек, который так дорожит своей жизнью, вряд ли мог умереть так легко. И хотя Вэй Пэн хитер, его родные не обязательно столь же проницательны. Если их припугнуть этим так называемым доверенным лицом Генерала Ду и отрезанным пальцем, глядишь, и проговорятся.
— Надеюсь, он ещё жив, — произнёс Господин Не. — У меня сейчас нет времени растить нового подчинённого, который был бы так же удобен в деле.
Последнюю фразу Четвертый принц понял без слов. Прошлой ночью в эту усадьбу наведались незваные гости. Сопровождающие их обнаружили, но схватить не смогли. Если бы это были тайные агенты, подосланные императорским двором, они бы не ушли так просто; такая осторожность и нерешительность говорят о том, что это были люди Чжан Цзюня.
Очевидно, что за всеми недавними перемещениями Господина Не эти люди следят, записывают их и докладывают своему господину.
— Весь этот путь, — обратился к нему Четвертый принц, — за нами, должно быть, постоянно кто-то следовал.
Господин Не кивнул. Он давно заметил это, но поскольку преследователи не проявляли агрессии, он просто гнал коней на восток, пытаясь оторваться.
Законный сын — его заложник. Пока этот ребёнок находится под его контролем, люди Чжан Цзюня не будут предпринимать опрометчивых шагов. Но и позволять им висеть на хвосте — не выход. Если представится возможность с ними разделаться, будет лучше это сделать.
— Вечером смените место ночлега, — немного подумав, сказал Господин Не. — Приготовьте немного горючего масла.
Сердце Четвертого принца дрогнуло.
Свита Четвертого принца насчитывала всего чуть больше десяти человек — немного. В полдень эти люди вынесли из дома семь или восемь ящиков, арендовали повозку, тщательно пронумеровали груз и направились на юг. Ящики были невероятно тяжёлыми, и к сумеркам они добрались лишь до подножия южных гор. Горная дорога ночью была извилистой и неудобной для передвижения, поэтому ночлег решили устроить в заброшенном храме у подножия.
В ящиках было вовсе не золото и серебро, а оружие. Государство Чжан Цзюня долгие годы подчинялось другим странам, его армия не была хорошо оснащена, поэтому они проявляли к таким вещам большой интерес. Глубокой ночью, когда пришла пора смены караула, один из сопровождающих, открыв ящик для проверки груза, протянул руку, чтобы ощупать ещё не собранные арбалеты, и тихо вздохнул.
Вздох не успел затихнуть, как стрела пронзила ему горло, и он повалился вперёд. Кто-то оттащил ещё кровоточащее тело за повозку. Двое других пытались вскрыть остальные ящики, но безуспешно.
Главарь нападавших обогнул храм и вышел к воротам. Увидев, что стражник, стоявший на посту, дремлет, прислонившись к стене, и одет лишь в простой кожаный доспех, лазутчик сменил лук на короткий нож, бесшумно приблизился и внезапно бросился в атаку.
Однако лазутчик быстро понял, что попал в ловушку. Стражники, казалось, были готовы: те двое, что только что дремали, при звуке возни резко вскочили, обнажили длинные мечи и зарубили нападавшего на месте.
Лазутчик у передних ворот так и не успел издать ни звука, чтобы предупредить остальных.
Те же, кто уже пробрался через заднюю дверь, о переменах у главных ворот не догадывались. В храме царил полумрак, статуи божеств были разбиты, часть стражников клевала носом, а Законный сын с остальными спали, не раздеваясь, рядом со статуями. Четвертый принц достал связку ключей и как раз собирался открыть стоявший перед ним ящик, чтобы пересчитать содержимое.
Внезапно он почувствовал, как к его горлу приставили холодное лезвие. Четвертый принц вздрогнул.
— Ключи сюда, — прошептал лазутчик у него за спиной.
— Хорошо… хорошо, — пробормотал Четвертый принц, но внезапно развернулся, схватил противника за правую руку и, выхватив нож с пояса, попытался ударить. Однако всё пошло не по плану: противник с силой вложил силу в обе руки, удар пришёлся по руке принца, ладонь онемела, и короткий нож отлетел в сторону, со звоном ударившись о землю.
Остальные люди тут же насторожились. Чёрные тени, проникшие в храм, поняв, что угодили в засаду, немедленно начали отступать. Стражники, которые только что притворялись спящими, тут же вскочили и бросились в погоню.
Четвертый принц вздохнул про себя и наклонился, чтобы подобрать оружие. Однако не успел он спрятать нож за пазуху, как к его горлу бесшумно приставили другой острый клинок.
Тот, кто напал на него первым, увидев, что стражники устремились в погоню, осознал, что упускать шанс нельзя, и вернулся.
Сердце Четвертого принца леденело. Лазутчик явно понял, что тот не владеет боевыми искусствами, и, расслабленно удерживая нож у его шеи, забрал ключи, а затем выхватил короткий нож.
На рукояти ножа был инкрустирован драгоценный камень. Лазутчик провёл по нему пальцем и спрятал за пазуху.
Это было отношение как к военному трофею. Противник насмешливо усмехнулся и уже собрался уходить, когда из тени бесшумно появился другой человек и с размаху врезался в него.
Лазутчик пошатнулся, а пришедший на помощь человек, воспользовавшись моментом, навалился на него и мёртвой хваткой вцепился в горло. Острое лезвие вошло горизонтально, а затем рука резко повернулась. Раздался хрип, и из горла лазутчика фонтаном хлынула кровь.
Четвертый принц пролепетал:
— Отец…
Господин Не вытащил нож и позволил телу сползти на землю. Его одежда и лицо были забрызганы кровью. Хотя способ он выбрал не самый энергозатратный, старая рана на правом плече наверняка снова немного разошлась.
Господин Не вышел наружу. Большинство лазутчиков уже исчезли, поймать удалось лишь одного, который теперь дожидался своей участи.
Господин Не посмотрел на человека, которого заставили встать на колени:
— Я видел тебя раньше.
С лица пойманного сорвали маску. У него было молодое лицо, и он определённо был одним из телохранителей Чжан Цзюня. Прошлой зимой во дворце воздушный змей Законного сына улетел за дворцовую стену, и именно этот телохранитель тогда помог его вернуть.
Телохранитель сказал:
— Сегодня я не вернусь живым. Если вы хотите снова увидеть кого-то из нас, просто отправьте весточку на почтовую станцию к северу от города.
Господин Не ответил:
— С какой стати мне хотеть видеть вас снова? Ты жаждешь смерти, но я, напротив, не стану тебя убивать. Ступай обратно и передай Чжан Цзюню: его сын у меня, и жизнь его в моих руках. А самого Чжан Цзюня я непременно убью.
Четвертый принц всё ещё оставался в храме. В отличие от Императора, на нём не было ни капли крови, однако он невольно дрожал, а его глаза налились кровью.
Человек, которого только что убил Господин Не, лежал прямо перед ним с широко раскрытыми глазами, и кровь из его шеи медленно растекалась по полу. Короткий нож с драгоценным камнем, который был за пазухой у убитого, выскользнул наружу, но Четвертый принц не мог даже пошевелиться, чтобы забрать свою вещь.
Только что он совершил ошибку, и отец вызволил его из беды. Взгляд, которым тот посмотрел на него, он не видел уже много лет, но этот взгляд всё ещё пробуждал в нём множество воспоминаний.
http://bllate.org/book/27408/3328172
Готово:
