Ло Емин вдоль официального тракта применил Цин-гун и мчался двадцать ли, пока перед самыми сумерками не отыскал постоялый двор, у которого остановились Сюй Чжицин и Вэньжэнь Хао со своей повозкой.
Он проскользнул на постоялый двор, заглянул в каждое окно и наконец в одной из лучших комнат восточного крыла увидел этих двоих, сидящих за столом и дегустирующих чай.
От заварки над печью поднимался пар, распространяя чистый аромат, и Ло Емин чувствовал его, даже притаившись под окном. Тут он сообразил, что из-за суматохи целые сутки не думал о еде и питье, во рту не было ни росинки, и он давно перетерпел голод. Сейчас же, вдобавок ощутив запах снеди, его желудок заурчал так сильно, что пришлось задействовать Чжэнь-ци, чтобы силой подавить это чувство.
Те двое, казалось, оценивали какую-то картину, как вдруг Вэньжэнь Хао с улыбкой произвел на свет неожиданные слова:
— Чжицин, к чему такие церемонии? Разве обращение ко мне «брат Вэньжэнь» не отдаляет нас друг от друга? Если Чжицин не брезгует, зови меня просто «братец Хао».
Неизвестно, настоящее у него имя или вымышленное, но прозвище он выбрал так, чтобы за чужой счет извлечь выгоду, заставляя просто так называть его «хорошим братцем». Ло Емин мысленно сплюнул, презирая Вэньжэнь Хао за столь скверную мораль, но тут услышал, как Сюй Чжицин выказывает легкое смущение и, долго колеблясь, отзывается:
— Брат Вэньжэнь шутит. Я — уроженец Цзиньлин, предки мои особой славы на поприще чиновничества не снискали, и ныне я всего лишь лишние пару лет просидел за книгами да немного постиг искусство игры на цине. Куда мне тянуться до широты кругозора и благородного происхождения брата Вэньжэня, как я могу величать тебя братом на равных?
Вэньжэнь Хао легко улыбнулся:
— Ты сегодня послушал слова того человека по фамилии Ло и потому засомневался в моем происхождении? Мое положение, конечно, нельзя раскрывать, но раз уж ты спрашиваешь, то рассказать не возбраняется. На самом деле моя семья происходит из императорского рода прошлой династии, а позже мы скитались за морем. Лишь в последние годы, когда утихли военные смуты, мы вернулись в Цзяньнань. — Он вздохнул. — Что толку говорить о Поднебесной, перешедшей в чужие руки, — об этом и упоминать не стоит. К тому же, если об этом узнадут при дворе, нам, пожалуй, вновь придется покинуть Центральные равнины.
Сюй Чжицин потрясенно воскликнул:
— Оказывается, брат Вэньжэнь — человек из императорской семьи, приношу глубочайшие извинения за неуважение!
— И все же я прошу Чжицин больше не упоминать об этом при других людях. Благополучие и жизнь братца Хао теперь в твоих руках! — громко рассмеялся Вэньжэнь Хао.
В его словах так и сквозило привязанность к Сюй Чжицину, а особая широта и непринужденность манер заставили Сюй Чжицина проникнуться глубоким уважением, так что он больше не возражал против обращения «братец Хао».
Разговор между ними становился все более душевным, и Ло Емин уже с трудом это выносил, но уходить вот так ему жутко не хотелось. К Вэньжэнь Хао он испытывал все большую неприязнь: подумаешь, потомок императорского рода прошлой династии, сколь бы знатным ни было прошлое, оно уходит корнями на сто-двести лет назад, чего тут так задирать нос?
Уж кому везло с внешностью, так это смазливым людям: Вэньжэнь Хао и Сюй Чжицин были знакомы всего несколько дней, а уже завоевали расположение Сюй Чжицина. Сам же он переписывался с Сюй Чжицином два года, и тот осыпал его похвалами, но стоило увидеть его истинное лицо, как последовал неминуемый испуганный вопль и немедленный разрыв отношений.
В его сердце к Вэньжэнь Хао жили лишь зависть и досада; хотя он отчасти верил, что тот действительно принадлежит к роду бывших императоров, доносу в официальные органы, чтобы исподтишка насолить сопернику, он предпочесть не мог. Все из-за того, что в делах он привык действовать прямо и открыто, никогда не опускаясь до столь подлых штучек.
Ло Емин долго бродил внизу у постоялого двора, но в конце концов не захотел уходить. Вырвав лист бумаги в конторке постоялого двора, он набросал на нем: «Через десять дней я непременно вернусь. Прошу тебя ждать». Обернув записку вокруг камня, он швырнул ее туда, откуда доносился голос Вэньжэнь Хао, а затем мелькнул фигурой и растворился в ночной темноте.
Он владел искусством Нэй-гун, а потому его слух от природы был невероятно чутким. Он услышал, как Вэньжэнь Хао поймал камень на лету, а следом раздался испуганный возглас Сюй Чжицина:
— Что такое? Там воры?
Вэньжэнь Хао усмехнулся:
— Не пугайся, всего лишь мелкая крыса. Пойду поймаю ее для тебя позабавиться.
Шаги зашуршали, и он уже выпрыгнул за дверь.
Ло Емин высоко оценивал собственные боевые искусства и преследования Вэньжэнь Хао не боялся, но в мыслях у него зрел твердый план: не вступать с неприятелем в прямой бой. Метнув камень, он тут же отступил на сотню чжанов, так что Вэньжэнь Хао не смог бы отыскать его, даже если бы применил Цин-гун на пределе возможностей. К тому же Вэньжэнь Хао беспокоился о безопасности Сюй Чжицина и, разумеется, не мог удалиться слишком далеко, дабы не попасться на удочку маневра с отвлечением внимания.
Вэньжэнь Хао стоял у постоялого двора, глядя в ту сторону, где скрылся Ло Емин. В его руке лежал бумажный комк, а уголки губ тронула едва заметная улыбка. Нашлась же смельчак бросить ему вызов — поистине презабавно.
Сюй Чжицин уже не спеша спустился вниз и подошел к нему. Заметив, что тот пристально разглядывает почерк на бумажном комке, а лицо его выглядит странновато, Сюй Чжицин невольно легко кашлянул:
— Брат Вэньжэнь, кто это был?
— Ничего особенного, так, мелкая сошка. Только из-за меня ты перепугался, — с улыбкой ответил Вэньжэнь Хао, не привлекая внимания, свернул записку и спрятал ее в рукав.
***
Покинув постоялый двор, Ло Емин собрал вещи, проскакал всю ночь на коне, оставив позади Цзяньнань, принесший ему столько душевной боли, и вернулся в главную резиденцию Бандформирования Зеленого Бамбука.
Первое, что он произнес, переступив порог главного зала и увидев отца, старого главу бандюков Ло, было:
— Отец, я хочу сам уничтожить свою культивацию.
Главе бандюков Ло едва перевалило за тридцать, но из-за синеватого отлива кожи возраст казался неопределимым. Он давно привык к этому бродячему сыну и ничуть не удивился, внезапно узрев Ло Емина. Выковыривая пальцем застрявшую серу из уха, он переспросил:
— Сынок, я что, стар стал и оглох, да и ослышался? Ты сказал, что хочешь сделать что?
Ло Емин крайне недовольно буркнул:
— Отец, ты еще крепче здорового быка! Моя третья сестрица ведь только в прошлом году родилась!
У главы бандюков Ло росло трое сыновей и дочерей, старшим из которых был он сам, следом шли пятнадцатилетний младший брат и годовалая сестренка.
— Это ты так с отцом разговариваешь? А то, что твоя третья сестрица благополучно появилась на свет — целиком заслуга твоей матушки. — Старый глава бандюков Ло пару раз кашлянул и сделал выразительный жест, намекая, что матушка Ло Емина где-то неподалеку.
И точно: мать отдернула полог занавески и вошла. Одарив старого главу бандюков Ло свирепым взглядом, она с нежностью погладила Ло Емина по голове, растрепав его черные как смоль пряди:
— В чем дело? Вдруг примчался и заявляешь, что хочешь уничтожить собственную культивацию. Разве ты не преуспевал в тренировках? Раньше мы с отцом отговаривали тебя, а вы оба упирались, спорили со мной наперекор — ну что, дождался горьких плодов?
Госпожа Ло в молодости слыла красавитой, способной разрушить целые царства, но жизнь ее оказалась испорчена главой бандюков Ло. И все же за эти девятнадцать лет муж окружал ее всевозможной заботой, что так и не смогло унять ее давнего гнева.
Ло Емин окликнул ее:
— Матушка! — и уткнулся ей в объятия. — Меня называют уродом, так что я хочу избавиться от этой культивации.
Глава бандюков Ло взметнул вверх свои зеленые брови и разъярился:
— Кто?! Какая девица посмела назвать моего сына уродом?! Мой сынок писаный красавец, лицом — ну вылитый... этот, зеленый нефрит, глазами — прямо... этот, бирюзовый жемчуг! К тому же одареннейший талант в боевых искусствах: не исполнилось и двадцати, а Искусство Зеленого Бамбука уже довел до восьмого уровня! У кого хватит наглости?!
http://bllate.org/book/27400/3326920
Готово:
