Ли Вэньсы видел, как красиво и непринужденно тот спит, но так и не осмелился на дерзость. Украдкой протянув руку, он кончиком пальца легонько задел мизинец сидевшего рядом Цай Чунцина.
Цай Чунцин вздрогнул и резко отдернул руку, прижав её к боку. Словно сообразив, что его движение было слишком резким, он замер на мгновение, отвернулся, избегая взгляда Ли Вэньсы, и тоже попытался закрыть глаза и погрузиться в созерцательный покой, подражая Лянь Хайчао.
Ли Вэньсы тоже не смел делать резких движений, страшно боясь разбудить Лянь Хайчао или выдать себя. К Лянь Хайчао он до сих пор испытывал смесь жгучего желания и смертного страха: Лянь Хайчао не увлекался мужчинами, и Ли Вэньсы не смел выказывать свои чувства.
После полудня солнце стало не таким палящим, и троица попыталась ловить рыбу с помощью рыболовной сети. То ли они делали всё не так, то ли рыба водилась слишком шустрая, но после нескольких забросов они так ничего и не поймали. По очереди привязывая веревки к хвостам острог и метая их, они неизменно промахивались.
Прошла еще одна голодная ночь.
В эту ночь обошлось без дождя, сильных волн тоже не было, а их запасы пресной воды уменьшились почти до донышка. Все трое заранее договорились беречь воду, но уровень её в сосудах по неизвестной причине таял на глазах.
Цай Чунцин сглотнул слюну, проводя языком по потрескавшимся губам. Еще на судне матросы предупреждали, что морскую воду пить нельзя. Но смотреть на бескрайний океан и не иметь возможности сделать ни глотка — эта мука не поддавалась описанию.
Вооружившись ножом, он принялся аккуратно поддевать один из слегка выступавших железных гвоздей на обшивке каюты, а затем рукоятью ножа мало-помалу согнул его.
Лянь Хайчао с острогой в руках продолжал попытки добыть рыбу на корме, а Ли Вэньсы подсел к Цай Чунцину и спросил:
— Что это ты делаешь?
— Пытаюсь смастерить рыболовный крючок, — отозвался Цай Чунцин. — Когда в следующий раз удасться поймать рыбу, используем её внутренности как приманку, вдруг получится порыбачить.
Ли Вэньсы издал разочарованное «а» и виновато проговорил:
— Жаль, потроха от той утренней рыбы я выбросил, а то сейчас у нас была бы наживка.
Утром во время завтрака Ли Вэньсы испугался, что требуха начнет вонять на палолубе под палящим солнцем, и просто швырнул её за борт.
Цай Чунцин помолчал:
— Ничего страшного, я тогда тоже не додумался.
— Пойду вытащу еще один гвоздь.
— Не нужно. Еще неизвестно, сработает ли этот способ. Если выдергать слишком много гвоздей, лодка может не выдержать, случись снова буря.
Подумав, Ли Вэньсы признал его правоту и оставил эту затею. Быть может, стоило ему проснуться, как Лянь Хайчао снова объявит, что подстрелил рыбу. Лелея эту надежду в сердце, он легче переносил тяготы ожидания.
***
Спустя три дня.
Губы у всех троих покрылись кровавыми трещинами, но рыбы они так и не добыли. Еще в первый день они допили все запасы пресной воды, и когда голод становился совсем невыносимым, им приходилось жевать всухомятку сырой бурый рис из мешка на дне каюты, отчего во рту пересыхало еще сильнее.
Цай Чунцин, полагаясь на своё умение плавать, спустился в воду в надежде поймать рыбу, но все его старания оказались напрасны — хлебнув пару глотков морской воды, он только сильнее захотел пить. Единственным плюсом пребывания в воде была не такая удушающая жара и меньшее потоотделение. Однако стоило ему пробыть там чуть дольше, как кожа неминуемо сморщилась.
Все трое сделались еще молчаливей, и над маленькой лодкой воцарилось гнетущее отчаяние. Изнуренные бесплодными попытками поймать рыбу, они валились с ног от усталости; Ли Вэньсы даже начал думать, что, не трать они силы впустую, муки голода не казались бы столь невыносимыми.
В ту ночь, когда они уже были готовы распрощаться с жизнью, морские волны вновь начали расти, в воздухе поплыл густой солоновато-гнилостный запах моря, а небо почернело как смоль, не оставляя на виду ни единой звездочки.
В сердцах путников вновь забрезчила надежда, и когда упала первая капля дождя, всех охватило такое чувство, будто они готовы заплакать от счастья.
Они ликовали. Забыв о качке на поднимающихся волнах, Лянь Хайчао бросился собирать дождевую воду в котелки и миски, а Цай Чунцин заметил, что под водой будто бы прибавилось рыбы, и поспешно схватил острогу.
Пока Ли Вэньсы соображал, чем заняться, Лянь Хайчао и Цай Чунцин уже опередили его.
Дождь лил всё сильнее, и Ли Вэньсы, вскинув лицо к небу навстречу струям воды, поймал себя на том, что глаза его заволакивают горячие слезы. Небеса сжалились над ними и не позволили умереть от жажды в этой глуши.
Раз уж Лянь Хайчао и Цай Чунцин были заняты делом, Ли Вэньсы тоже не хотел сидеть сложа руки. Заметив, что Цай Чунцин, кажется, подцепил рыбу, он налёг на весла, подгребая ближе, чтобы товарищу было проще подтянуть добычу.
Ночные волны бушевали не слишком сильно, а главное — ливень выдался на славу. Все трое напились вволю, да вдобавок заполнили доверху все котелки и миски. Лянь Хайчао и Ли Вэньсы не удержались и поснимали с себя пропахшие насквозь грязные одежды, чтобы выполоскать их прямо в дождевой воде.
У Цай Чунцина не было времени на стирку, да и некогда — сегодня ночью у него, похоже, появилась сноровка, и он один за другим подстрелил трех рыб, причем одна из них оказалась добрых три фута в длину.
Когда ливень стих, черные тучи рассеялись, и над морской гладью вновь разлился лунный свет.
Цай Чунцин бережно поднес пойманную рыбу к самому лицу Ли Вэньсы:
— Ван, взгляните!
Ли Вэньсы громко рассмеялся, принял добычу и с размаху впился зубами прямо в рыбячую спину, оторвав увесистый кусок мяса. Ему показалось, что ничего слаще он в жизни не евал. Проглотив мясо, он вернул рыбу Цай Чунцину:
— Недурно! Черт возьми, это не сон, мы снова будем жить!
Цай Чунцин опешил: он никак не ожидал, что даже будучи до смерти голодным, ван может вести себя столь просто и бесцеремонно.
Поскольку глиняные плошки доверху наполнились водой, тратить посуду было жалко. Вспоров рыбе брюхо, Цай Чунцин аккуратно вынул внутренности и спрятал их в бамбуковый тубус на приманку. Саму же рыбу он нарезал на аккуратные белоснежные ломти, решив больше не мельчить. Одну рыбку поменьше они разделили на троих — конечно, насытиться этим было трудно, но съедать всю рыбу сразу нельзя: кто знает, когда удастся добыть новую. Две оставшиеся Цай Чунцин повесил вялиться.
Пока он возился с оставшейся рыбой, Лянь Хайчао отвязал от сети прочную шелковую нить, привязал её к тому самому рыбному крючку, до которого всё никак не доходили руки, нанизал наживку и закинул в воду.
Вот только рыбак из него вышел никудышный, и рыжики-наживки исчезали с крючка одна за другой. Ли Вэньсы принялся наперебой сыпать дурацкими советами, от которых, впрочем, не было никакого толку.
Хорошие удилища всегда оснащаются поплавками, по которым отчетливо видно, когда именно приманка проглочена и рыба еще не успела выплюнуть её обратно. Нынешняя же снасть выглядела донельзя примитивно, и поплавка на ней, разумеется, не полагалось. Лянь Хайчао с детства усердно учился книгам, и зрение у него было слабовато — он даже не замечал, в какой момент наживка исчезала. У Ли Вэньсы зрение оставалось неплохим, но сам он отличался простодушием: едва леска чуть вздрагивала, ему казалось, что так и должно быть. К тому же он насаживал слишком крупные куски, и приманка таяла на глазах.
http://bllate.org/book/27389/3326020
Готово:
