Лянь Хайчао улыбнулся, не выражая ни согласия, ни возражения.
Чжанши Сунь, управляющий княжеской резиденцией, не спеша подошел и доложил Ли Вэньсы, что ужин уже готов и можно подавать. Ли Вэньсы посмотрел на солнце, склонившееся к западу: как раз наступило время ужина, а со всеми деталями можно будет разобраться и позже, побеседовав с Лянь Хайчао в спокойной обстановке. Тогда он пригласил Лянь Хайчао в большой зал, они расселись по местам для хозяина и гостя и велели накрывать на стол.
Лянь Хайчао был в Княжеской резиденции не впервые. В прошлый его визит Ли Вэньсы устроил пышный пир, и тогда Лянь Хайчао подумал, что тот просто кичится перед ним своим ваньским происхождением. Почувствовав раздражение, он притронулся к еде всего три раза. Зато сам Ли Вэньсы несколько раз учтиво справлялся, не пришлись ли блюда гостю не по вкусу.
Заметив, что Ли Вэньсы чужд напыщенной спеси венценосных особ, и поняв, что этот прямой вояка, привыкший лишь махать мечом да копем, вполне достоин дружбы, Лянь Хайчао и решил открыться ему всей душой.
Когда оба уселись, две колонны служанок внесли кубки, тарелки, чаши и палочки, расставив их по порядку на длинном сандаловом столе, после чего начали подавать кушанья.
Бросив взгляд налево, Лянь Хайчао увидел там хрустального гуся, запеченного поросенка и тушеную свиную рульку, а в качестве супа — похлебку из восьми драгоценных грибов. Его брови едва заметно сошлись на переносице. Но стоило ему взглянуть на правый край стола, как лицо немного разгладилось.
Справа стояли тушеные побеги бамбука, утиные язычки в нефритовой глазури и кислая рыба, а к ним подавали суп из водного ореха.
Стояла духота, а от кислой рыбы исходил дразнящий аромат, и у Лянь Хайчао сразу разыгрался аппетит. К тому же суп из водного ореха казался необычайно прозрачным, с нежными листочками — одно удовольствие смотреть, да и два других блюда, пестревшие зеленью и краснотой, так и манили отведать.
Ли Вэньсы, заранее предупрежденный цзянши Сунем, сказал Лянь Хайчао:
— Блюда слева приготовлены прославленным Мастером Луном. Думаю, Младший брат Лянь наверняка наслышан об этом мастере, что в прежние годы жил в Столице. А кушанья справа созданы сыном местного шеф-повара по прозванию Цай «Кислая рыба». Говорят, этот младший сын полностью перенял его мастерство. Эй, положите гостю угощение.
По его знаку служанки услужливо выступили вперед и наложили Лянь Хайчао понемногу от каждого блюда на маленькие тарелочки и пиалы.
Запеченный поросенок был подан прямо с огня, с хрустящей корочкой и тающим мясом. Служанка отрезала ножом кусочек, от которого поднимался едва заметный пар, а корочка аппетитно хрустела.
Однако, заметив блестящий жир под шкуркой, Лянь Хайчао слегка поморщился.
Если сложные парадные блюда должны выглядеть красиво, в них неизменно льют много масла. Взять хотя бы тушеную рульку: ее красноватый глянец на кожице получался оттого, что перед снятием с пароварки ее щедро поливали жирной подливкой. Похлебка из восьми видов грибов, хоть и отличалась наваристостью, смущала слишком сложным букетом — вкусы смешивались разом, и язык просто не понимал, что к чему.
Ли Вэньсы улыбнулся:
— Младший брат Лянь, прошу!
Лянь Хайчао ответил:
— Блюда от Мастера Луна можно и не пробовать: я ел их еще в Столице, и от одного вида делается слишком жирно. А вот о мастере Цай «Кислая рыба» я раньше не слыхал, пожалуй, отведаю.
Ли Вэньсы давно догадался, что гость предпочитает простую пищу, и теперь, услышав его оценку, ничуть не разочаровался. Улыбнувшись, он произнес:
— Как же я понимаю слова Младшего брата Лянь! Все эти изысканные яства со временем приедаются и перестают казаться чем-то особенным.
Лянь Хайчао подцепил палочками кусочек рыбы и отправил в рот. Лицо его тут же просветлело.
— Эта кислая рыба поистине великолепна! Мясо нежнейшее, а кислинка, кажется, исходит не от какого-то одного уксуса, а имеет богатейшую гамму. Первая нота кислоты прочищает носовое дыхание, вторая радует зубы и язык, а третья приносит полное умиротворение душе. Истинное блаженство для смертных! Никогда бы не подумал, что в поднебесной встречаются мастера такого уровня.
Ли Вэньсы никак не ожидал столь высокой похвалы. Исполнившись радости, он громко рассмеялся и бросил стоявшему рядом цзянши Суню:
— Позови сюда сына этого Цай «Кислая рыба», наш ван хочет его наградить!
Лянь Хайчао опустил палочки и спросил:
— Разве ван не будет есть?
Ли Вэньсы с улыбкой пояснил:
— Младший брат Лянь не знает: Цай «Кислая рыба» держит ресторан южной и северной кухни совсем недалеко от Поместья князя Вэй, так что я могу отведать это блюдо в любой момент. Если Младшему брату так по вкусу, ешьте на здоровье.
Услышав, что князь Вэй велел привести повара, Лянь Хайчао сперва помрачнел, опасаясь, что от того будет за версту разить кухней и маслом, и аппетит у него пропадет окончательно. Но раз уж он сам только что расхвалил рыбу, забирать слова обратно было неудобно. Он молча подцепил еще кусочек, думая съесть его и на том закончить. Однако чудесный вкус рыбы заставил его передумать — послевкусие оказалось настолько долгим и манящим, что он зачерпнул ложку супа из водного ореха. Светло-зеленый бульон и пухлые, сочные листья водяного ореха с первого взгляда обещали превосходную текстуру, и в итоге Лянь Хайчао выпил всю пиалу до дна.
Заметив, что гость неожиданно притих, князь Вэй немного встревожился, силясь понять, не сболтнул ли чего лишнего, и за столом воцарилось неловкое молчание.
Как раз в этот момент доложили, что младший сын Цай «Кислая рыба» прибыл. Князь Вэй поспешно велел ввести его. В залу вошел юноша в кофейном коротком халате, с аккуратно причесанными волосами и миловидным лицом. К поясу у него был привязан деревянный лакированный короб. Оказавшись внутри, он опустился на колени и почтительно поприветствовал князя.
Младший сын Цай «Кислая рыба», Цай Чунцин, приветствует вана и молодого господина Ляня.
Князь Вэй кивнул:
— Имя вполне сносное. Как зовут твоего брата? Он готовит лучше тебя?
Ван уже знал со слов чжанши, что семья Цай пришла в упадок, ресторан пришлось продать, а сам Цай «Кислая рыба» слег с тяжелой болезнью. Испытывая нужду, семья продала младшего сына в долговое рабство. Князь рассудил так: если старший брат тоже силен в кулинарии, можно выкупить обоих — в конце концов, Лянь Хайчао так полюбилась их стряпня.
Цай Чунцин никак не ожидал от вана такой мягкости и благодушия, а потому отбросил прежнее волнение и ответил:
— Моего брата зовут Цай Боли, он ученый муж.
Князь Вэй кивнул:
— Благородный муж держится вдали от кухни, похоже, к этому искусству И Я он не причастен. Боли... Хм, отец возлагал на него большие надежды. Когда он сдаст экзамены на цзюйжэня, собираетесь ли вы выкупить тебя обратно и возродить семейное дело?
Цай Чунцин торопливо ответил:
— Малыю известно, что в княжеской резиденции выкуп из слуг не дозволен, и смею не питать подобных надежд.
Если князь Вэй на что-то зарился, то непременно добивался своего. И если бы тамошний повар постоянно бредил выкупом, это ясно говорило бы о нежелании служить хозяевам от чистого сердца, а такого человека он бы приближать не стал. Подумав об этом, он сказал:
— Правила установлены предками, и мне не пристало легкомысленно менять их. Пока ты служишь исправно, княжеская резиденция тебя не обидит.
Цай Чунцин с чувством произнес:
— Малыю все понятно. Малый непременно приложит все силы к службе. В Поместье князя Вэй за людей платили куда щедрее, чем в других местах: обычный слуга шел за двадцать лянов серебра, а те, кто владел ремеслом, стоили все пятьдесят. Простая семья с трудом откладывала за год два ляна, так что пятьдесят лянов были поистине щедрой ценой, которая помогла его дому пережить тяжелые времена. Цай Чунцин и не думал о выкупе — в резиденции к нему относились прекрасно, и отвечать черной неблагодарностью он не хотел. Вот только сам он был простоват и косноязычен, не умел плести красивые речи, а потому мог выразить преданность лишь самыми простыми словами.
http://bllate.org/book/27389/3326007
Готово:
