Глава 1. Воссоединение
В переулке неподалеку от южных ворот Столицы стояла карета. Молодой человек в шелковых одеждах стоял рядом с гнедой лошадью и расчесывал ей гриву, а та ласково терлась о него мордой.
— Ну как? Я же говорил, что расчесывать шерсть — это мое мастерство высшего класса! Не хвалюсь, но все лошади, за которыми я ухаживал, подчиняются мне беспрекословно, — самодовольно заявил юноша, но тут заметил, что к нему прилипла пыль с шерсти лошади, и мысленно выругался.
Деньги на эту одежду он выудил из лап этого скряги Бай Фу, и если теперь он ее испачкает, то Бай Фу наверняка прожужжит ему все уши до мозолей.
Клан Бай располагался на Юге. Вот уже сто лет его финансовые дела шли в гору, а род процветал, постепенно затевая превзойти Четыре великих клана Юга. В ответ те объединились и начали втайне притеснять клан Бай. Глава клана Бай, он же троюродный дедушка этого юноши, Бай Ваньчэн, не имея другого выхода, отчаянно пытался пробить торговые пути на Север.
Нынешняя доставка груза в Столицу стала возможна благодаря тому, что клану Бай с большим трудом удалось наладить связи с влиятельным чиновником при дворе — поговаривали, что это был главный евнух. Ему привезли на осмотр партию тканей, и если качество окажется высоким, а цена низкой, он обещал замолвить за них словечко перед императорским двором и порекомендовать в качестве официальных торговцев императорского двора. Тогда никакое величие знатных кланов не смогло бы сравниться с этой монаршей милостью. Даже если во дворец товар не заблагорадетельствует, этот влиятельный евнух был готов выкупить его напрямую по заранее оговоренной цене.
Сделка сулила верную прибыль без малейшего риска, и клан Бай, разумеется, согласился всеми руками. Трудности возникли лишь с транспортировкой. Стоимость груза была огромной, и если бы его доверили охранному агентству, могли поползти слухи. Тогда Четыре великих клана вставили бы палки в колеса, переоделись разбойниками и разграбили всё подчистую, оставив клан Бай рыдать без надежды на справедливость.
Молодой человек в одеждах из парчи, Бай Иньфэн, был побочным сыном из главной ветви клана Бай. Талантов в клане хватало, и подобная возможность выделиться выпадала вовсе не ему, но в детстве он рос на чужбине и обучился боевым искусствам. Неизвестно, котировалось ли его мастерство в мире цзянху, но в простой драке он легко отбивался от двадцатки домашних слуг. Рассудив с высоты своего опыта, глава клана решил, что начальник любого охранного агентства едва ли превосходит его, и велел ему сопровождать в Столицу лучшего отпрыска клана — Бай Иньсуна.
Кто же знал, что во время путешествия по воде Бай Иньсун заболеет морской болезнью: его несколько дней тошнило и мутило. Вся торговая караванная процессия не могла задерживаться из-за одного человека, и Бай Иньсун принял волевое решение: пусть Бай Иньфэн заменит его в поездке в Столицу, приказав своему личному управляющему Бай Фу оказывать тому содействие.
На словах — содействие, а по сути всем заправлял Бай Фу, оставляя Бай Иньфэну роль марионетки.
Бай Фу смертельно боялся, что из-за низкого происхождения Бай Иньфэна с ним никто не захочет иметь дело, что сорвет всё дело. Поэтому он и подначивал Бай Иньфэна выдавать себя за Бай Иньсуна. Бай Иньфэн прекрасно понимал его замысел.
Если это дело увенчается успехом, руководителю экспедиции достанется великая заслуга. Поскольку он выдает себя за Бай Иньсуна, вся слава отойдет последнему. Если же что-то пойдет не так, Бай Фу вскроет правду и заявит, что Бай Иньфэн намеренно чинил беспорядки и разрушил благое дело клана Бай.
Бай Иньфэн наотрез отказался, заявив лишь, что хотя они с Бай Иньсуном и считаются братьями, их родственные связи уже давным-давно померкли. У Бай Иньсуна кожа белая, а губы красные, он куда изысканнее, к тому же он занимался науками, тогда как сам Бай Иньфэн — человек боевой, в нем нет и следа книжной утонченности ученого-сюцая. Если кто-то спросит его о Четверокнижии и Пятикнижии, он непременно ответит невпопад.
Бай Фу и сам понимал, что это чистая правда, а его затея была откровенной утопией, поэтому мог лишь горько вздыхать. Тогда Бай Иньфэн утешил его: клан Бай далеко на Юге, в Столице его почти никто не знает, можно просто заявить, что он — законнорожденный сын, и никто ничего не заподозрит. Вот только одежда у него бедновата, не похожа на наряд истинного наследника.
Тогда Бай Фу достал серебро и купил ему полный комплект дорогих шелковых одежд, сменив даже обувь на мягкие сапожки из шкуры ягненка. Лишь после покупки до него дошло: раз уж люди в Столице не знают членов клана Бай, то пока они сами об этом не скажут, никто и не узнает, есть ли у Бай Иньсуна ученая степень. Достаточно просто молчать об этом, и выдавать себя за Бай Иньсуна можно без малейших проблем.
Когда он попытался предъявить претензии Бай Иньфэну, тот с важным видом парировал: хоть Бай Иньсун и всего лишь сюцай, он еще молод, и в будущем наверняка сдаст экзамены на цзюйжэня и цзиньши, а тогда правда неизбежно всплывет наружу. Не лучше ли с самого начала держаться честно и открыто?
Бай Фу прекрасно знал, что Бай Иньсун физически слаб и болезненен. Сдача императорских экзаменов — дело настолько изнурительное, что тот едва ли выдержит даже провинциальные испытания, не говоря уже о поездке на столичный экзамен. Так что никаких подобных опасений, о которых говорил Бай Иньфэн, попросту не существовало. Поняв, что Бай Иньфэн раскусил его истинные намерения, он был вынужден отступить, про себя сгорая от злости: хотел нажиться на чужом труде, да сам понес убытки, да еще и остался без целого комплекта одежды, купленного для Бай Иньфэна. А ведь эта одежда была сшита из лучших тканей клана Бай, и по возвращении молодой господин Иньсун непременно станет его отчитывать.
Хотя Бай Иньфэн и Бай Иньсун путешествовали вместе, их отношения напоминали бушующее пламя и ледяную воду. Бай Иньсун презирал Бай Иньфэна за грубость и неотесанность, за то, что тот умеет лишь махать мечом да копем, а Бай Иньфэн отвечал насмешками, издеваясь над тем, что Бай Иньсун не способен и соломинки поднять, будучи круглым неудачником.
Разумеется, за такую крупную трату денег ему не избежать выговора от молодого господина Иньсуна. Оттого Бай Фу смотрел на Бай Иньфэна еще более косо.
Заполучив новенький костюм, Бай Иньфэн больше не попадался на глаза управляющему Бай.
Сейчас товары ждали за пределами Столицы перед самым въездом. Бай Фу отправился с визитной карточкой на встречу с Евнухом Ван, а Бай Иньфэну поручил привезти фургон с лучшими образцами. Как только они договорятся о времени и месте встречи, можно будет решать, где остановиться.
Жизнь в Столице стоила безумно дорого, а эта партия товара и без того сулила скромную прибыль, поэтому караван пока оставался за городом. Если ввезти всё целиком, одной лишь пошлины за вход в город хватит с лихвой, чтобы разориться. А вот когда сделка будет заключена и Евнух Ван задействует свои связи, въезд в город обойдется гораздо дешевле, позволив сберечь кругленькую сумму.
Бай Иньфэн ждал почти до полудня. Людей, спешащих в город, становилось всё больше, и вокруг уже вовсю кипела суета, толпы шли плечом к плечу.
Наконец появился Бай Фу в сопровождении двух слуг, с вытянутым, кислым лицом.
http://bllate.org/book/27379/3324520
Готово:
