Император, казалось, только сейчас заметил, что Пэй И очнулся. Подняв взгляд, он бросил на него быстрый взор, отбросил в сторону лежавшую перед ним стопку докладов и с усмешкой произнес: Удивительное дело. В прошлый раз, когда мы виделись, ты выглядел так же неопрятно: одежда в беспорядке, волосы растрепаны. Если бы я не знал твоего нрава и не был уверен, что ты вряд ли станешь заглядываться на такого старика, как я, то решил бы, что ты пытаешься мне польстить и выслужиться.
Гуйфэй из Клана Гу была почти ровесницей Пэй И, а в гарем год от года прибывали новые красавицы, среди которых наверняка находились девушки даже моложе самого Пэй И. Поэтому, хотя по возрасту Пэй И годился Императору в сыновья — и, по слухам, даже был любовником его настоящего сына — Император совершенно не стеснялся отпускать в его адрес подобные пошлые шутки.
Зная о его распутном характере, придворные, прислуживавшие в зале, лишь молчали, чувствуя жалость к генералу Пэю: мало того что Император только что измотал его допросами, так теперь еще и принялся донимать непристойностями.
Пэй И же, не выказывая ни раболепия, ни высокомерия, ответил: Величие Вашего Величества ослепляет, как же мне, ничтожному, сметь помышлять о подобном? То, что я оба раза предстаю перед Вами в таком неподобающем виде, — крайняя необходимость, и я прошу Вашего прощения.
Стоя на коленях перед Императором, он, несмотря на растрепанный вид, не выказал ни тени смятения. В каждом его движении чувствовалась мера, в каждом слове — достоинство. Эта манера — вести себя с чувством собственного достоинства даже при нарушении этикета перед Императором — была до боли похожа на кого-то другого.
Император пристально всматривался в него, и на мгновение его охватило помрачение: он будто перестал понимать, на кого именно смотрит.
Подними голову.
Голос Императора прозвучал глухо и холодно, словно в его горле застрял кусок льда; от прежней игривости не осталось и следа.
Воздух в тронном зале застыл, ни один придворный не смел даже лишний раз вдохнуть.
Пэй И невозмутимо поднял голову и посмотрел в глаза высокому правителю. Их взгляды встретились, и даже Император невольно был поражен его дерзостью.
Прямой взгляд в глаза монарху — это великое неуважение. Если бы Император действительно пожелал его смерти, он мог бы приказать прямо сейчас уволочь его прочь и обезглавить. Но Пэй И шел на риск: это было и испытание, и попытка найти ответ.
Император долго смотрел на него, не сводя глаз, а затем внезапно рассмеялся: Ты стал еще более дерзким, нахватался от Му Фэна.
В его словах сквозило притворное недовольство, но в глазах читалась глубокая тоска. Му Фэн, о котором говорил Император, был тем самым Маршалом Му, погибшим восемь лет назад в Сайбэе. Именно под его началом служил Пэй И, когда его отправили на северную границу.
Вставай.
Император позволил Пэй И подняться и, оставив фривольный тон, заговорил как заботливый старший, расспрашивая о ситуации в Сайбэе и время от времени упоминая Маршала Му, каждый раз сокрушенно вздыхая.
Как жаль, что Сайбэй потерял своего могучего орла, а империя лишилась блестящего военачальника.
На лице Императора отразилось искреннее сожаление, но в глазах Пэй И это было лишь дешевое лицедейство.
Смешно! Если бы не его верный пес Ван Ин, который намеренно медлил с подкреплением, разве погиб бы Маршал Му? Позже он, конечно, казнил Ван Ина, чтобы успокоить народ, но сам остался в стороне, будто все эти ужасы не имели к нему никакого отношения.
Ван Ин был его человеком, без приказа Императора разве посмел бы он ослушаться приказаний маршала!
После долгой пустой беседы Император наконец спросил: Дошли до меня слухи… когда Му Фэн погиб, ты был рядом. Отвечай мне: оставил ли он… какие-нибудь предсмертные слова?
При этих словах сердце Пэй И дрогнуло. Он сразу вспомнил последнюю фразу маршала перед тем, как они расстались.
Тогда подкрепление все не приходило, и маршал, поняв, что ждать помощи от труса Ван Ина бессмысленно, сплюнул в летящий песок и выругался: Черт возьми, угораздило же меня связаться с этим демоном бедствий!
Пэй И сейчас тоже хотел выкрикнуть эти слова прямо в лицо Императору.
Те сорок тысяч братьев, что полегли в Сайбэе, действительно встретились с настоящим демоном бедствий — с тобой, Император!
Разумеется, помня, что он здесь ради спасения собственной жизни, а не ради смерти, Пэй И долго колебался, но в итоге проглотил эти слова.
Мысленно обозвав его демоном бедствий, Пэй И со слезами на глазах поклонился Императору и срывающимся голосом произнес: Докладываю Вашему Величеству, в тот день из-за того, что Ван Ин задерживался, маршалу пришлось прорываться с боем. Он разделил остатки наших людей на два отряда, сказав, что мы — семена Сайбэя, и должны во что бы то ни стало сохранить жизни, чтобы однажды вновь сразиться за Сайбэй. Сам же он возглавил атаку, отвлекая на себя большую часть сил Северных варваров, чем дал нам шанс прорваться и найти путь к спасению. Поэтому, когда маршал погиб, меня не было рядом с ним.
Император изначально спрашивал ради любопытства и не особо на что-то надеялся. Выслушав ответ, он кивнул, не добавив больше ни слова, а через мгновение, осмыслив услышанное, усмехнулся: Столько слов, а смысл в том, что Му Фэн хотел, чтобы ты выжил.
Император покачал головой и вздохнул: Это создает проблемы, потому что…
Моя Гуйфэй хочет, чтобы ты умер.
Лу Зюро, подбрасывая в руке медную монету, вошел в кабинет, размышляя о том, что же Гу Цинфэн мог наговорить Императору.
Он полагал, что в Сайбэе сейчас никого не осталось, и Императору, нуждающемуся в том, чтобы Пэй И удерживал там армию Северных варваров, невыгодно так просто расправляться с ним. Но он не ожидал, что на сцене появится Гу Цинфэн.
Этот человек не добился никаких успехов в Южной армии, и вряд ли обладал хоть какими-то талантами, но если он решил вмешаться в дела Северной армии, то, используя горе Гуйфэй по погибшему брату, обязательно постарается вцепиться в Пэй И мертвой хваткой.
Сложно! Все очень сложно! Видимо, придется искать совета у других.
Лу Зюро цокнул языком и уже хотел объявить коллегам, что уходит пораньше, чтобы встретиться в Трактире Исполнения Желаний с Ян Чунем и все обсудить, как вдруг услышал, что эта компания смертников в кабинете обсуждает дела Вана Чэна и Князя Цзинь.
Ван Чэн был третьим сыном Императора, а Князь Цзинь — шестым.
Все знали, что с древних времен сыновья Императора вечно враждуют друг с другом — особенно если оба претендуют на одно и то же.
Сейчас каждый понимал: Наследный принц уже не удержится на троне. Император стар, и все принцы жадно поглядывают на престол. При дворе ожесточеннее всех боролись Ван Чэн и Князь Цзинь. Князь Цзинь был приемным сыном Императрицы, и за эти годы через систему рекомендаций и назначений привлек на свою сторону немало молодых талантов. Многие ученые мужи симпатизировали ему за умение ценить людей, считая его мудрым князем, так что его шансы всегда были высоки.
Впрочем, Ван Чэн был сыном Благородной супруги Хуэй. Сейчас, когда у Гуйфэй не было детей, она сблизилась с Благородной супругой Хуэй, и Ван Чэн, имея за спиной поддержку гарема, а также влияние Клана Гу и материнского рода при дворе, тоже представлял серьезную угрозу.
Толпа чиновников рассуждала об этом, а самый безбашенный из них предложил устроить тотализатор, чтобы сделать ставки на то, кому в итоге достанется трон. В тот же миг Лу Зюро отвесил ему смачный подзатыльник, отчего тот уткнулся лицом прямо в столешницу.
http://bllate.org/book/27341/3318426
Готово:
