— А? Это невозможно, никак нельзя… — Чу Жун в испуге поспешно опустился на колени, пытаясь оправдаться, хотя было очевидно, что он ставит императора в неловкое положение. — Ваше Величество может отправить её выполнять другую работу. В конце концов, она ничего плохого не сделала, да и сегодняшние приметы говорят, что проливать кровь не к добру.
— Ты ещё и в фэн-шуй разбираешься? — Ци Ло посмотрел на него с сомнением, подозвал к себе и, глядя на него сквозь вуаль, произнёс: — Раздражать меня — уже само по себе преступление. Впрочем, хватит, убить её — значит просто потратить жизнь зря. Разве ты не беспокоился о тех безумных женщинах в Холодном дворце? Вот пусть она и отправляется туда, составит им компанию. Увести!
— Благодарю Ваше Величество… за милосердие, — танцовщица выдохнула с облегчением. Пусть жизнь в Холодном дворце не сахар, но она была рада, что сохранила голову.
Чу Жун тоже почувствовал некоторое утешение. Но почему Ваше Величество знает, что он беспокоился о тех лишившихся рассудка государынях? Неужели император всё это время тайно следил за ним? И каждое его движение было под присмотром тайной стражи?!
Это пугало. Теперь он окончательно отбросил мысли о побеге и решил, что лучше уж тихо и мирно существовать во дворце.
Как раз когда у него от долгого стояния на коленях затекли ноги, Ци Ло притянул его к себе, прижавшись своим молодым и привлекательным лицом к его шее. Его рука проскользнула под воротник, и он с усмешкой прошептал:
— Позавчера я наказал тебя, а теперь, оказывается, забыл, что ты ранен. Ещё болит?
Чу Жун задумался: стоит ли говорить правду? Не покажется ли это излишним жеманством? Но император, похоже, был из тех, кто понимает лишь мягкость. Поэтому он, не краснея, кивнул:
— Очень болит. Могу я пойти отдохнуть?
— Конечно. Я пойду с тобой.
Ци Ло подхватил его на руки, и они вместе зашагали в глубину покоев.
— Ваше Величество, вам ведь в этом году только семнадцать, верно?
— К чему спрашиваешь?
Чу Жун подумал, что император слишком рано повзрослел — как у него вообще рука поднялась? Можно ли считать его старым козлом, объедающим молодую поросль?
— Мне кажется, Ваше Величество слишком юн, вам следует искать компанию среди ровесников. Мне уже почти тридцать, я старик, совсем старик.
Ци Ло сорвал с него вуаль, приподнялся и произнёс:
— Если я чего-то хочу, я это получаю. Даже если ты зароешься глубоко в землю, я всё равно выкопаю тебя!
Чу Жун плотнее закутался в одеяло:
— Ваше Величество… у вас ещё и страсть к осквернению трупов?
Ци Ло отрезал:
— Заткнись.
В последние дни, куда бы ни направлялся Чу Жун, за ним повсюду следовала охрана. Сейчас он был для императора всего лишь маленькой постельной игрушкой — откуда столько внимания? Если другие увидят, то наверняка решат, что император спрятал в золотом чертоге возлюбленную.
Как только раны затянулись, он начал помогать слугам во дворце. Хоть его и заставляли жить на всём готовом, он не хотел, чтобы на него смотрели свысока. Все здесь были доверенными лицами императора — кроме него.
…
— Старший брат императора! — за дверью послышался женский голос. Не дожидаясь разрешения, незваная гостья ворвалась в Опочивальню Сына Неба.
— Докладываю: это Принцесса Хуацзинь, — стражники императора преградили ей путь, не позволяя подойти ближе к внутренним покоям. — Это Опочивальня Сына Неба, вход сюда без разрешения запрещён. Даже для принцессы.
Глаза Ци Аоэр полыхнули гневом:
— Юань Чэн! Как ты смеешь так разговаривать со мной?
Юань Чэн невозмутимо ответил:
— Я всего лишь выполняю приказ. Надеюсь, принцесса не станет меня затруднять.
Ци Аоэр спросила:
— Где сейчас Старший брат императора?
Юань Чэн ответил:
— Ваше Величество сейчас обсуждает дела в Императорском кабинете.
— Хорошо, тогда я подожду здесь.
Ци Аоэр села за чайный столик в зале. Син Хэ поспешно принесла чай, осторожно и услужливо ухаживая за этой капризной особой.
Озираясь по сторонам, принцесса заметила в углу Чу Жуна, одетого совершенно неприлично. Из-за вуали она его не узнала и брезгливо фыркнула:
— С каких это пор в покоях Старшего брата появился мужчина-фаворит? Мой брат, который никогда не был падок на красоту, вдруг решил спрятать кого-то в золотом чертоге.
В зале никто не ответил. Ци Аоэр продолжала говорить сама с собой, указывая пальцем на Чу Жуна:
— Думаешь, спрятался в углу, и тебя никто не увидит? Вырядился так, просто отвратительно.
Чу Жун про себя чертыхнулся: не он же выбирал этот наряд! Эти слова были не только оскорблением в его адрес, но и косвенной насмешкой над самим императором.
Ци Аоэр нетерпеливо бросила:
— Мои слова для вас пустой звук? Я приказала подойти!
— Ох… — Чу Жун, волоча за собой полы одежды, крайне неуклюже подошёл ближе. Хотя он знал, что эта принцесса — избалованная и высокомерная девица, если она узнает его, будет ещё хуже.
— Цц, а фигура-то ничего. Почему ты в вуали?
— Потому что я уродлив и боюсь напугать принцессу.
— Врёшь! У Старшего брата не может быть рядом никого уродливого. Что ты скрываешь?
— Принцесса, прошу, не усложняйте…
— Посмотри на эти брови и глаза, ты ведь чем-то похож на покойного Регента. Неужели Старший брат нашёл себе замену, чтобы утешиться? Ха-ха-ха! — Ци Аоэр насмешливо рассмеялась. Став ещё более любопытной, она протянула руку, чтобы сорвать с него вуаль.
Чу Жун поспешно отпрянул, но Юань Чэн уже перехватил её руку.
— Дерзость! Ты посмел остановить меня!
— Этот человек находится под личной охраной Его Величества, никто не имеет права приближаться к нему.
— Старший брат настолько дорожит им? Поручил тебе охранять его? Это действительно открывает мне глаза.
Юань Чэн не осмеливался поднять руку на Принцессу Хуацзинь, поэтому просто встал перед Чу Жуном, принимая удары и оскорбления на себя.
С тех пор как Клан Чу пал, а Вдовствующая императрица была заперта во Дворце Чжаохуа, Принцесса Хуацзинь, привыкшая получать всё, что пожелает, тоже потеряла своё влияние. Теперь она устраивала скандалы каждые три дня, а крупные — раз в неделю.
Чу Жун обернулся и замер на месте от ужаса. Ци Ло вернулся!
— Кхм-кхм… — он поспешно попытался подать знак.
— В моих покоях сегодня невероятно оживлённо. Кто не знает, решит, что это шумный базар, — Ци Ло откинул занавеси из бисера и с явным интересом вошёл в зал. Он сел за стол, где стоял чай, и постучал пальцами по столешнице. — Почему же вы перестали шуметь?
— Старший брат императора! — Ци Аоэр тут же упала на колени с обиженным видом. — Брат, ты уже несколько дней отказываешься меня видеть, неужели ты всё ещё злишься? Сестра просто забеспокоилась и пришла тебя искать.
Ци Ло произнёс:
— Я сказал, что никому не позволено приближаться к моим покоям. Ты же пропустила мои слова мимо ушей? Только что я видел, как ты здесь хозяйничала, обижая моих людей. Если ты не хочешь больше быть принцессой, может, мне стоит лишить тебя этого титула прямо сейчас?
http://bllate.org/book/27337/3317957
Готово:
