Пока Е Сюань ещё не успела ничего сказать, в покои вошёл стражник и отдал воинское приветствие обоим:
— Господин Ван, Его Величество желает вас видеть.
Ван Цзы кивнул — он, похоже, заранее знал, что император его вызовет, — и, наклонившись к Е Сюань, тихо произнёс:
— Иди погуляй сама.
…
Хотя Е Сюань заглядывала в библиотеку лишь от скуки, большую часть своих послеобеденных часов она всё же проводила именно там.
Случилось так, что Императорская библиотека находилась совсем рядом с дворцом наследного принца Цзи Цзинчжэ.
Услышав вчера, что Цзи Чэнань и Цзи Цзинчжэ подрались, Е Сюань внутренне вздрогнула — интуиция подсказывала: второй наследный принц наверняка опять натворил что-то.
Она хотела сначала разузнать подробности у Цзи Чэнаня, но император строго запретил ему принимать посетителей. Это было прямое указание не искать встречи с ним, и Е Сюань решила не рисковать.
К счастью, для Цзи Цзинчжэ подобных ограничений не ввели.
Е Сюань, конечно, не стала бы глупо являться к нему без повода, но если у неё найдётся веская причина заглянуть во дворец наследного принца, то в этом не будет ничего предосудительного.
Дочь дома Е получила подарок от наследного принца, а на следующий день, после строгого наставления родных, вернула его — такой повод выглядел вполне естественным и не вызывал подозрений.
Е Сюань обошла извилистые галереи и незаметно бросила взгляд на дворец наследного принца, после чего вернула в Императорскую библиотеку книгу, взятую накануне.
Выйдя оттуда, она свернула и направилась прямо к его покою. У ворот её остановил стражник.
— Вчера наследный принц передал мне вещь, — сказала она. — Я пришла вернуть её.
Стражник ответил:
— Наследный принц находится под домашним арестом.
— Его Величество не запрещал посещать его, — возразила Е Сюань.
Стражник на мгновение задумался, будто что-то сообразил. Дочь влиятельного рода Е пришла проведать наследного принца — даже если император спросит, ответственность ляжет не на них.
Он поклонился и скрылся за дверью.
Е Сюань смотрела ему вслед, пока он не исчез за поворотом дворца, и в голове её мелькнуло множество мыслей.
Слова старого Е Чжэна были слишком завуалированы, но Е Сюань уловила суть. Она провела собственное расследование и приблизительно поняла, что задумал дед.
От души признавая его великое бескорыстие и преданность империи, Е Сюань не могла не восхититься: на месте другого человека подобная ситуация легко могла бы обернуться мятежом и предательством.
В прошлой жизни Е Сюань боролась за власть до последнего, но теперь жаждала лишь спокойствия — ведь даже если род Е отступит, он всё равно не станет обедневшим аристократическим домом.
По натуре она любила тишину и избегала всяческих хлопот. Учитывая положение и известность дома Е в империи, даже после восшествия Цзи Цзинчжэ на трон он не сможет полностью устранить влияние рода Е.
Старый Е Чжэн, вероятно, именно на это и рассчитывал.
— Госпожа Е, — стражник вышел изнутри с явным смущением на лице, — я доложил Его Высочеству… Его Высочество сказал…
Он запнулся и наконец выдавил:
— Убирайтесь.
Е Сюань слегка удивилась — такого поворота она не ожидала, — но не стала задерживаться и вежливо поблагодарила:
— Поняла. Спасибо.
Дети в этом возрасте непредсказуемы: сегодня дарят подарки, завтра — уже ненавидят.
Е Сюань развернулась, решив, что раз император не хочет видеть эту вещь, она временно спрячет её и вернёт наследному принцу позже.
— Е Сюань, — раздался за спиной чей-то голос.
Она обернулась и увидела Цзи Цзинчжэ, стоявшего в глубине внутреннего двора — того самого, что только что велел ей «убираться».
Их взгляды встретились. Е Сюань почувствовала, что с ним что-то не так, и вежливо произнесла:
— Ваше Высочество.
Прохладный ветерок время от времени дул со двора, но ладони Цзи Цзинчжэ были мокры от пота: он не надел слуховой аппарат, а значит, сейчас был наполовину глух.
Он изучал чтение по губам, но, посчитав это бесполезным, бросил занятия и теперь понимал лишь самые простые фразы.
Сердце его сжалось от тревоги, но внешне он старался сохранять спокойствие.
Когда стражник доложил ему, он как раз рисовал карту и не вглядывался в движения его губ — лишь мельком взглянул и приказал убираться.
Лишь после того, как стражник вышел, Цзи Цзинчжэ вдруг осознал: к нему пришла знакомая. Е Сюань лично навестила его — это шанс.
Он замер, перо застыло в руке.
Его отец умер рано, и в наследство ему досталась лишь жалкая толика власти. Даже шпионов у него не было — только несколько старых придворных, оставшихся ещё со времён отца.
Цзи Цзинчжэ мечтал о многом, но был слишком юн. Всё, что он хотел сделать, упиралось в нехватку сил и возможностей. Если ждать до двенадцати лет, когда ему позволят покинуть дворец и построить собственную резиденцию, начать обучение у императора и наладить связи с чиновниками… — слишком много перемен могло произойти за это время.
А вдруг император, как раньше с наследным принцем, запретит ему заниматься политикой? Сколько придворных встанут на сторону Цзи Чэнаня? И есть ли у самого Цзи Чэнаня амбиции на престол?
Всё это оставалось неизвестным.
Учитель Сун однажды наедине сказал ему: «Второй наследный принц одарён и умён, Его Величество высоко его ценит. Если ты сам не будешь бороться, рано или поздно уступишь ему трон».
Престол империи непременно останется в руках рода Цзи.
Но кому именно — это ещё вопрос.
Цзи Цзинчжэ вздрогнул и вдруг твёрдо решил: он не отдаст трон Цзи Чэнаню ни за что!
Е Сюань — единственная Альфа из рода Е, будущая преемница императорского кабинета. Если удастся привлечь её и её влияние на свою сторону, это станет огромной поддержкой в будущем.
Цзи Цзинчжэ не мог допустить, чтобы она сблизилась с Цзи Чэнанем.
Е Сюань, не получив ответа, решила, что он просто не расслышал из-за расстояния, и громче повторила:
— Ваше Высочество!
Цзи Цзинчжэ глубоко вдохнул: «Надо было велеть стражнику принести слуховой аппарат!»
Он подавил раздражение. Он знал Е Сюань — она не терпела грубости и давления.
Цзи Цзинчжэ пригласил её войти.
Е Сюань на мгновение замерла, но, подумав, не отказалась.
Возвращать вещь при всех слугах прямо у ворот — это было бы верхом бестактности, особенно учитывая нынешнее уязвимое положение Цзи Цзинчжэ.
Если он окажется злопамятным, то, став императором, непременно вспомнит обиду.
Е Сюань ступила внутрь, и слуги последовали за ней.
— Пусть они останутся снаружи, — сказал Цзи Цзинчжэ.
Е Сюань остановилась, но ничего не возразила и велела слугам подождать у входа.
Ведь вернуть вещь — дело нескольких минут.
Она вошла во внутренний двор, а Цзи Цзинчжэ не сводил глаз с её губ, боясь пропустить хоть слово.
Е Сюань чувствовала себя крайне неловко: она не понимала, почему аура Цзи Цзинчжэ так напряжена.
Боится ли он императорского запрета? Или подозревает, что она в сговоре с Цзи Чэнанем?
Она незаметно подавила тревогу. Впрочем, это её мало касалось: старый Е Чжэн уже принял решение, зачем ей лезть в чужие дела?
— Подарок, который Ваше Высочество вручили вчера, слишком ценен, — сказала она тихо, чтобы слышали только они двое. Слуги за воротами видели лишь их спины. — Родные не разрешают мне его принимать. Прошу вас, снимите его.
Цзи Цзинчжэ едва различил по губам слова «ценен» и «снять». Вспомнив вчерашний поступок, он сразу понял, о чём речь.
Он молча взглянул на Е Сюань, не ответил и направился внутрь покоев.
Е Сюань окликнула его, но он даже не замедлил шага. Она растерялась, но всё же последовала за ним.
— Родные сказали, что я не должна брать ваши подарки без причины, — продолжала она. — Ваше внимание я искренне ценю.
Она подбирала слова, чтобы не обидеть его — ведь его предложение действительно было заманчивым.
Цзи Цзинчжэ молчал и не останавливался. Е Сюань оглянулась на ворота, но, стиснув зубы, пошла за ним.
Они оказались в саду при боковом павильоне.
Расположение сада выглядело странно: молодые деревца были посажены хаотично, острые листья пробивались нежной зеленью, создавая впечатление детской неловкости. Ступени, впрочем, были в хорошем состоянии.
Такое уж точно не позволили бы в императорском дворце — значит, это сделал сам Цзи Цзинчжэ.
Внезапно он остановился. Е Сюань неуверенно окликнула:
— Ваше Высочество?
Он молча повернулся, схватил её за руку и снял браслет. Затем, одинокий и угрюмый, опустился на ступени, положив браслет на колено, а другую руку — на землю, не заботясь о чистоте одежды.
Цзи Цзинчжэ, не глядя на неё, бросил:
— Уходи.
Е Сюань не понимала его замысла, но не стала упрашивать. Она вежливо ответила:
— Слушаюсь.
И развернулась, чтобы уйти.
Цзи Цзинчжэ, правда, не расслышал ответа, но краем глаза заметил, что она уходит, и разозлился:
— Вернись!
Е Сюань остановилась и с досадой обернулась. Она уже предполагала, что наследный принц захочет что-то сказать.
— Ваше Высочество, вам нужно что-то передать?
Цзи Чэнань часто устраивал подобные сценки, и Е Сюань давно к ним привыкла. Цзи Цзинчжэ в этом плане ещё зелёный.
Цзи Цзинчжэ не стал отвечать, а лишь указал на место рядом, приглашая её сесть.
Е Сюань хотела отказать, сославшись на ожидающих слуг, но, заметив его слегка покрасневшие глаза, проглотила слова.
На мгновение она колебалась, но затем рассудительно произнесла:
— Снаружи ждут слуги. Если у вас есть дело, прошу, говорите прямо.
— Я сказал: садись, — настаивал Цзи Цзинчжэ.
Е Сюань не двинулась с места. «Этот маленький наследный принц унаследовал упрямство рода Цзи. В точности как Цзи Чэнань», — подумала она.
— Я признаю, что сам виноват, — сказал он тихо, но с накалённой яростью и обидой. — Но за что вы мстили моей Байлин? Е Сюань, за что? Если вам нужны мои извинения — я готов извиниться. Но за что вы позволили Цзи Чэнаню отомстить за вас?
Е Сюань удивилась — она не ожидала такой прямолинейности. Она медленно подбирала слова для ответа.
— Я не просила второго наследного принца…
— Садись, — перебил он в третий раз.
Теперь у неё не было повода отказываться. Раз он вынес всё на свет, уходить было бы бестактно.
Правда, она могла бы просто уйти — их отношения не были близкими, да и он под арестом… Но только если бы ей действительно было восемь лет.
А она — нет.
Её душа стремилась к покою, но привычки бывшей главы рода остались. Такие люди не уходят, не разобравшись.
Она села на холодную ступень, оставив между ними приличное расстояние.
Е Сюань смотрела на Цзи Цзинчжэ, не понимая, чего он хочет.
Но после тех неожиданных слов он замолчал и уставился на травинку у своих ног.
Е Сюань окончательно растерялась. Если бы он хотел избить её — напал бы сразу. Если бы хотел поговорить — не выглядел бы так уныло.
Она не знала, что весь его халат уже промок от холодного пота.
Цзи Цзинчжэ был всего лишь восьмилетним ребёнком. Пусть Альфы и созревают раньше, но в этом возрасте он ещё не мог быть по-настоящему расчётливым.
Он не слышал ни слова из того, что говорила Е Сюань.
Он знал, что поступок Цзи Чэнаня не имел к ней отношения, но если бы не сказал этого, она бы ушла.
Сегодня она пришла вернуть браслет — если она уйдёт, в следующий раз у неё не будет повода навестить его.
Подружиться с ней за день невозможно, да и Цзи Чэнань будет мешать.
Он положил подбородок на ладонь и краем глаза косился на её губы, молясь, чтобы она больше не заговаривала.
Но Е Сюань не была слепа — и, к сожалению, поняла всё превратно. Она решила, что он ждёт её извинений.
— Я не просила второго наследного принца делать это, — сказала она. — Моя болезнь в прошлый раз не имела отношения к вам, Ваше Высочество. Это было просто совпадение — вы подарили вещь как раз в тот день. Мне очень жаль из-за цуэйлиньняо.
Цзи Цзинчжэ сжал кулаки. Сердце его забилось тревожно — она говорила тихо и неожиданно, и он ничего не разобрал.
Он действительно ничего не слышал.
Цзи Цзинчжэ застыл, не в силах ответить.
http://bllate.org/book/2732/299094
Готово:
