— Брат Чжоу обладает необычайным достоинством, видно, что происхождение у тебя непростое. Из знатных и влиятельных родов я знаю только Клан Чжоу из Хэдуна. Не связан ли ты с ними?
Хэдун... Где это? Чжоу Лин опешил: это что, из поговорки про тридцать лет на восточном берегу реки и тридцать — на западном?
Родословную нельзя просто так выдумать — в древности правила регистрации по месту жительства были крайне строгими. Если точно не скажешь, откуда ты, то без проездной грамоты всю жизнь не выберешься из родных мест, а если назовешься кем-то не тем — можно и в тюрьму угодить. В замешательстве он не знал, что ответить.
— Ничего страшного. В нынешние времена у каждого есть свои трудности, тебе не обязательно говорить, — с большим пониманием отозвался Чжоу Уцзи.
— Спасибо, — от доброты этого юноши Чжоу Лин почувствовал, как напряжение отступает, и перестал ломать голову.
Вечером похолодало. Чжоу Уцзи с помощью веток и листьев соорудил некое подобие искусственного дупла в развилке огромного дерева, а прямо у входа развел костер.
— Чего ты ждешь? Иди сюда, пора спать.
Пора спать... Так с ним могли разговаривать только члены семьи.
Чжоу Лин невольно вспомнил своих родителей и старшего брата, оставшихся в каком-то ином пространстве-времени.
Чжоу Уцзи казался даже более заботливым старшим братом, чем его собственный, Чжоу Ци. Тот был вечно невнимательным, болтал всякую чепуху и не умел заботиться о людях так, как это делал Чжоу Уцзи.
Дупло было тесным, и, чтобы лечь вдвоем, им пришлось прижаться друг к другу вплотную. Чжоу Уцзи выглядел худощавым, но его тело было крепким — Чжоу Лин успел это заметить, пока тот долго нес его на спине.
Лицо Чжоу Лина необъяснимо вспыхнуло:
— Тут слишком тесно, ты бы лучше спал один.
На самом деле, ему очень хотелось отдохнуть — спать в укрытии, где не гуляет ветер, было куда лучше, чем на открытом воздухе. Просто, согласись он сейчас, все его приличия полетели бы к черту. Его с самого детства учили, что с года нужно спать в отдельной комнате, ни с кем не деля ложе.
Чжоу Уцзи нахмурился:
— Мы в дикой местности, звери чуют запах людей и придут. Здесь по ночам могут бродить волки.
Волки?!
Чжоу Лин, не раздумывая, бросился в убежище.
Чжоу Уцзи, сдерживая улыбку, стоял снаружи и наблюдал за ним. Чжоу Лину стало неловко, и он еще сильнее вжался в угол.
Чжоу Уцзи проявил невероятную деликатность, не став над ним подшучивать. Он подогрел над костром лепешку из соевого жмыха и разломил ее, отдав половину.
После долгой болезни Чжоу Лин сильно исхудал, и во рту у него до сих пор стоял пресный привкус. Лепешка была твердой и сухой, но в нынешние времена это была редкая еда. Однако Чжоу Уцзи, даже не поморщившись, без колебаний отдал ему половину.
Чжоу Лин молча взял ее и откусил кусочек.
Вокруг рыскали хищники, он жевал сухую, застревающую в горле лепешку, рядом сидел человек, который не был мастером красноречия, но на душе у Чжоу Лина стало невыразимо тепло. Все прежние невзгоды казались теперь лишь дурным сном, который рассеялся, стоило проснуться.
...
Поскольку Чжоу Лин еще не до конца оправился от болезни, они задержались еще на несколько дней. Каждый день Чжоу Уцзи уходил на охоту, принося зайцев или горных коз, а Чжоу Лин занимался сбором хвороста и приготовлением мяса.
В этот раз Чжоу Уцзи принес невероятно жирного фазана длиной в полметра, чем сильно удивил Чжоу Лина.
— Откуда здесь такие огромные фазаны? Он что, стал демоном?
— Давным-давно поговаривали, что дикие звери в лесах наделены человеческим разумом. Бывало, лисы надевали на голову людские черепа и кланялись луне. Так что, если сказать, что многие животные стали демонами, это будет недалеко от истины.
Надевали людские черепа и кланялись луне? Что это вообще за мир такой?
Чжоу Лин опешил, но, глядя на серьезное лицо Чжоу Уцзи, понял, что тот вовсе не пересказывает байки.
— Так значит... существуют и те, кто достиг вершин мастерства? Я имею в виду — переправляться через реку на трости, летать по воздуху, такое возможно? — осторожно поинтересовался он.
— И это ты называешь мастерством? Любой, кто достиг Ступени Сяньтянь, может ходить по воздуху. Пятьсот лет назад У-ди династии Суй, Ян Гуан, одним ударом сабли перебил десятки тысяч врагов, совершив небывалый подвиг. С тех пор бесчисленное множество воинов встало на путь поиска предельной силы.
— Что? У-ди династии Суй? Ян Гуан? — Чжоу Лин был шокирован.
— Ты не слышал об этом? В одну из ночей восьмого года Да-е на небе было множество падающих звезд, а затем те, кому особенно повезло, находили сокровища и тайные трактаты, обретая высшее боевое искусство. У-ди династии Суй получил в дар именно такую секретную технику.
— Неужели боевые искусства настолько сильны? Можно ли с их помощью совершить Разрыв Пустоты? То есть, стать бессмертным?
— Как такое возможно? С древних времен никто не слышал, чтобы кому-то удалось вознестись.
О, ну тогда ладно. Интерес Чжоу Лина мгновенно угас.
Когда Чжоу Уцзи закончил с фазаном, Чжоу Лин привычно взял дело в свои руки, принявшись за жарку мяса:
— Были бы у нас мед, соевый соус или другие приправы, было бы еще вкуснее.
Чжоу Лин с детства любил вкусно поесть, жаль только, что в этом месте многие продукты были недоступны.
— Не то что соевого соуса, у нас соль почти закончилась. Береги эти последние крупинки.
Чжоу Уцзи передал ему маленький мешочек, внутри которого в промасленной бумаге лежало совсем немного грубой соли — синевато-черной, с кучей примесей.
В древности частная торговля солью была запрещена, а в смутные времена она становилась дефицитом. В пути Чжоу Лин почти не ел соленого, и теперь еще острее чувствовал, как не хватает этой простой добавки.
До моря отсюда должно быть далеко, но он помнил, что в глубине Центральных равнин есть соляные шахты и колодцы. Поразмыслив, он с некоторым воодушевлением сказал:
— На самом деле, соль нужна не только людям, но и животным.
Чжоу Уцзи решил, что он просто жалуется на нехватку, и утешил его:
— Даже если она нужна, толку-то? Нет соли — придется терпеть.
— Животным не нужно терпеть. Они знают способы добыть соль. Мы могли бы проследить за ними — если повезет, найдем соляное месторождение.
Чжоу Уцзи вздохнул:
— Соляные шахты принадлежат влиятельным кланам, они охраняются очень строго. Даже если мы узнаем, где они, что мы сможем сделать?
— Не факт, — усмехнулся Чжоу Лин. — Мне кажется, здешние места малонаселенны. Возможно, многие залежи еще не открыты, особенно где-нибудь в глубине гор или в непроходимых лесах.
Изначально Чжоу Уцзи не хотел уходить глубоко в чащу, планируя лишь переждать здесь несколько дней, пока схлынет поток беженцев, и двигаться дальше.
http://bllate.org/book/27307/3314181
Готово:
