Пока они беседовали, уже подошли к главным воротам дома Вэнь. Положив подарки на стол у входа, их тут же встретила Цяожо и провела внутрь.
Тем временем Циншуй и молодой слуга остались у ворот, наблюдая за нескончаемым потоком гостей — шум стоял оглушительный.
— В этом году приглашений разослали меньше, а народу собралось даже больше, чем в прошлом году. Отчего бы это?
— Да и многие из них вообще не получали приглашений! Днём сами потихоньку подтягиваются. На прошлый день рождения старой госпожи тоже было оживлённо, но тогда в основном приходили купцы или те, с кем у нас деловые связи. А теперь, гляжу, больше половины — и знакомства-то никакого нет!
Слуга скучал, разглядывая груду приглашений на столе — стопка была внушительной.
— Да ты просто глупец! Неужели не видишь, что теперь в нашем доме снова Хэн-гэ’эр!
Циншуй упомянул Вэнь Шихэна с явной гордостью и самодовольно покачал головой.
— Но ведь ваш молодой господин собирается идти по служебной лестнице. А результаты весенних экзаменов ещё не объявлены! Откуда же все знают, что он точно войдёт в тройку лучших?
— За эти годы в доме Вэнь ты так и не выучился ничему! В твоих рассуждениях даже здравого смысла меньше, чем у меня, старого дурака.
Циншуй с улыбкой смотрел на входящих гостей.
— Ты хоть знаешь, почему «Список Гэнчуань» так знаменит?
— С тех пор как его учредили, все трое лучших на императорском экзамене каждый год обязательно входят в десятку лучших «Списка Гэнчуань».
— Так подумай сам: сколько лет подряд наш молодой господин держит первое место в этом списке!
Пока они беседовали, гости уже почти заполнили все места в цветочном зале.
— Старая госпожа, это моя двоюродная сестра!
Шэнь Цзывэй подвёл свою родственницу к бабушке Вэнь и замер, словно ребёнок, ожидающий похвалы: глаза у него блестели, на лице играла наивная улыбка.
Старая госпожа ласково взяла девушку за руку и начала расспрашивать:
— Сколько тебе лет? Читала ли какие-нибудь книги?
— Шестнадцать. Книг не читала.
Шэнь Цзывэй с удовлетворением наблюдал за их оживлённой беседой, но вдруг за его спиной возник чей-то силуэт.
— Ты нарушил слово! Ведь ты обещал помочь моему учителю, а вместо этого привёл сюда свою дальнюю родственницу и представил её старой госпоже! Что ты задумал?
Чжао Тянь был в ярости — ему казалось, будто его использовали в чужих целях или даже обманули.
— Если бы я не придумал этот способ, твой глупый учитель так бы и молчал до конца жизни!
Шэнь Цзывэй сделал глоток чая и с видом мудреца, будто держа всё под контролем, добавил:
— Что?
Чжао Тянь явно не понимал, о чём речь.
— Если не веришь, давай поспорим: к закату твоя Юй-гуньцзы обязательно отреагирует.
Чжао Тянь всё ещё сомневался.
Тем временем Вэнь Шихэна окружили пожилые учёные и засыпали вопросами:
— Как ты себя чувствуешь перед экзаменами? Не волнуйся! Ты ещё молод — даже если не пройдёшь в этот раз, всегда можно попробовать снова. Второй, третий раз… Главное — не сдаваться и продолжать стараться. Успех обязательно придёт!
— В таком юном возрасте ты уже прославился как талантливый учёный во всём округе. Ни в коем случае не позволяй гордыне взять верх! Оставайся скромным, усердствуй и не расслабляйся. Перечитывай старые тексты — через пару дней ты обязательно откроешь в них что-то новое.
— В моей юности было то же самое: я рано сдал начальные экзамены, но на весенних провалился. Это стало для меня тяжёлым ударом — я чуть не бросил всё и не ушёл работать земледельцем. К счастью, не сдался и снова начал готовиться. Во второй раз сразу же прошёл!
— Так что не спеши отчаиваться. Пока результаты не объявлены, не позволяй себе унывать.
— Помни: удача приходит тогда, когда её меньше всего ждёшь. До самого последнего момента нельзя знать, как сложится твоя судьба. Верь в себя и не опускай руки!
— Ученик обязательно запомнит наставления учителей.
— Ты правильно себя ведёшь. Раньше я переживал: вдруг последний ученик старого учёного Вана окажется заносчивым и опозорит его имя? Поэтому внимательно за тобой следил.
— Ты хороший юноша. Если будешь сохранять спокойствие и шаг за шагом двигаться вперёд, твоё будущее будет безграничным. Даже высокая должность при дворе — не предел!
— В столице у меня есть знакомые. Когда поедешь туда, возьми моё рекомендательное письмо — оно тебе пригодится.
Так Вэнь Шихэна держали в плену у старых учёных, пока те пили чай за чаем и не собирались останавливаться.
— Благодарю учителей за мудрые советы. Ученик будет помнить их всегда.
— Я ни за что не посмею запятнать имя старого учёного Вана.
Вэнь Шихэн понимал, что все эти наставления идут от доброго сердца, и был искренне благодарен. Однако, вежливо улыбаясь, он отчаянно искал способ вырваться — эти старики были невыносимо болтливыми, и от их слов у него уже болела голова.
И тут бабушка подозвала его:
— Хэн-гэ’эр, иди сюда!
— Простите, учителя, бабушка зовёт — не смею задерживаться.
Все рассмеялись и кивнули:
— Иди скорее! Добрый ты парень.
— Вы, верно, Вэнь Шихэн? Я читала ваши стихи — они прекрасны.
Девушка была изящной и говорила мягко.
Раньше, в Юнчжоу, таких, что тайно влюблялись в него, набиралось не меньше восьми-десяти в год. Обычно он даже не обращал на них внимания. Но сейчас, лишь бы избежать надоедливых стариков, он проявил необычную вежливость.
— Какое именно стихотворение вы читали?
— «Ода шелковице».
Они стояли среди цветов и оживлённо беседовали.
Юй Жэ тем временем наконец освободилась от обязанностей хозяйки и подняла глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вэнь Шихэн сидит и смеётся с незнакомой девушкой. Они, казалось, прекрасно ладили.
— Какая прекрасная пара!
— Интересно, чья это дочь?
Разговоры в толпе достигли её ушей. В груди вдруг вспыхнуло раздражение.
— Цяожо, принеси мне вина!
Сама Юй Жэ не понимала, откуда взялась эта буря чувств в груди.
Вэнь Шихэн заметил, как она молча пьёт вино, и нахмурился. Девушка рядом всё ещё что-то говорила, но он уже не слушал.
Юй Жэ вспоминала только что увиденное и чувствовала боль, но не могла объяснить, почему.
— Юй Жэ, ты…
Сумерки сгущались, весенний вечер оставлял после себя лишь прохладу.
Юй Жэ подавила непонятное волнение и сказала собравшимся:
— Мне немного голова закружилась. Пойду прогуляюсь.
Цяожо последовала за ней, но Юй Жэ, заметив это, резко обернулась — щёки её пылали:
— Цяожо, если пойдёшь за мной, я правда рассержусь!
Цяожо редко видела свою госпожу в таком состоянии, но знала: если та что-то говорит, то выполнит. В конце концов, они всё ещё находились во внутреннем дворе дома Вэнь.
— Ладно… Только не задерживайтесь надолго.
— Я же сказала: не следуй за мной!
— Будьте осторожны, госпожа.
Юй Жэ всё ещё держала в руке бутылку вина. Ей будто нравилось пить — она покачивалась, направляясь к бамбуковой роще, и не замечала, что за ней следует чей-то силуэт.
Ранее её разум был ясен, но теперь словно окутался туманом, и в груди нарастало странное чувство.
Несколько лет назад внутренний двор дома Вэнь был небольшим, но Юй Жэ присоединила соседний участок, создав эту уютную бамбуковую рощу.
Вэнь Шихэн шёл за ней, пытаясь разобрать слова, которые она бормотала, но сквозь шелест бамбука слышалось неясно.
— Глупыш!
Она закрыла глаза. Воспоминания накатывали одно за другим, сердце то разгоралось, то сжималось в сомнениях. Что ей до того, что Вэнь Шихэн поболтал с какой-то девушкой? Но откуда тогда эта боль в груди?
Он ведь может стать первым на экзаменах, даже занять первое место — ведь шесть лет подряд он возглавляет «Список Гэнчуань»! А под ним ещё есть «Список юных джентльменов», куда ежегодно попадают десять лучших. Большинство из них — из столицы.
Ведь в столице живут представители древних аристократических родов, и среди их потомков всегда находятся выдающиеся личности. Некоторые идут на военную службу, но последние пятнадцать лет мирны: с тех пор как пятнадцать лет назад генерал-губернатор разгромил северных варваров, границы спокойны, и в империи наступило редкое затишье.
Вэнь Шихэн станет опорой государства, высокопоставленным чиновником. Его невеста непременно будет из знатной семьи, достойной его положения. Уж точно не она.
Это же было ясно ещё в тот день, когда он уехал в Юнчжоу учиться у Ван Суншаня. Тогда она и убрала своё сердце вглубь. Так почему же сегодня оно болит?
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова. Вино, привезённое из Наньцзяна, оказалось крепким — она не знала, насколько оно действует, и пила быстро, поэтому опьянение наступило стремительно.
Она села на изящную скамью у перил и, держась за них, едва удерживалась в равновесии. Прошло несколько чашек чая, и перед глазами всё начало расплываться.
— Почему бамбук так качается? Хи-хи, что он делает?
И тут из-за спины раздался голос:
— Сколько ты выпила?
Голос был приятным, юношеским.
Вэнь Шихэн смотрел на Юй Жэ с пылающими щеками и затуманенными глазами и чувствовал беспомощность.
Он шёл за ней, колеблясь — подойти или нет. Но тут она сама обернулась.
Опьянение полностью овладело ею. Разум окутался туманом, и перед глазами маячил лишь красивый юноша. С трудом прогоняя дымку, она уставилась на него:
— Эй, кто ты такой, юноша? Очень даже неплох собой.
Она попыталась встать, крепко вцепившись в перила, и наконец удержалась на ногах.
С глуповатой улыбкой она протянула руку, не раздумывая:
— Говори, кто ты?
Тёплый кончик её пальца коснулся его щеки. Сердце Вэнь Шихэна заколотилось, уши заалели, будто их поразила молния.
Вокруг воцарилась тишина. Шум праздника в главном дворе будто исчез, не имея к ним никакого отношения. Воздух наполнился сладковатым ароматом.
— Ты правда пьяна?
В голосе звучало недоумение и лёгкое сомнение.
Ведь он знал, какая она — такое поведение его не удивляло.
http://bllate.org/book/2728/298941
Готово:
