Несколько лет назад, из-за деловых обстоятельств, бабушка Вэнь и лекарь Хэ на короткое время сошлись в дружбе. И всё же между ними сразу возникла та самая лёгкость, будто они были старыми приятелями, разлучёнными на долгие годы.
В Бяньляне даже знатные семьи и аристократы ждали по нескольку дней, прежде чем лекарь Хэ удостаивал их своим визитом.
— Цяожо, ты точно помнишь, что дядюшка Циншуй вышел полчаса назад?
Юй Жэ вышла из своей комнаты и взглянула на небо — солнце как раз достигло зенита.
— Конечно, госпожа. Как же я могу забыть то, что вы поручили мне с самого утра?
Цяожо, проведя рядом с госпожой несколько лет, уже неплохо изучила её характер. Лекарь Хэ — друг бабушки Вэнь, а значит, для дома он уважаемый старший. Естественно, следовало выйти встречать его.
Цяожо взглянула на побледневшие губы своей госпожи, помолчала и тихо сказала:
— Госпожа, вам нездоровится. Если утром вас продует, станет ещё хуже.
Но Юй Жэ будто не слышала или просто не придала этому значения. Она махнула рукой с привычной небрежностью:
— После сна я уже чувствую себя лучше, чем вчера. Если я не выйду, это будет неуважением со стороны младших Вэнь. Хэн-гэ’эр собирается на службу — как можно допустить, чтобы о нём ходили слухи, будто он не чтит старших?
Сказав это, она побледнела ещё сильнее. Цяожо не выдержала:
— Госпожа!
— Больше ничего не говори.
Решив что-то раз и навсегда, Юй Жэ не собиралась менять решение. Они прошли через резной круглый арочный проём, миновали крытую галерею и наконец достигли переднего зала.
Между тем Вэнь Шихэн ещё с утра велел Цинпину: если лекарь Хэ придёт вместе со своим племянником, немедленно сообщить ему.
Чжао Тянь с самого утра заметил, что его наставник сегодня не в себе. Вчера, объясняя стихи, тот был вдохновлён и ясен, и даже самые сухие строки ожили в его устах. Но сегодня что-то явно не так.
— Учитель, вы плохо спали?
Для Чжао Тяня его учитель — самый почитаемый человек на свете, будущий чжуанъюань. С ним не должно случиться ничего дурного.
— Сколько раз тебе говорить — не зови меня учителем.
Вэнь Шихэн не был педантом. Хоть их ученичество и началось по определённым причинам, он искренне старался обучать юношу. Просто им всего на три-четыре года разница в возрасте, и звание «учитель» казалось ему неловким.
— Раз сказал — значит, учитель! Если вас что-то тревожит, расскажите мне.
Чжао Тянь с детства рос в любви и ласке, и его характер оставался по-детски открытым. Кого он любил — тому отдавал всё сердце. А Вэнь Шихэн в его глазах был просто идеалом.
— Ничего особенного. Оставайся здесь и читай.
Вэнь Шихэн услышал приближающийся голос Цинпина, быстро встал и направился к двери.
— Молодой господин! Лекарь Хэ действительно прибыл… и привёл с собой племянника!
Цинпин, запыхавшись, едва успел выговорить, как его господин холодно произнёс:
— Так он всё-таки осмелился явиться.
Цинпин, пытаясь уловить смысл слов, растерянно спросил:
— Молодой господин, вы о чём?
Вэнь Шихэн, сохраняя хладнокровие, спросил ровным, но ледяным тоном:
— Ну, и каков этот юноша?
Цинпин задумался, как ответить, чтобы угодить:
— Вполне заурядный.
Поговорив ещё немного, они направились в передний зал.
Цинпин краем глаза отметил: сегодня его господин одет необычно.
На Вэнь Шихэне был длинный халат из юньчжоуского парчового шёлка с узором из листьев, подчёркнутый поясом с нефритовой пряжкой. Его чёрные волосы блестели, а стройная фигура в таком наряде казалась ещё изящнее. Он был словно нефритовая статуя — черты лица прекрасны, взгляд — острее клинка.
В голове у него зрел план: при первой же встрече заставить того юношу почувствовать себя ничтожеством.
Между тем Юй Жэ простояла в переднем зале не дольше получашки, как бабушка Вэнь и Няньнянь подошли к ней.
Слуги уже отвели повозку во внутренний двор, и дядюшка Циншуй ввёл лекаря Хэ с племянником в зал. На ступенях из плитняка они встретились лицом к лицу.
Хэ Гуаньину было шестнадцать. Два года назад, когда он жил у дяди, он уже однажды видел Юй Жэ.
Лекарь Хэ знал: его племянник с детства потерял родителей и с тех пор стал замкнутым и упрямым.
Он думал: если не устроить судьбу мальчика, как посмотрит он в глаза старшему брату и невестке на том свете?
Поэтому в этот визит он вкладывал и другие надежды.
— Бабушка Вэнь, какая честь — выйти встречать меня вместе с Юй Жэ! Вы меня совсем смутите.
— Юй Жэ, послушай-ка, как этот старикан болтает! — весело отозвалась бабушка Вэнь.
— Юй Жэ стала ещё прекраснее. Едва я переступил южные ворота, как все начали нахваливать её.
Лекарь Хэ смотрел на девушку так, будто приценивался к невестке.
— Это, верно, Гуаньин?
— Именно.
— Юй Жэ, проводи Гуаньина по саду.
Бабушка Вэнь, оглядев Хэ Гуаньина, подумала: «Хоть и не так красив, как мой внук, но всё же недурён».
Юй Жэ, привыкшая к общению с разными людьми в лавке, легко завела разговор.
— Юй Жэ, вы в детстве часто ели дикорастущие травы?
Хэ Гуаньин обернулся к ней.
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, и кивнула — да, похоже, такое было.
Именно в этот момент Вэнь Шихэн подошёл к ним.
— Юй Жэ, читали ли вы «Пять канонов»? Там есть строки: «Когда цветок расцвёл — сорви его, не жди, пока ветки опустеют».
Хэ Гуаньин, хоть и из семьи лекарей, любил книги. Два года назад он сдал экзамены на звание сюйцая, а в этом году успешно прошёл ежегодную аттестацию. Пусть и не занял первое место, но всё же вошёл в число лучших — и теперь чувствовал себя уверенно. Ведь с давних пор красавицы любят талантливых!
— Угадаете, какие строки идут дальше?
Он раскрыл веер, улыбнулся с самодовольным видом.
Юй Жэ в поэзии была слаба и понятия не имела, что за строки должны следовать.
Пока она размышляла, за спиной послышались шаги.
— «Я устремлюсь к безоблачным морям, не ведая, какой ветер дует в четырёх сезонах».
Вэнь Шихэн шагнул вперёд, лицо его было ледяным, взгляд пронзительно уставился на Юй Жэ, будто хотел прожечь в ней дыру.
— Удивительно, Хэ-гунцзы, имея учёную степень, вы не знаете о границах между мужчиной и женщиной.
Он смотрел на расстояние между Юй Жэ и Хэ Гуаньином — их рукава почти соприкасались!
Вчерашние слова, сказанные ей наставительно, оказались пустым звуком.
Увидев лицо соперника, Вэнь Шихэн ещё больше убедился: «Красив? Вполне заурядный».
В голове у него мелькнула идея.
— Что это мелькнуло? Неужели крыса?
Юй Жэ, услышав это слово, побледнела.
— Где?!
Инстинктивно она бросилась за спину Вэнь Шихэну, схватила его рукав и крепко стиснула, не желая отпускать.
— Хэн-гэ’эр… я… боюсь.
Её голос был тихим, дрожащим, словно кисточка с крючком, царапающая по сердцу.
— Не бойся.
— Дети, на улице ветрено и холодно! Заходите скорее в дом, а то простудитесь и завтра придётся пить отвары.
Бабушка Вэнь, побеседовав немного с лекарем Хэ, оглянулась и увидела, что Юй Жэ всё ещё стоит с Хэ Гуаньином. Выйдя наружу, она застала всех в сборе.
— Совершенно верно! Я ведь пришёл осмотреть больного, а не болтать на ветру, — подхватил лекарь Хэ.
Юй Жэ, убедившись, что «тварь» исчезла, немного успокоилась и отпустила рукав Вэнь Шихэна.
— Простите за бестактность. Я задержалась из-за этого ужасного существа.
Она повернулась к Хэ Гуаньину, чьё лицо было мрачным.
— Ничего страшного, — ответил он. Он не ожидал, что Вэнь Шихэн тоже питает чувства к Юй Жэ. Хотя видел её всего дважды, он ясно понял: она немного наивна и совершенно не замечает ухаживаний.
— Что за зверь?! Завтра же пошлю людей осмотреть весь дом! Как такое может быть? Бедное дитя… — бабушка Вэнь не ругала, а только волновалась.
Все направились в цветочный зал.
— Молодой господин, через полчаса начинается поэтический салон.
Цинпин напомнил Вэнь Шихэну.
— Знаю.
Среди литераторов было много изящных обычаев, и ежегодное составление «Списка Гэнчуань» считалось главным из них.
Оценивали кандидатов, выбирали лучших, и все правила определялись Павильоном Юнцзин, что в столице.
Павильон Юнцзин занимался не только рейтингами — изначально это была чайная, существующая уже более ста лет. За это время его слава и влияние только росли. Попасть в «Список Гэнчуань» считалось величайшей честью. Ходили слухи, что сам основатель Павильона действовал по указу Высокого Предка, и это придавало заведению особый вес.
Бывали и те, кто пытался устроить скандал или оспорить решения Павильона, но все подобные попытки заканчивались ничем. Филиалы Юнцзин распространились по всему государству Э, и ежемесячный поэтический салон в Павильоне был ключевым событием для определения рейтинга.
Раньше, в Юнчжоу, Вэнь Шихэн шесть лет подряд возглавлял местный список юных джентльменов. А последние три года его имя неизменно входило в тройку лучших по всей империи.
Он не придавал значения этой славе — раньше делал это лишь ради учителя. Но теперь, вернувшись в Бяньлян, он колебался.
— Хэн-гэ’эр, поэтический салон — главное событие для литераторов. К тому же темы часто связаны с весенними экзаменами. Тебе обязательно нужно идти.
Бабушка Вэнь, видя безразличие внука, встревожилась.
— Сегодня устал. Не пойду.
Как он может спокойно уйти, когда этот Хэ стоит рядом с Юй Жэ, как столб?
— Там соберутся будущие товарищи по учёбе, а может, и по службе! Как ты можешь пропустить?
Бабушка Вэнь редко видела внука таким упрямым.
Пока она уговаривала, лекарь Хэ и его племянник стояли в стороне, не зная, как вмешаться.
— Хэн-гэ’эр, иди. Когда вернёшься, я приготовлю тебе сюйинцуйло.
Юй Жэ слегка повернулась. Осенний ветерок сорвал с дерева несколько листьев, и один из них упал ей на плечо. Красавица с листом на плече — зрелище достойное пятидесяти струн цитры.
Сюйинцуйло — особый сладкий творожный десерт, придуманный Юй Жэ. Его готовят долго и тщательно: сначала томят на слабом огне, затем пропускают через средний, и лишь в конце доводят до кипения на сильном. Готовый десерт сладок, но не приторен, тает во рту и оставляет нежное послевкусие.
http://bllate.org/book/2728/298934
Готово:
