Су Ли смотрел на затянутое тучами небо. Ещё мгновение назад сияло солнце, а теперь погода изменилась в одночасье.
Су Ли погладил Сэ Сэ по голове.
— Твой отец просто очень занят. Вот вернётся, обязательно купит тебе леденцы на палочке, — утешил он её.
— Отец уже несколько дней не приходит домой ночевать. Он что, спит в Императорском дворце? — Су Сэсе знала лишь, что каждый день её отец уходит во дворец на утренние доклады, поэтому и спросила об этом.
На душе у Су Ли становилось всё тревожнее: казалось, в Поместье маркиза Уань вот-вот случится беда.
***
Двадцать первый год Династии Ци, конец зимы. Сгустились сумерки, ударил мороз, и выпал снег.
В комнате с резными перилами и нефритовой кладкой курился успокаивающий аромат юэлиньского благовония; тонкие струйки дыма медленно расходились от ажурной курильницы. В узорчатые переплёты окон, украшенных резьбой в виде магнолий, пробивался слабый лунный свет, из-за чего в помещении царил полумрак.
Благовония, призванные умиротворить дух, тлели уже долго, но человек, стоявший у окна, никак не мог успокоиться.
Су Ли смотрел на секретное послание в своих руках, и его охватила беспричинная паника.
— Бездарный правитель! Недостойный император! — он скомкал бумагу, сгорая от ярости.
Чжо Юньфань — настоящий негодяй!
Нынешний император, чья власть была некрепкой, вечно находился под пятой Регента. Чжо Юньфань и Регент долгие годы вели скрытое противостояние, постоянно прощупывая почву. Не смея открыто выступить против Регента, император решил отыграться на Поместье маркиза Уань и по абсурдному обвинению приписал им измену.
Император вознамерился истребить весь род...
А причиной послужило лишь то, что Маркиза Уань пару раз видели в компании Бай Чу. Император заподозрил, что Поместье находится в сговоре с Регентом, плетя свои сети. Какая нелепость!
У Поместья маркиза Уань всего пятьдесят тысяч солдат, да и те стоят далеко, на границе у Северной пустыни. Разве это может пошатнуть фундамент власти Чжо Юньфаня!
Поступая так, Чжо Юньфань лишь хотел показать всем, что он, как император, всё ещё удерживает реальную власть, что его силы крепнут. Он стремился доказать, что не является марионеткой, и хотел припугнуть тех, кто посматривает на сторону, давая понять, что некоторые вещи делать нельзя.
Превосходный способ: убить курицу, чтобы напугать обезьян. Но разве сотни невинных людей в Поместье заслуживают смерти?
Бездарный правитель! Недостойный император!
Су Ли метался у окна, сердце его было охвачено тревогой. В груди стало тесно, и он невольно закашлялся.
— Кхе-кхе… кхе-кхе… кхе-кхе-кхе…
Су Ли выровнял дыхание, боясь, что сейчас снова потеряет сознание.
— Кхе-кхе… кхе-кхе…
— Юный маркиз, позвольте подчинённым переправить вас в Государство Фэйнань. Там небо высокое, а император далеко — правитель Династии Ци вас не найдёт.
Скрытый страж, стоявший на коленях, говорил с заметным нетерпением.
Су Ли выпил чашку чая, чтобы хоть немного унять приступ.
Сбежать… Небо высокое, император далеко.
Согласно секретному донесению, отец нынешнего владельца тела сейчас заточён в Тюрьме Тинвэй в ожидании суда. Хотя какой там суд — исход дела император уже решил заранее. Император просто ждёт, пока истечёт срок расследования Золотых стражей, чтобы издать указ о казни всех девяти колен.
Срок — семь дней.
Это донесение передали люди из Поместья, рискуя всем, лишь бы до истечения срока спасти единственного наследника рода. Но бежать из страха — значит проявить трусость. К тому же, разве сотни людей в Поместье — это муравьи? Если он сбежит один, даже если останется жив, то будет вечно влачить жалкое существование в тенях. Он не мог так поступить.
— Юный маркиз, через семь дней выйдет указ, времени нет! Поезжайте со мной в Государство Фэйнань, — голос стража звучал отчаянно.
— Расскажи мне о завтрашних планах Чжо Юньфаня, — взгляд Су Ли опустился. Его длинные ресницы, такие изящные на вид, не могли скрыть гнева в глазах.
Раз уж император хочет убить курицу, чтобы напугать обезьян, то простого выражения верности со стороны Поместья, похоже, будет недостаточно. Если сейчас он добровольно передаст императору военную власть, официально заявит о выходе из политики, быть может, Поместье удастся спасти.
В конце концов, этот горе-император не стоит того, чтобы за него держаться. Иметь армию — это либо миллион отважных воинов, либо пара тысяч ополченцев; положение Поместья маркиза Уань было крайне неловким. Если сдача военной власти поможет избежать гибели всему роду, то почему бы и нет?
— Юный маркиз, что вы задумали? — страж был ошеломлён.
Су Ли поднял его с колен:
— Куда завтра отправится Чжо Юньфань? — он жаждал получить ответ.
— Он… завтра будет смотреть представление в Ресторане Ваньань.
Осталось семь дней. Подумав об этом, страж решил позволить Юному маркизу совершить этот безумный поступок — в конце концов, пусть он своими глазами увидит черноту души нынешнего императора.
***
На следующий вечер Су Ли облачился в более строгие одежды. Сложный, торжественный наряд придавал ему солидности, но лишал былого изящества.
Наступила ночь.
Су Ли в одиночку отправился в Ресторан Ваньань. Он долго блуждал по павильонам, заглянув почти в каждую комнату, но Чжо Юньфаня нигде не было. Неужели известие о том, что император сегодня здесь, оказалось ложным?
Он посмотрел на последнюю комнату в конце коридора. Это был его последний шанс. Но и внутри неё чувствовалось движение…
В главном зале Ресторана Ваньань, в комнате Небесного ранга, раздался вкрадчивый голос:
— Раз уж император сегодня решил совершить на меня покушение, не стоит его разочаровывать.
Бай Чу, облачённый в роскошные одежды, стоял спиной к двери, заложив руки за спину. Его густые, тёмные ресницы слегка дрогнули в свете свечей, а взгляд был мрачным, словно холодная вода в тёмном омуте.
— В который час, согласно донесению?
— В час Хай, — почтительно ответил скрытый страж за спиной Бай Чу.
— Тогда подождём, — он взял стоящий рядом бокал вина, и на его губах появилась зловещая улыбка.
В этот момент Су Ли подошёл к дверям. Глубоко вдохнув, он толкнул их и вошёл.
Едва переступив порог, он увидел мужчину, стоявшего у окна спиной к двери. В комнате находились трое скрытых стражей, на поясах которых висели золотые императорские жетоны.
А тот человек… даже его силуэт источал ни с чем не сравнимую мощь. Он стоял прямо, словно сосна, величественный и невозмутимый. Су Ли, не сомневаясь, что это Чжо Юньфань, тут же прошёл вперёд и опустился на колени:
— Ваш подданный приветствует Ваше Величество. — Су Ли поклонился по всем правилам, радуясь, что наконец нашёл его.
Бай Чу едва заметно усмехнулся, так и не повернувшись лицом к вошедшему.
http://bllate.org/book/27278/3308253
Готово:
