— Хо Ваньи, — вздохнула Мэн Цзинсюэ. — Новый император, одолжив у меня этот клинок, пустил в ход не самые изящные методы, но провернул всё крайне мастерски. Весь императорский двор скоро ждет череда бурных перемен, и все остатки приспешников Прежнего императора будут вычищены. В грядущие времена Новый император будет править страной твердой рукой, а новые чиновники, что придут на службу, станут людьми, которые действительно радеют о благе народа и помыслах государя.
Хо Ваньи помолчал некоторое время, а затем спросил:
— Что ты собираешься делать дальше?
Мэн Цзинсюэ ответила:
— Чем бы я ни занялась, у меня больше нет права ненавидеть тебя, да и не хочу я больше с тобой связываться. Хо Ваньи, на самом деле, я очень ценю Се Цзыинь.
— За что же ты его ценишь? — поинтересовался Хо Ваньи.
— Я ценю его за то, что, живя в такой муке, он умудряется заставлять и тебя страдать вместе с ним.
С улыбкой произнеся это, Мэн Цзинсюэ помахала ему рукой и, повернувшись, зашагала прочь.
— Кстати, — крикнула она, уже удаляясь вдаль, — хорошенько залечи свои раны! Не будь как я — у тебя ведь тоже осталась только одна рабочая рука!
Хо Ваньи в конце концов остался в горах.
По утрам он любовался туманом, по ночам — звездами, а в свободное время листал книги, вчитываясь в каждое слово и взвешивая каждое предложение.
Что до него, то жизнь в этих горах казалась ему вполне безмятежной.
Охотник Чжан каждый погожий день уходил в горы на охоту, а Чжан Хуань часто ходил с ним, чтобы помочь. В такие моменты Хо Ваньи нередко оставался в доме один. Тогда он принимался за свитки, размышляя о том, каким же на самом деле будет предстоящий экзамен.
У него не было уверенности, что он непременно сможет занять Первую степень.
Люди говорят, что холодные окна десятилетиями озаряют усердную учебу, но ведь на свете полно тех, кто грыз гранит науки двадцать или тридцать лет, а к старости, поседев, так и не смог переступить порог даже Третьей степени.
Хо Ваньи стал чиновником благодаря благосклонности Прежнего императора. Он не проходил через экзамены, но уже был доверенным лицом государя, держал в руках власть и даже постепенно укреплял свои позиции, став человеком, чье влияние пугало весь двор.
В те времена многие чиновники были им недовольны. Каждый из них прошел через неисчислимые испытания, чтобы попасть в поле зрения императора, и приложил немало усилий, чтобы занять свои текущие посты. А Хо Ваньи, казалось, не делал ровным счетом ничего — и при этом легко оказался там, где они больше всего мечтали быть.
Хо Ваньи прекрасно понимал, что у них было на уме.
Он прожил в горах полмесяца. В этот день охотник Чжан и Чжан Хуань снова спозаранку ушли на охоту. Делать было нечего, и Хо Ваньи вынес во двор стул, сел, прихватив книгу, и, подставив лицо прохладному ветерку, погрузился в раздумья.
Ему необходимо достичь Первой степени.
Если он не получит Первую степень, то этот удар клинком был принят зря, и он просто растратит дарованную ему возможность. Это был шанс, который дали ему Новый император и Се Цзыинь… и это было условие, при котором он должен был доказать свою полезность.
Если он займет посредственное место, то, даже если его и назначат на должность, это лишь докажет, что он может сгодиться, но не докажет, что Хо Ваньи незаменим. Он должен стать незаменимым, единственным в своем роде, выдающимся во всем. Будь он клинком или человеком.
Поглаживая страницы книги, он прошептал:
— Новый император не знает меня, но Се Цзыинь определенно понимает, что я из себя представляю.
И именно потому, что Се Цзыинь понимает его, что значит то, что он дал ему шанс начать всё сначала в такой критический момент? Это значит, что предстоящий грандиозный экзамен будет в корне отличаться от тех, что проводились при Прежнем императоре. Обязательно найдется способ, который позволит даже таким, как он, никогда не участвовавшим в испытаниях, побороться за место.
Двор Нового императора нуждается в чиновниках, верных ему. Сколько людей в глубине души всё еще тоскуют по Прежнему императору — не потому, что тот был мудрым правителем, а потому, что пока он был жив, они могли сохранять свое благополучие и жить, потакая его прихотям. Те, кто выжил после многолетних чисток Прежнего императора и до сих пор не пал, вовсе не обязательно были добродетельными. Возможно, они были еще глупее и порочнее тех, кто уже давно сгинул.
Но ничего не поделаешь, подумал Хо Ваньи, задумчиво перебирая уголок страницы.
Прежний император всегда действовал «как заблагорассудится». Он никому не доверял и ни о ком не заботился: если сегодня он подозревал кого-то, то искал повод, а если повода не находилось — фабриковал его. Те, кому удалось спастись от его чисток, возможно, были слишком глупы, а возможно — слишком коварны, но, так или иначе, добропорядочных людей среди них остались считанные единицы.
Однако теперь, когда на престол взошел Новый император, старые порядки перестали работать. Новый государь, стремящийся быть мудрым правителем, не потерпит при дворе глупцов, а тем более — продажных чиновников.
Этим людям придется сделать выбор. Либо поджать хвост и притвориться честными и добропорядочными, либо идти ва-банк и, козыряя статусом старых сановников, открыто бросить вызов Новому императору.
Какая глупость.
Хо Ваньи тихо усмехнулся.
Новый император и Прежний — не отец, передающий трон сыну, и не сын, свергающий отца. В глазах подданных они даже не родственники, у них нет кровных уз, а имя Нового императора прежде вообще никто не слышал. Если бы между ними было родство и Поднебесная клана Гао все еще принадлежала бы клану Гао, тогда попытки этих людей давить на нынешнего правителя, прикрываясь статусом вельмож прежнего режима и именем Прежнего императора, имели бы какой-то вес.
Но теперь это не Поднебесная клана Гао. Теперь страна сменила фамилию на Е.
Жаль только, что чиновники, чьи мозги окончательно прогнили за времена правления Прежнего императора, до сих пор не осознали этой разницы. Они воображают, что имя Прежнего императора все еще имеет силу. Но Прежний император больше не нужен. Даже если бы Новый император прямо сейчас приговорил всех чиновников прежнего режима к смерти, в летописях никто не посмел бы упрекнуть его в несправедливости. Ибо история клана Гао закончилась в тот самый миг, когда Прежний император испустил дух.
Хо Ваньи закрыл книгу и поднялся, чтобы переставить стул.
Едва он это сделал, как позади послышалась серия торопливых шагов. Он не стал медлить и, что было сил, отпрянул в сторону. Чья-то фигура рухнула туда, где он только что стоял, и с размаху врезалась прямо в плетеное кресло.
http://bllate.org/book/27265/3502030
Готово:
