Увидев, что наследник и офицер его свиты оба заступились за Чжоу Хуаня, наставник Сюй, сколько бы ни кипел от злости, уже не мог продолжать. Он объявил занятие оконченным и недовольно удалился.
Только после его ухода Хуайчжу наконец выдохнул. Ноги подкосились, и он тут же сел прямо на пол.
— Спа… спасибо, ваше высочество…
Дрожа, Хуайчжу опустился перед Сяо Юем на колени и поклонился до земли.
Сяо Юй покачал головой, протянул руку и поднял его:
— Спас тебя не я, а братец Чжоу Хуань.
— Благодарю, чанцю Чжоу…
Хуайчжу снова собрался упасть на колени, теперь перед Чжоу Хуанем. Тот поспешно поддержал его, погладил опухшую щёку и мягко сказал:
— Дай посмотрю, насколько сильно распухло.
Хуайчжу поднял голову, глядя на него заплаканными, обиженными глазами.
— Даже уголок губы лопнул. Этот наставник Сюй и правда руку не щадит, — Чжоу Хуань большим пальцем осторожно коснулся треснувшего уголка губ и слегка потёр. — Ещё больно?
Хуайчжу тихо ответил:
— Больно…
Чжоу Хуань наклонился и слегка подул на ранку:
— А теперь?
Хуайчжу пробормотал:
— Болит не рот… — и указал себе на грудь. — Вот здесь.
Сюэ Янь не удержался от смеха:
— Не зря ты любимец императрицы. Хуайчжу, давно не виделись, а умение жаловаться и ластиться у тебя заметно выросло. Да что там императрица — даже мужчина не устоит. Правда, А-Бин?
Сюэ Бин растерялся:
— А меня зачем спрашивать?
Хуайчжу покраснел и тихо сказал:
— Генерал Сюэ опять говорит глупости. Императрица любит не только меня одного, — он поднял глаза на Чжоу Хуаня. — Чанцю Чжоу… тот ребёнок не мой.
Чжоу Хуань никак не отреагировал:
— И что?
Хуайчжу решил, что тот не верит, и тут же занервничал:
— Правда! Я спрашивал императорского лекаря. Императрица беременна уже больше трёх месяцев, а я пришёл сюда чуть больше месяца назад. Как ни крути, эту грязь на меня не выльешь!
— По самой высокой птице и стреляют, — пожал плечами Чжоу Хуань. — Кто виноват, что сейчас ты её любимчик? Ты хоть знаешь, сколько людей завидуют твоему месту?
— И чему тут завидовать? — пробормотал Хуайчжу. — Я вот завидую тем, кто служит под вашим началом.
Чжоу Хуань положил руку ему на плечо и терпеливо начал утешать.
Сяо Хань издалека видел всё это. На душе стало особенно горько, и вскоре он подавленно отвернулся и молча ушёл.
После ухода из Восточного дворца Сяо Хань несколько дней пребывал в унынии. На совместных аудиенциях с императрицей Чэнь он сидел на троне рассеянный, безучастный. Даже когда императрица и министры прямо перед ним спорили до хрипоты, он словно не замечал, будто всё происходящее не имело к нему отношения.
В тот день на аудиенции группа чиновников-праведников во главе с великим наставником наследника вновь вступила в спор с императрицей Чэнь. Причина была проста: Сюй Цзыцин прямо в зале суда обвинил её в том, что она соблазняет фаворитов и развращает внутренний дворец, а также заявил, что она тайно зачала ребёнка от другого и замышляет недоброе. Императрица пришла в ярость и объявила аудиенцию оконченной.
После этого Сяо Хань вместе с разгневанной императрицей вернулся во дворец Юнлэ. Едва они вошли, она разразилась руганью:
— Этот старый пёс Сюй Цзыцин! Решил, что если тигр не рычит, то перед ним больная кошка?!
С этими словами она схватила Сяо Ханя за руку, подтолкнула сидевшего в оцепенении императора к столу и сунула ему в ладонь кисть.
— Императрица, что ты… — Сяо Хань держал кисть и непонимающе смотрел на чистый лист указа перед собой.
— Ещё спрашиваете?! Разумеется, ваше величество лично издаст указ, подтверждающий, что ребёнок ваш! И если кто-нибудь снова посмеет обсуждать это, казнить весь его род до девятого колена! Посмотрю я, кто после этого осмелится болтать во дворце и клеветать, будто я нарушаю супружескую добродетель!
Сяо Хань молчал. Рука с кистью зависла в воздухе и долго не двигалась.
— Пишите! — рявкнула императрица.
Сяо Хань долго не отвечал. Наконец медленно положил кисть и бесшумно поднялся со стула.
— Не буду.
Императрица Чэнь словно не поверила ушам:
— Что ты сказал?
— Я сказал: не буду, — Сяо Хань спокойно повернул к ней голову и с безмятежным выражением произнёс, будто сообщал очевидную истину. — Ребёнок в твоём животе не мой. Зачем мне это писать?
— Ты…!
Лицо императрицы постепенно сменило цвет с красного на белый. Она подняла дрожащий палец и указала на него.
— Хорошо, хорошо, хорошо. Крылья отросли — взлететь захотелось, да?
На губах появилась сухая улыбка. Она отчётливо, слово за словом, произнесла:
— Сяо Хань, Сяо Хань. Напомнить тебе, благодаря кому ты сидишь на драконьем троне дворца Юаньян?
— А я тебя просил? — безразлично ответил Сяо Хань. — Так свергни меня сейчас и сама стань императором. Тогда сможешь убивать кого пожелаешь — разве не удобно? Зачем ходить кругами и пользоваться моими руками?
Он действительно устал. Кому нужен этот проклятый трон — пусть тот и сидит на нём.
— Думаешь, я не посмею?!
Императрица от злости едва не задохнулась, но Сяо Хань оставался совершенно неподатливым, и ей пришлось сменить тактику.
Она с силой подавила гнев и низко произнесла:
— Муж мой… ты хоть понимаешь, почему я до сих пор сохранила тебе жизнь?
Сяо Хань промолчал.
Мысли его спутались, и в тумане памяти он будто вновь очутился осенью более десяти лет назад.
Тогда прежний император ещё был жив, а Сяо Хань не был наследником — всего лишь нелюбимым тринадцатым принцем.
Он поздно развивался и был ниже братьев-ровесников. Отец его не жаловал, а старшие братья по очереди издевались над ним.
Они даже дали ему прозвище — «госпожа Хань», насмехаясь, что он слабый и хрупкий, как женщина.
В тот день он вместе с несколькими братьями сопровождал отца на охоте у горы Маншань. Когда Сяо Хань остался один, братья окружили его, начали толкать, бить и оскорблять.
Во главе был любимый второй принц Сяо Ло. Он одним движением повалил Сяо Ханя на землю и отобрал добычу, которую тот с таким трудом подстрелил, присвоив её себе.
Сяо Хань раскраснелся от злости, крича, чтобы они перестали, и бросился вперёд, пытаясь вернуть своего зайца.
— Вас несколько против одного — что вы за мужчины?!
Сзади раздался ясный голос. Чэнь Юнь в лёгком охотничьем наряде, верхом на белом коне, появилась перед принцами.
В то время Чэнь Юнь уже была помолвлена с Сяо Ханем, хотя свадьба ещё не состоялась.
Характер у неё был решительный, а род Чэнь принадлежал к самой высокой знати. Ни один из принцев не хотел наживать неприятности с такой семьёй. Сяо Ло пришлось смягчиться, сделать вид, будто ничего не произошло, и уйти.
Когда братья удалились, Сяо Хань наконец поднялся с земли, весь в пыли, и взглянул на свою невесту.
Послеполуденный луч солнца падал на лицо Чэнь Юнь, окружая его золотым сиянием, словно перед ним стояла героиня из старинной повести.
Но теперь на лице этой женщины уже давно не осталось прежнего задора и благородного порыва. В глазах, некогда прозрачных как родник, жили только разнузданные желания и холодный расчёт.
— «Муж мой»? — ледяной холод поднялся из глубины сердца Сяо Ханя. Он горько сказал: — Если ты ещё считаешь меня своим мужем, подари мне три чи белого шёлка, чтобы я умер достойно и сохранил тело целым.
Императрица Чэнь:
— …
Когда Сяо Хань пришёл в себя, его уже с силой толкнули на пол.
С глухим стуком лоб ударился об угол кровати и рассёкся до крови.
Перед глазами вспыхнули искры, мир завертелся.
— Сяо Хань! Не испытывай моё терпение!
Не дав ему прийти в себя, императрица схватила его за ворот и рывком подняла.
— Я называю тебя «ваше величество» только потому, что сохраняю тебе лицо. Кем ты себя возомнил? После всего, что случилось, ты ещё думаешь, что вправе сказать мне «нет»?!
http://bllate.org/book/27245/3587519
Готово:
